386 黒幕の正体
――ガイコツだ。
と、私は思った。
落ちくぼんだ眼窩。ほとんど肉がついていない頬。骨の表面にただ張りついているだけの皮膚。髪もまばらで、ぱっと見では性別さえ判然としない。
「力の使いすぎだな」
とファイが言った。
「秘宝の力を行使した代償として、寿命や生命力のたぐいを奪われたのであろう」
女は尻餅をついたまま、あうあうと呻いている。
ジェーンがその眼前にメイスを突きつけ、指示を仰ぐようにクロサイト様の方を見やった。
「拘束しろ」
「……承知しました」
心なしか残念そうにしつつ、女に縄をかけるジェーン。
危険な物を持っていないかボディーチェックをして、手近な柱に縛り付け、最後に猿ぐつわを噛ませて、完成。
で、この女は誰だ？
……という皆の疑問に、答えをくれたのはフローラ姫だった。
「その人、エメラお祖母様のメイドよ」
彼女はいまだ縛られたまま、広間の床にへたり込んでいる。
「お祖母様を助けるために協力しろって……。言うことを聞けば、ルチルを助ける方法を教えてやるって……」
フローラ姫の実妹であるルチル姫は、「白い魔女の杖」を使った代償で魂を失い、抜け殻のようになってしまった。
助ける方法なんて、あるのかわからない。それこそ魔法にでもすがるしかないのかもしれないけど。
「それで君は、彼女たちに協力したのか？」
ハウライト殿下の言葉に、フローラ姫は「違う！」と叫んで長い金髪を振り乱した。
「ルチルのことは助けたかった！ でも、だからって、カイヤ兄さんを傷つける手伝いなんてしない！」
フローラ姫はよろよろとガラスの棺に歩み寄り、
「兄さん、ごめんなさい……。私のせいで、こんなことに……」
顔をぐちゃぐちゃにして泣きながら、しきりに謝罪の言葉を繰り返す。
その言葉に嘘はない、と私は思った。……正確には、そう信じたかった。
カイヤ殿下は、ミランのこともフローラ姫のことも、身内として大切に思ってたはずだし。
ミランが敵に回るのなら、せめてフローラ姫には殿下の味方で居てほしかった。
そのミランはといえば、クロサイト様に拘束されて縄をかけられている。きっちりと猿ぐつわまで噛まされているのは、彼が思い余って自害などしないようにだろうか。
クロサイト様は、次いで周囲を取り囲む騎士たちの掃討に取りかかった。
と言っても、騎士たちは姿を現したきり、動く気配もない。
多分、彼らを操っていた女が無力化され、鏡を取り上げられたせいなのだろう。
それでも念のため武器を奪い、手足を縛って拘束していく。ジェーンもその作業に加わった。
どうやら、危険は去ったらしいと。
そう理解した私は、棺で眠るカイヤ殿下に近づき、声をかけた。
「殿下、そろそろ起きてくださいよ……」
みんな心配してますよ。ハウライト殿下も、クロサイト様も、ジェーンも。
王都で待っているはずのクリア姫とダンビュラも。宰相閣下と奥方様も。広間で戦っているユナやクロムも。
もちろん私だって同じだ。
王族なんかに生まれたせいで、さんざん苦労して、何にも悪いことをしていないのに恨まれて。
それでも折れたり曲がったりせずに生きてきた、この人に報われてほしい。これ以上、ひどい目にあってほしくない。
「ね、起きてくださいってば……」
繰り返し声をかけて、「カイヤ殿下」と名前を呼ぶ。さわるのはまずいかなと思いつつ、そっと殿下の右手にふれてみる。
「ん……」
かすかに、殿下が身じろぎした。
ぎゅっとその眉が寄って、まぶたが震えて。……もしかしなくても、目を覚まそうとしてる？
思わず棺の上に身を乗り出した時、背後でファイがつぶやくのが聞こえた。
「時に、魔法の鏡はどこにある？」
「あ？ これじゃねえのか？」
ゼオが女から取り上げた丸鏡を掲げて見せる。しかしファイは小さく首を振り、
「違うな。王家の秘宝である魔法の鏡は――」
その言葉が終わるより早く、クロサイト様が、次いでジェーンが動いた。
「もっと薄汚れて、古ぼけた手鏡だ」
「そういうことは早く言えぇ！！」
ゼオもまた、鏡を放り出して走った。
３人が向かった先には、あのガイコツのようになった女が居た。
ロープでぐるぐる巻きにされて、柱に縛り付けられている、その体が。
なぜか光っていた。
白く、禍々しく、不気味なその光は、女の腹の辺りから生まれて、瞬く間に全身に広がった。
女が動き出す。ロープを引きちぎり、猿ぐつわも食い破り、くわっと目を見開いて――そして広間中に響き渡るような声で絶叫する。
「魔法の鏡よ、最期の願いだ！」
一瞬後、クロサイト様の剣がその首を刎ね飛ばし、ジェーンのメイスが胴体を直撃した。
「呪われし王家の血筋を――」
女の言葉は止まらない。信じがたいことに、宙に舞った首が言葉を発しているのだ。
「この世から、けっ……！」
ゼオが投げ放ったナイフが、赤黒い喉の奥を貫いた。
ドッと重たい音を立てて、生首が地に落ちる。
……やった？ 倒した？
安堵の息をつく暇もなく、まぶしい白光が再び広間を包んだ。
ジェーンのメイスに叩きつぶされた女の体から、白い光の柱が立ちのぼる。
それはまっすぐに天井を差したかと思うと直角に向きを変え、蛇のようにうねり、襲いかかってきた。
狙いは、いまだ棺に横たわったままのカイヤ殿下。
「っ！」
私はとっさに両手を広げて白光の前に立ちふさがった。
直後、バチンと衝撃が来た。まるで特大の静電気に打たれでもしたみたいに。
世界が揺らぐ。
広間が、そこに居る人々が、メリーゴーランドのように回り出す。
それは今日の深夜、魔女の憩い亭で経験したのと全く同じ現象だった。
