魔女の末裔～新米メイドの王宮事件簿～

第十六章 新米メイドと魔女の塔

371 鏡の中から

　今の声は？　と私たちは顔を見合わせた。

「悲鳴……？」

「だったな。助けてくれ、とか聞こえたぞ」

　私にもそう聞こえた。でも、気になるのは言葉の内容じゃなくて。

「何だかちょっと、聞き覚えのある声だったんですけど……」

「俺もそう思った」

　でも、まさか。こんな場所に居るはずないし。

　そう思っていたら、また。

　今度はよりはっきりと、「助けてくれぇ……」と懇願するような声が聞こえた。

「行ってみましょう！」

　とっさに走り出すと、ゼオも私に併走しながら、「行くのは構わんが、離れるなよ！」と声をかけてきた。

「さっきも言ったが、この場所はおかしい！」

　彼の説明によれば、先程ファイやカルサと塔に入った時も、道なりに進んでいたはずが気づけば入り口に戻っており、気づけば１人になっていて、２人の姿はいつのまにか消えていたのだという。

「なるほど……？」

　何が何やらだけど、確かにおかしいということだけはわかった。

「いったい何なんだよ、この塔は……！」

　毒づくゼオに、「そもそもどうやって中に入ったんですか？」と聞いてみる。

　あの入り口の扉が、仮に「魔女の霊廟」にあったのと同じものなら、専用の鍵がなければ開かないはずなのに。

「どうやっても何も、最初から開いてたぞ」

「……最初から？」

「ああ。それを見たあのファイって野郎が、興味深いって騒ぎながら中に飛び込んでった」

　で、それを連れ戻そうと中に入ったゼオとカルサは、気づけばはぐれてしまっていた、と。

　言葉を交わしているうちに、廊下の奥に着いた。

　そこはＴ字路のようになっていて、左右にまた廊下がのびている。

　あいかわらず殺風景で、家具もなければ調度品のたぐいも見当たらない。ただ、突き当たりの壁に、アンティークっぽい丸鏡が１枚かけてあって、

「助けてくれぇ……」

という声は、その鏡から聞こえていた。

　より正確にいえば、鏡には１人の老人の姿が映し出されていて、助けを求めているのはその老人で――。

「……おじいちゃん？」

　私は唖然とした。

　鏡の中の老人は、うちの祖父だった。

　年の頃は70前後、真っ白な髪にねじり鉢巻きをして、作業着に祖母特製のエプロン姿。いつも店に立っている姿そのままだ。

「シムの所のじーさん……？」

　ゼオも驚いた顔をしつつ、なぜか微妙に脅えた顔をして後ずさっている。

　まあ、うちの祖父は怖いからね。店にやってきたチンピラとか、タチの悪い酔っ払いとか、容赦なく叩き出す人だし。

　で、その怖い祖父が今にも泣きそうな顔をしながら、

「エル、エル。どうか出しておくれ」

と助けを求めてくる姿は、ものすごく違和感があった。

「なあ、これって……」

「多分ニセモノですね。うちの祖父はこんなこと言いません」

「だよなあ……。あのじいさん、初対面で俺の胸ぐらつかんでぶん殴ってきやがったし」

「そんなことがあったんですか」

「ああ。俺がじいさんと会ったのはあんたも知っての通り、俺が大ヘマやらかした後だったからな。殺されても文句はねえって言ったら、実際に死ぬ寸前までボコられた」

「…………」

　それは、あれだよね。クンツァイトの刺客が、７年前に私の村にやってきた時のこと。

　ゼオの「大ヘマ」で、私は一時、意識不明の重体になった。なので、祖父が怒るのも無理はない。

　ただ、ゼオが村に来たのはうちの家族を守るためだし、私が死にかけたのは私自身が無茶をしたせいでもあるから、彼ばかりを責めるのはどうかと思うけど。

「その後はどうなったんですか？」

「あ？　ボコられた後か？　……まあ、色々と話を聞かれたよ。何せ、シムの奴がショックでろくに話せない状態だったからな」

「…………」

　私たちが過去を振り返っていると、ふいに鏡の中の老人が「おい、こら」と話しかけてきた。

「助けてくれ、と言っとるだろうが。聞こえんのか、この不孝者が」

「……あなた、誰ですか？」

　私は鏡の中の老人をにらみつけた。

「人の家族のフリをするとか、不愉快だからやめてほしいんですけど」

　すると老人は、途端にまたすがるような口調で、

「エル、おじいちゃんだよ。どうか助けておくれ。ここから出しておくれ……」

と哀願した。

「割るか？」

　ゼオがナイフを取り出し、私に聞いてくる。

　私も、石でもあれば投げつけてやりたい、と思うくらいには腹立たしかったが、

「いえ、やめておきましょう」

　これが魔法的な何かだとしたら、下手にさわらない方が賢明である気がした。

「無視して先に行きましょう。早くうちの父とカルサを見つけないと」

　そして、一刻も早くこの塔から出た方がいい。

　スルーして先に行こうとすると、鏡の中の老人がぎゃあぎゃあとわめき出した。

「愚か者、不忠者、無礼者！　下賤な山猿、田舎者！」

「そういや、どっちに行く？」

　ゼオが周囲を見回す。

　私たちが今居る場所からは、やってきた方とは別に廊下が２本のびている。

　右に向かう廊下は白い石造りで、木製のドアが等間隔に並び、天井にはオレンジ色の照明がついている。

　一方、左に向かう廊下は同じく白い石造りだが、ドアはなく、照明の色は淡いブルーだった。

「別にどっちでもいいんですけど……」

「なら、適当に右から行くか。何もなかったら戻って左ってことで」

「そうですね。じゃあ、右から……」

　と、私たちが先に進もうとした時。

　鏡の中の老人がひときわ高く、叫び声を上げた。

「出（い）でよ、僕（しもべ）たち！　不埒（ふらち）な者どもに鉄槌を下せ！」

　さすがに無視もできず、私たちは足を止めた。

「あの鏡、今、何て言った？」

「僕（しもべ）がどうとかって……」

「やっぱり、割っておいた方が良かったんじゃねえか？」

　ゼオのセリフが終わらないうちに。

　淡いブルーの照明が灯る廊下の奥から、ガシャッ、ガシャッという不吉な音が聞こえ始めた。