魔女の末裔～新米メイドの王宮事件簿～

第十五章 新米メイドと呪われた王子

358 それぞれの想い

　ゴトゴト。馬車が揺れる。

　クロムに押し込まれた粗末な荷馬車とは違う、ふかふかの座席がついた立派な馬車である。

　４、５人は楽に乗れる広さだが、乗客は私しか居ない。

　御者台には武装した騎士が１人。馬車の周りには、馬に乗った騎士が数人。

　まるで貴族のお姫様みたいに守られて、私は王都に引き返しているところだった。

　ハウライト殿下は約束通り故郷まで送ると言ってくれたのだが、私は今すぐ帰るつもりをなくしていた。

　頭の中がぐちゃぐちゃで、どこか落ち着ける場所で感情の整理がしたかったのだ。

　だから、ひとまず「魔女の憩い亭」に戻らせてほしいと頼んだ。

　あそこなら落ち着けるし、今夜一晩でいいから泊めてもらって、明日以降のことは明日また考えよう。そう思っていた。

　しかし、出発してからおよそ30分後。ゴトンと車輪が揺れて、馬車が止まった。

　騎士たちが騒いでいる。

　何だろう、またトラブル？　と不安に思いつつ窓の外をのぞくと、護衛の騎士が１人、馬を寄せてきた。……何だか困ったような顔をしている。

「申し訳ありません。少々お待ちください」

「何かあったんですか？」

「それが――」

　言いよどむ彼の視線は、馬車が向かおうとしていた王都の方角を向いている。

「？」

　私は窓から首を出し、そして彼が困っている理由を知った。

　赤い夕焼けをバックに、街道を走ってくる人影が２つ。１人は馬に乗り、もう１人はその後ろを駆けている。

　どちらも私の知った顔だった。

「エル・ジェイド！」

　馬上から声高らかに私を呼ぶのはカイヤ殿下で、

「やっと見つけました――」

　馬とほぼ同じ速度で走りながら、平然とつぶやいたのはジェーン・レイテッド。本日、私の護衛を務めるはずだった騎士である。

　カラスが１羽、彼らの頭上を飛んでいた。あれは多分、殿下の護衛の「使い魔の末裔」だ。

　殿下は騎士たちをスルーしてこちらに駆け寄ってくると、

「よかった。無事だったか」

と表情を緩めた。「おまえが連れ去られたと聞いて、助けに来た」

「その連れ去った相手は、恥知らずにも近衛騎士を名乗っている、あのならず者なのでしょう？」

　ジェーンが割り込んでくる。

「どこに居るのですか？　ただちに斬り捨てましょう。これでようやく、後顧の憂いを断つことができます」

　多分クロムのことを言ってるんだと思うけど、一応、同僚だよね？　斬り捨てちゃっていいの？

「……さすがに命だけは勘弁してやってくれないか」

　殿下が控えめにかばうと、ジェーンは無表情のまま不満を表明した。

「ですが、あの男が殿下を裏切ることがあった時には始末してもよいと、クロサイト隊長からも許可をいただいております」

「裏切ったわけではないのだろう？　事情はよくわからんが」

　殿下は説明を求めるように私の方を見る。

「まあ、その……。裏切ったというか、命令されたことを自分の都合で解釈しただけというか……」

　ジェーンがぽんと手を打った。

「なるほど、命令無視ですね。それも広義の裏切りと言えます。やはり斬り捨てましょう」

　何が何でもクロムを始末したいらしい。仲の悪そうな２人だとは思ってたけど、本当にそうなんだなあ。

「その『命令』というのは誰が――叔父上が出したのか？」

「あ、いえ」

　宰相閣下は関係ない。

　でも、どうしようかな。今日、私と会ったことは、「可能なら秘密にしたい」とハウライト殿下は仰っていた。

　ただし「弟に知られてしまった時は仕方ない。あれに嘘は通用しないからな。全て話しても構わない」とも言われている。

　正直、その日のうちにバレるとは思ってなかったけどね。いくら何でも早すぎじゃない？

「どうして、私が連れ去られたってわかったんですか？」

「それは……」

　殿下は頭上を舞うカラスにちらりと視線を投げた。

　あのカラスか。実は影からこっそり、私のことを護衛してくれてたとか？

「本人の希望でな。おまえの故郷まで、隠れてついていく手はずだった」

　わざわざ故郷まで？

　驚く私の横で、ジェーンが首をひねった。

「なぜ『隠れて』なのですか？」

　同じ護衛の自分に、なぜ隠す必要があるのかと聞いてから、すぐに答えがわかったらしく手を打って、

「なるほど。本気で働くつもりがあったわけではなく、単に仕事をサボるための口実にする気だったのですね。あの職務怠慢なカラスの考えそうなことです」

「……そうかもしれんが、今回は働いてくれただろう」

　殿下もかばうだけで否定はしない。もうちょっと、まともな護衛を雇う気はないのかな。多分ないんだろうな。

　とにかくサボり癖のあるカラスが珍しく仕事をしたおかげで、殿下は私が誘拐されたことを即座に知ることができたと。

「それで、クロムは誰に命令されたと言った？」

　うーん。やっぱり話さないとダメか……。

　微妙な顔で口ごもる私を見て、殿下は「ひとまず場所を変えるか」と言い出した。

「すまんが、今日のところは王都に戻ってくれるか。『緊急の用件』とやらで親父殿に呼び出されていてな。１度、城に顔を出さなければならん」

「あ、はい。わかりました」

　もともと帰るつもりだったから、それは問題ない。

　そんなわけで、私は馬車から下り、殿下が乗ってきた馬に同乗させてもらって、王都に引き返すことになった。

　様子を見ていた騎士たちも、来た道を戻っていく。多分ハウライト殿下に報告に行くんだろう。少し心配そうに、カイヤ殿下の方を見ている騎士様も居る。

「それで、何があった？」

　殿下が聞いてくる。

　馬の速度は、非常にゆったりした常足（なみあし）だ。王様に呼び出されたと言っていたのに、急がなくていいんだろうか？　

「構わん。呼ばれたから一応、城には行くが、あの男の『緊急の用件』が本当に急ぎだったことなど数えるほどだ」

「……そうですか、わかりました」

　観念して、私は話し始めた。

　とはいえ15年前の事件のことをくわしく聞いた、と言うのは気が進まない。そんなつらい話を、殿下に思い出してほしくない。

　まずは「ハウライト殿下に話がしたいと呼び出された」とだけ告げると、殿下はすぐに納得の表情を浮かべた。

「叔父上ではなく、兄上の方だったか。見掛けによらず過保護なところがあるからな」

　過保護、の一言で済ませられるレベルの話ではなかったと思う。

　もっと重くて、深刻で――。

「気を遣わせて悪かったな。兄上には後で俺の方から言っておく」

　いや、私のことはいいから。

「ハウライト殿下は、その、すごく心配していらっしゃるご様子で――」

　過去に弟を救えなかったという後悔のためなんだろう。殿下の幸せのために、自分が何かしなければ、みたいな気持ちが強いように見えた。

「殿下は幸せになりたいとは思わないんですか？」

「？」

「えっと、たとえば恋をかなえたい、とか……」

　小声で尋ねると、殿下はぎょっとしたように身を引いた。

「意味がわかった上で聞いているのか？　何やら他人事のような顔をしているが、俺が好意を持っているのは――」

「それは置いといて！　この先、別の誰かを好きになる可能性もあるわけですし！」

「……何度も言っているだろう。俺は誰とも婚姻を結ぶ気はないと」

　でもそれは、後継ぎ問題で兄上様と揉めたくないっていうのが理由だったよね。いや、婚姻そのものに魅力を感じていないとも言ったっけ？

「ですが、恋愛と結婚は違うものではないでしょうか？」

「……俺に親父殿のような真似をしろというのか」

「全然違います！　主義として結婚しない人だって居るという話です！」

　同じく子供を望まない人だって居る。後継ぎ問題のことだけを理由に、恋をあきらめてしまうのはどうかと思う。

「それは居るだろうが……、おまえは子供好きなのでは？」

「だから私のことは考えないでください！　確かに子供は好きですけど、実子であることにこだわりはありません！　そもそも出産って怖いんですよ、修羅場なんですよ。女ならみんな子供を産みたいと思うわけじゃありません！」

　一瞬落ちた沈黙に、「確かにそうですね」と同意を挟んだのはジェーンだった。

　少し離れて徒歩でついてきていた彼女は、私の言葉に軽くうなずいて、

「私の身内にも、産褥で命を落としかけた者がおります。兄と２人で手伝いに行ったのですが、産院はまるで戦場のように血まみれでした。血を見慣れていない兄は、ショックで倒れてしまったほどです」

　怖い話を平然としないでほしいが、まあそういうことだ。

　私も、似たような場面を故郷で経験したことがある。子供は好きでも、お産にはトラウマがあったりするのだ。

「そうなのか。クリアの時は安産だったが、それは運が良かっただけなのだな」

　殿下は何やら難しい顔でうなずいている。

　ズレてしまった会話を元に戻すため、私は少しだけ声を張った。

「殿下が結婚なんて絶対したくない、というお考えならば何も申しません。個人の自由ですし」

　ただ、そうじゃないなら、色々理由があって考えないようにしているだけなら、ちょっと考えてみてはどうか、と言っているのだ。

「……いったい兄上に何を言われたんだ？」

　殿下はおそるおそるという感じで聞いてくる。

　それは言えない。重たい過去話を聞かせて、私が殿下の気持ちを拒みにくいようにした、なんて聞いたら、いくら仲の良い兄弟でもケンカになってしまうかもしれないし。

「理由はいいので、とにかく考えてみてください」

　我ながら無茶な要求に、殿下は戸惑い顔になって、

「本当にいいのか？　今の俺がそれを考えたら、必然的におまえとの将来を夢想することになるぞ」

「できれば他の人でお願いします！」

「無理だ。正直、目を閉じればすぐにおまえの顔が浮かぶし、毎夜のように夢に見るほど焦がれている」

「そこを何とか！」

　殿下はあきれ顔になった。そこまで必死になるくらいなら、最初から言い出さなければいいだろうと言って、ふっと口元を緩める。

「おまえは人がいいな」

　うぎゃあ。天性のお人よしにそう言われてしまった。しかもジェーンまで「その通りですね」とうなずいてるし。

　どうしてこうなったと頭を抱えながら馬に揺られる私を見て、殿下が笑っている。

　……前より笑顔が出るようになったよね、この人。

　それは多分いいことなんだろうけど、柔らかくてあったかいその笑みを見ると、あんまり人には見せない方がいいかも、と思ってしまう。

　だって、あんまり魅力的だったから。そのつもりがない私でも、多少ぐらつく程度には素敵だったから――。

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※次回は他者視点の間章になります。