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336　新米メイド、匿われる１

　厨房は無数の音で満ちていた。

　ぐつぐつ。スープが煮える音。

　ジュージュー。お肉の焼ける音。

　ガチャガチャ。食器が鳴る音。

　そして、飛び交う人の声。

「日替わり定食、３人前！　デザートセットで！」

「３番テーブル、ドリンク追加！　至急！」

「今日のオススメパスタ２人前、上がったよ！　７番、よろしく！」

　勢いよく交わされる会話を耳の端で拾いつつ、私はちらりと壁掛け時計に目をやった。

　午後１時半。ランチタイムは２時までだから、そろそろお客の数も減り始める。この戦場のような騒がしさも、じきに落ち着いてくる頃だ。

　――お腹すいた。今日の賄いは何だろう。

　昨日は魚介のシチューだった。その前は牛すじのトマト煮込み。どっちもすごく美味しかった。

　思い出して恍惚（こうこつ）となる私に、背後から足音が近づいてきた。

「こっちもお願い、エリーさん！」

　長い髪をポニーテールにしたウェイトレスさんが、使用済みの食器を山ほど置いて行く。

　入れ替わりにやってきた白い調理服の女性が、洗い上がったお皿を20枚くらいまとめて持っていった。

　おっと、いけない。ぼんやりしてる場合じゃなかった。

　止まりかけていた手を動かし、私は汚れた食器を泡だらけのスポンジで洗う作業に集中した。

　ここは「魔女の憩い亭」の厨房。

　数日前から、私はこの店で働いている。

　本名のエル・ジェイドではなく「エリー」と芸もひねりもない偽名を名乗り、目立つ白い髪は、頭上に結い上げて三角巾で覆い隠し。

　お古の調理服に身を包み、厨房の隅っこで顔をうつむけて、汚れたお皿をひたすら洗い続けている。