332 人の親とは１
ノコギリ山の尖った峰に、雲がかかっている。
雨が降り出しそうだ。いや、地上では既に降っているのか？
体長10メートルを超える漆黒の竜の背に乗って大空を駆けながら、カイヤ・クォーツは少しだけ憂鬱な気分を味わっていた。
雨が嫌いなわけではない。ただ、自分が離宮を訪れる時に限って雨が多いという事実が、まるで「おまえを歓迎しない」という母親の意思表示のようで憂鬱になるのだ。
偶然だとは思う。いくらあの人でも、そんなつまらない理由で魔法を使ったりはしないはずだ。先日、妹が訪れた時には晴天だったというし――。
高度を下げていく。
竜を操るには、言葉で指示を出す必要はない。
首から下げた「竜を呼ぶ笛」。王国一の傭兵アイオラ・アレイズから借り受けたその笛に、「下りろ」と念を送るだけでいい。
分厚い雲を抜けると、地上では小雨がぱらついていた。
眼下に離宮が見える。
この国の王妃が住まう宮殿は、奥の宮と呼ばれる離れと、本宮とに分かれている。奥の宮は一見すると高い塔のような独立した建物で、本宮は王都にある水晶宮を３分の１ほどに圧縮したような見た目だ。
「離宮の前庭に下りてくれ」
と、カイヤは竜に命じた。念じるだけでいいとわかっていても、つい口に出してしまうのは人のサガだ。
「よろしいのですか？」
間もなく着地するというところで声をかけてきたのは、共に王都からやってきた腹心のクロサイトだった。
「問題ない。奥の宮に隠れて、ふもとの村からは死角になるはずだ」
村人たちを驚かせたくはないので、下りる角度には気をつけたつもりだ。今日は小雨のせいで視界も悪い。おそらくは大丈夫なはず。
「いえ、そうではなく。直接、離宮に下りてもよろしいのですか？ 王妃様は不快に思われるのでは？」
ああ、そういう意味か。心配する気持ちはわかるが、それも問題ない。
「誰かが離宮に来ただけで母上は不快に思う。しかも先日のクリアの訪問から間を置かず、だからな」
既に十分過ぎるほど不快になっているに違いないので、多少の気遣いなど無意味だ。
「離宮のメイドたちは肝が据わっているから、多少のことでは驚いたりせんしな」
クロサイトは「……そうですか」と短く相槌を打った。何か言いたそうにも見えたが、実際に口をひらくことはなかった。
前庭に竜を下ろすと、程なく離宮の中から人影が飛び出してきた。
「カイヤ殿下！」
真っ白な髪を三つ編みにした小柄な老婆。この離宮の現・メイド長である。
「ああ、わたくしの可愛い坊やが、見るたびに立派になられて！」
丸い体を揺らし、鞠が弾むかのような勢いで駆け寄ってくると、思いきり抱きしめられる。
「お久しゅうございます！ お目にかかれて、まことに嬉しゅうございます！ いつ来ていただけるか、ばあやの寿命が尽きるのが先かと……。一日千秋の思いでお待ちしておりました……」
「熱烈な歓迎、痛み入る」
メイド長に抱きしめられたまま――身長差があるので、しがみつかれていると言った方が近いが――カイヤは挨拶した。
「俺も会いたかった。皆は息災か？ 先日クリアが訪れた時には、ちょうど祭の日で顔を見ることができなかったそうだが……」
メイド長は首が取れそうな勢いで何度もうなずいた。
「ええ、ええ！ 皆、元気にしておりますとも！ ただちに呼んで参りましょう！ いえ、まずは温かいお茶をお淹れしなくては！ ああ、すぐに気づかずに申し訳ありません！ このような場所では、雨に濡れてしまいます！」
メイド長に手を引かれ、離宮に案内される。その間、竜についての言及は一言もなされなかった。
