321 異変
正直、見違えてしまった。
真っ白な衣装と、まるで花嫁が纏うような半透明のヴェールを身につけて。
ゆっくりと祭壇の方に向かって歩いて行くのは、よくよく見れば確かに、私の知っている第二王子殿下であったが――その美しさはもはや人間の限界を軽く超え、妖精とか天使とか、そういう人外の域に片足を突っ込んでいる。
礼拝堂は水を打ったように静まり返っていた。
どよめきも歓声も聞こえない。人々は息をつめ、見守っている。お役目を務めるカイヤ殿下の一挙手一投足を。
殿下が跪く。両手を組み合わせ、白い魔女の像に祈るような姿勢をとる。
あの白ひげの司祭様が殿下の横に立ち、長い巻物を広げて、祭文らしきものを読み上げ始めた。
さすが高位の司祭様だけあって、朗々と響く良い声だ。
……この儀式を取り仕切るのって、本当ならクンツァイトの最高司祭だったはずなんだよね。
私の父が、かつて仕えていた家。
７年前、私の家族に刺客を差し向けた家。
私のことを誘拐したり、まあ色々やらかして失脚した家だ。
７年前の事件で、私は重傷を負って死にかけた。父はそんな私を助けようとして魔女に願い、自らを身代わりにした。
それは全部クンツァイトのせいだと、そう思ってしまえれば楽なのに。
今はなんか、あの家のこととかどうでもよくて、ただ「自分のせいだ」という罪悪感だけが胸にある。
頭が痛い。棺の中で眠る父の姿が脳裏をよぎり、私はぎゅっと目を閉じた。
「エルさん？ どうかなさったの？」
セレナが心配そうに声をかけてきた。「顔色が良くないようだけど、気分でも悪いのかしら？」
「……いえ、大丈夫です」
思い出しちゃダメだ。今は考えない方がいい。
目の前の現実に意識を向けようと、私は広い礼拝堂の中を見回した。
歴史ある古い建物は今、とても厳かな空気に満ちている。
朗々とした司祭様の声。目を閉じ、祈りを捧げるカイヤ殿下。同じように頭を垂れて祈る、たくさんの人たち。
正面にある白い魔女の像は、そうした人々の祈りを途方もなく長い時間、受け止めてきたんだろう。その美しい顔に微笑を浮かべて、こちらを見下ろしている。
慈愛に満ちた、優しいほほえみだ。今は儀式のためにたくさんの白い花で飾られていて、より美しく優しげに見える。
……ただ、一方でちょっと怖いな、とも感じてしまうのは、多分その大きさのせいだと思う。
礼拝堂は広い。当然、天井も高い。普通のお屋敷の３階くらいの高さまで吹き抜けになっている。
その高い天井に、ほとんど頭がつきそうなくらい大きな像だったのだ。
いくら慈愛に満ちた女性の姿でも、ここまで来ると威圧感がある。
冷静に考えれば、怖がる必要なんて何もないんだけどね。別に、いきなり倒れかかってくるわけじゃなし――。
ギギ……、ギギギ……、
金属がきしむような不快な音が、私の耳を打ったのはその時だった。
ちょうど司祭様が祭文を読み終えたところで、礼拝堂の中はしんとしている。
おかげで、ほとんどの人が気づいたと思う。ギシギシ、キシキシ、という奇妙な音に。
ただ、その音がどこから発せられているのか――それが何の音か、ということを理解できた人間は稀だったはずだ。
や、だって。普通にありえないから。
静かに人々を見下ろしていた白い魔女の像が、ゆっくりとまばたきをして。
軽く身震いしたかと思うと、突如として動き出し。
大きな体を屈めて、右てのひらを突き出した。……その足元に膝をついていたカイヤ殿下に向かって。
