316 ３度目
「……ふむ」
ファイが首をひねる。ゆっくりと父の体から手を放し、
「とはいえ、手段が問題か。今は魔女の杖もない。魂を移し替える方法を考えねばならんな」
その言葉に、私は脱力した。
そうだよね。王国の秘宝、白い魔女の杖を持っていた時とは違うのだ。
今のファイは、魔法使いでも何でもない。怖がる必要なんてない。
浮かんだ冷や汗をぬぐっていると、また何か思いついたというようにファイが手を打った。
「いっそ、我もノコギリ山に登るか。黒い魔女に代償を払えば、この体を手に入れることもできるやもしれんな」
「……はあ？」
いったい何を言ってるんだ。さっきから勝手なことばかり――。
「いいかげんにしてくださいよ」
ファイがこっちを向いた。軽く首をかしげて、
「何か問題でもあるのか？ 繰り返すが、この男が目覚めることは２度とない。所詮、魂を失った抜け殻ならば、ここに眠らせておく意味もあるまい？」
ふざけるな、と声を上げかけた時。
のそりとダンビュラが動いて、ファイの小柄な体を４つ足で踏みつけた。
次いでジェーンが、どこからともなくロープを取り出し、身動きのできないファイをぐるぐる巻きにする。
「さて」
作業を終えた彼女が顔を上げる。「怪しい動きをする男は、念のため捕らえておきました」
私と、棺の中に眠る父。そして少し離れた所に突っ立っているゼオを――彼女にとっては、ついさっきまで戦っていた相手とを見比べて、
「状況説明をお願いします。我々が適切な行動をとるために必要な説明を」
もっともといえばもっともな要望であったが、私は答えられなかった。なんとなくゼオの方を見たが、彼も混乱しているのか、すぐには言葉が出ない。
誰も口をきけずにいる中、ファイだけが大騒ぎしている。
「ええい、放せ！ この縄をほどかぬか、無礼者め！ このような扱いが、許されるとでも思って――」
ふいに、その声が途切れた。
どうしたのかと思って見れば、彼はぽかんと口を開けて間の抜けた表情を浮かべている。
ファイが何を見ているのか。その視線の先を追って、私もまた唖然とした。
魔女が、居た。
黒いローブをまとい、黒いフードをかぶった、長い黒髪の魔女が。
目撃するのは、これで３度目になるだろうか。
最初は故郷の村で。２度目は王都の礼拝堂で。唐突に姿を現し、一方的なお告げを残していった魔女が、今また私の前に姿を現している。
「ついに、ここまで来たか」
しわがれた老婆のような声が語りかけてくる。手にした杖は太くねじくれていて、あの「白い魔女の杖」によく似ていた。
「どうして――」
また出てきたのかと口にしかけて、私は思い出した。
――魔女の霊廟に行くがいい。
私にそう告げたのは他でもない、目の前に居る魔女だということを。
そもそも、王都に行けば父に会えると言ったのも。
そして父の願いをかなえ、意識の戻らない私を目覚めさせるために、父を身代わりにしたのも「ノコギリ山の魔女」であるはずなのだ。
「あうっ……！」
唐突に頭痛を覚え、私はぎゅっと目を閉じ、こめかみを押さえた。
「おい、あんた！？」
「エル、どうしたのだ！？」
みんなの声がする。クリア姫が、ダンビュラが。私のことを心配してくれている。
「姐さん、だいじょうぶ！？」
今の声は、カルサだ。
頭の芯が疼くような痛みに耐えながら、私は無理やり目を開けた。
魔女はまだ、そこに居た。
目深にフードをかぶっているせいで視線の向きはわからないが、なんとなくこっちを見ているような気がした。
「どうして、また現れたんですか……」
問いかけに答えはない。
「いったい何が目的なんですか……！」
何度も姿を現して、意味深なセリフを残して、何がしたいんだ。
「おい、どうしちまったんだ。さっきから何を言ってる？」
ゼオが近づいてきた。遠慮がちに私の顔をのぞき込み、「ショックで錯乱してるのか？ ……少し休ませた方がいいんじゃないか？」
セリフの後半は、周囲の人々に向けたものだった。
「確かに、様子がおかしいですね」
ジェーンも同意する。「顔色もよくありません。一旦この場から連れ出した方がいいのではないでしょうか」
そんな悠長なことを言ってる場合じゃない。目の前に魔女が居るのに。
「そうだな、それがいい。ダン、頼むのだ」
「わかった。おい、あんた。俺の背中に乗れよ」
……って、あれ？
何だかおかしくないか。
いきなり魔女が現れたっていうのに、誰もそっちに注目しないとか。
私はそこに居る全員の顔を見回した。
皆の視線が私に集まっている中、あの魔女の方を向いているのはファイだけだ。
「魔女、なのか？」
恍惚とした彼のつぶやきに、私以外の全員が驚いた顔をして周囲を見回し――しかし、その視線は魔女を素通りして、再びファイの方に向けられる。
ぞわりと悪寒がした。みんなには、あの魔女の姿が見えていない？
ファイは周囲の反応など目にも入らぬ様子で、魅入られたように魔女を見つめたまま、
「なぜ現れた？ 我が求めたからか？ 我が願いをかなえるためにこの場にやってきたというのか？」
えらく都合のいい解釈を口にする。
求めたからって、魔女が来てくれるわけないだろうに。
だが、私の内心のツッコミに反して。
魔女が動いた。手にした杖の先端をファイの顔に向けて、よく通る声でこう言ったのだ。
「おまえの願いは何だ？」
ファイが息を飲む。感極まった様子で、「我の願いは」と口にしかける。
「ちょっと待って――」
私は、慌てて止めに入ろうとした。
止めなければ、また恐ろしいことが起きてしまう。父が、私を助けるために自分自身を犠牲にしたように――。
再び、頭の芯が疼いた。先程の比ではないほど強烈に。
「あ、ああああああっ！？」
耐えきれなくなって、私はその場にうずくまった。
「エルっ！」
クリア姫が、みんなが私を呼ぶ声がする。
その声が次第に遠ざかって、視界が闇に閉ざされていく……。
