魔女の末裔～新米メイドの王宮事件簿～

第十三章 新米メイドと封じられた真実

303 新米メイドは空の上

　――およそ１時間後。

　私は漆黒の竜の背に乗って空を飛んでいた。

　夢ではない。現実である。

　眼下に広がるは、はるかな雲の海。今日はあまり天気が良くないようで、地上の様子はほとんど目にすることができない。

　白い雲と、輝く太陽。見渡す空は、青く、どこまでも青く。

　王都に来てから、驚くこと、信じられないこと、予想もできないことが何度もあった。

　王子様に雇われたり、虎がしゃべったり、伝説の「巨人殺し」が父の友人だと言って接触してきたり。

　極めつけは、空を飛んじゃいましたよ、と。

「全部解決したら修道院に入ろうかな……」

　ついうっかり、悟りをひらいてしまいそうになる私。

「エル、だいじょうぶか？　気をしっかり持つのだ」

「っと、すみません」

　１人で現実逃避してる場合じゃなかった。この控えめに言ってもトンデモナイ状況、クリア姫だって思うところはあるだろうに、けなげに耐えていらっしゃるのだから。

「退屈だな。まだ着かねえのかよ」

　そのクリア姫の横で丸まって寝ているダンビュラは、逆に何か思うところはないのかと聞きたい。

　真面目な話、よく怖くないものだ。

　私たちは今、体長10メートルを超す竜の背中に乗って、雲より高い場所を飛んでいるというのに。

　落ちたらヤバイ、とか思わないのかな。私なんて、最初飛び上がる時はムチャクチャ怖かった。

「安全性には問題がないと殿下は仰っていました」

　ジェーンが言う。今はクリア姫が首から下げている例の笛を見て、「その笛を手放さない限り、使用者は結界によって守られるのだと」

　うん、まあ。少し考えればわかることなのだが。

　私たちは今、雲より高い場所を、鳥より速く移動しているのだ。当然、すさまじい風圧にさらされるはずだよね。

　竜の背中には、鞍も手綱もない。あったとしても意味はない。飛び上がった瞬間、吹っ飛ばされるだろう。

　にも関わらず、私たちはこうしておしゃべりしていられるわけだ。風圧どころか、揺れさえ感じずに。

　それはジェーンの言う「結界」のおかげらしい。笛を持っている人間を中心に、周囲の人間まで守ってくれるんだって。

「なお、結界の効果範囲は半径３メートルほどだそうです」

　うん？

「それ以上離れると危険なので、くれぐれも気をつけるようにと」

　その話、聞いてませんよ？

　この竜の体長は10メートル超。それで結界の効果が半径３メートルって……。

　私とクリア姫は、同時に振り向いた。

　さっきからずっと興奮した様子で、竜の体をつぶさに観察しているファイ・ジーレンのことを。

「ううむ、奇妙だ。実に興味深い」

「ちょ、戻って。落ちる……！」

　叫んだ瞬間、その体がぐらりと傾く。私はとっさに、隣に居るクリア姫の視線を遮ろうと手をのばした。

「急に大声を出すでない。驚いたではないか」

　しかしファイは一瞬バランスを崩しかけただけで、すぐに立ち直った。

「いったい何事だ？」

　怪訝（けげん）な顔で問われて、私はたった今ジェーンに聞いた結界の効果範囲について説明した。

「ほう？　それはまた興味深い。３メートルというと、この辺りか？　もう少し先か？」

　さらにギリギリの所まで行って、落ちないか試したりしている。この人の頭の中はいったいどうなってるんだ。見ているこっちの寿命が縮む。

　仕方ないので連れ戻しに行こうとしたら、「危ねえぞ」とダンビュラに止められた。

「放っとけばいいじゃねえか。クソガキとクソ野郎がまとめて消えてくれるんだ。ここから落ちれば、死体を処理する手間もねえし」

「ダン」

　クリア姫に厳しい目を向けられて、不満そうにしながらも口をつぐむダンビュラ。

　その間に、ジェーンがすばやく動いて、ファイの首根っこをつかんで連れ戻してきた。

「ええい、放せ！　下ろさぬか！」

　仔猫みたいにぶら下げられたまま、ジタバタしているファイの姿を眺めつつ。

　そもそも、この人を連れてくる必要ってあったかなあ、と私は考えていた。

　彼には「白い魔女の杖」を盗んだ疑いがある。本当はきちんとお屋敷に拘束しておくべきで、殿下の許可なく連れ出すのは非常にまずい行為だ。

　本人がどうしても行く、連れて行かないなら霊廟の力を使う方法を教えないとか言うから、仕方ないのかもしれないけど。

　その方法って、王妃様も知ってるんじゃないのかな。鍵を借りるついでに、教えてもらえばいいのでは――。

「いや、それは難しい」

　私の疑問に、クリア姫は首を横に振った。

「鍵を借り受けるだけなら、離宮のメイド長に頼めば、おそらく可能だと思う。だが、母様に直接会うのは難しい。あの方は離宮に人が訪れることを嫌うから……。私たちの前にも、お顔を見せてはくださらないだろう」

　顔を見なければ話もできないから、聞きたいことも聞けない。

　兄の許可なくファイを連れ出すのは確かにまずいが、今は仕方ないとクリア姫は言った。

「何か問題が起きたら、私が責任をとるのだ」

　12歳の少女のセリフじゃない。でも、クリア姫は真剣だ。兄殿下を守るため、相応の覚悟をして行動しているのだ。

　それなのに、母親の王妃様は会ってもくれないのか……。

「あの……」

　気になったことがあると黙っていられない性分の私は、遠慮しつつも口をひらいた。

「殿下に聞いたんですけど……」

　王妃様が離宮にこもっているのは、お体が悪いからではなく人嫌いのためで、国のことにも政治のことにも、自分の子供たちにすら関心がない――という例の話。

　全部言い終える前に、「本当だよ」とダンビュラが言った。

「面倒なことは殿下と兄貴と嬢ちゃんに押しつけて、自分は離宮に引きこもってやがるんだよ」

「ダン……、母様は……」

「ああ、わかってるよ。母親なりの事情があるって言いたいんだろ。けど、俺は好きじゃねえ」

　その事情については、やっぱり聞かない方がいいんだろうな。あの殿下ですら口ごもっていたくらいだ。相当重たい事情なのは間違いないし。

　しかしその場には、空気を読まない人間が２人居た。

　うち１人であるジェーンは、興味のない話題には関与しない。

　口を出してきたのは、もう１人の方だった。

「魔女の力には代償が必要だからな」

　いかにも重たげな話を、ファイはためらいもなく口にする。

「王都で暮らせば、否応なしに力を求められることもあろう。俗世を離れて生きるというのは、あのリシアにしては賢い選択と呼べなくもない」

「……ファイ殿は、母様の力のことを知っていたのか？」

「愚問だな」

　ファイが顔をしかめる。「我を水晶の牢獄に封じたのは誰だと思っておる？」

「そ、それはわかっているが……、つまり……」

　クリア姫は気まずい顔で口ごもり、少し考えてから言葉を続けた。

「母様は、魔女の力のことをずっと秘密にしていたと聞いている。知っていたのは家族だけで、あの政変以前は、ほとんど力を使ったこともなかったと――」

「ああ、そういう意味か」

　ファイの顔に浮かぶ、理解の色。

「おぬしの言う通りだ、娘。リシアの力について知っていたのは家族だけ。我はそのうち１人から、秘密裏に相談を受けていたのだよ」

　その１人とは、王妃様の祖父にあたる先々代の国王陛下だった。

「アレクサンダー王は、学者や研究者を城に集めて、魔女の力について調べさせていた」

　ファイもその１人。ちなみに、当時から既に「ファイ・ジーレン」と名乗っていたそうだ。

　彼の生家はクォーツ姓だが、権力とは無縁だった。下手に名乗ったりすると厄介事に巻き込まれかねないので、成人前からそうしていたんだって。

「研究の目的は、魔女の力を利用して国を豊かにするため、ではない」

　むしろ逆だ、とファイは言った。

　人の身には余る力を正しく理解し、制御するためだった。

「おそらくは、孫娘を救うためでもあったのだろうな」

「…………」

　うつむくクリア姫。

　救うってどういう意味だろう。私たちが聞いてもいいことなのかな？

　迷っていると、クリア姫が顔を上げた。

「不愉快な思いをさせるかもしれないが、できれば聞いてほしい」

　私とダンビュラの顔を見比べて、

「母様のことを、あまり悪く思わないでほしいのだ。これは私のワガママだが……」

　八の字に眉を下げてすまなそうな表情を作り、小さな声で口にする。

「２人のことが好きだから……、本当のことを知ってほしい……」

『…………』

　短い沈黙を挟んで、

「何だよ、急に」

とうろたえるダンビュラ。

　虎によく似たその顔は、肌が露出していないから赤くなったりはしない。

　でも、多分照れてたんだろうな。表情も口調も不自然だったし。

　私はといえば、クリア姫の前に膝をそろえて、「何でも聞かせていただきます」と宣言した。感動のあまりこみ上げる涙をこらえて、お仕えする姫君のお顔をしかと見る。

　クリア姫は私たち２人の反応にしばし固まっていたが、黙っているのも気まずかったらしく、やがて早口で言った。

「その、魔女の力には代償がいる。力を使うたび、何かを失わなくてはならない」

　あのおとぎ話で、２人の魔女に願い事をした人間たちのように。……だが、魔女と人間には違いがあった。

「母様は、その代償を自分で支払わなくてはならなかったのだ。たとえ願うのが誰であっても、何かを失うのは母様だった」