281 襲撃１
気がつけば、私は１人、隠し部屋の床にへたり込んでいた。
「エルさん、ご無事ですか！？」
オジロが駆け寄ってくる。
「はい……」
無事である。ショックで頭がぼうっとしているが、ひとまず無事ではある。
「オジロさんは、だいじょうぶですか……」
さっき、ファイ・ジーレンにおかしな力でこの部屋から追い出されて――確か、かなり派手な物音がしていたはずだ。ケガはないのだろうか。
「私は問題ありません。あなたは」
オジロは私を気遣うように見て、「ひどい顔色だ。少し休んだ方がよさそうですね」と言った。
とっさに、自分の顔に触れてみる。
顔だけじゃない。さっきファイ・ジーレンに触られた髪にも。
何だろう、この感じ。形のない不快感が、べったりと張りついてでもいるみたい。
ああ、お風呂に入りたい。できれば今すぐに。
「さあ、行きましょう」
オジロに手を引かれるようにして、隠し部屋を出る。
階段を下りると、そこは玄関ホールだった。ドアが開きっぱなしで、外が見えている。
森の中をのびる道と、風に揺れる緑の木々。そんな平和な眺めの中に、ふいに殺気立つダンビュラの姿が現れた。
「ダンビュラさん！」
あいつはどうしたのかと視線で問えば、彼は舌打ちしながら「森に逃げやがった」と答えた。
彼はクリア姫の護衛である。ファイ・ジーレンを追い、その挙げ句にまかれ、戻ってきたあいつが姫君に危害を加える、なんてことにならないように、途中で追跡を切り上げて帰ってきたのだという。
「なんだったんだ、あれは。わけがわからねえ……」
ダンビュラの声には怒りと困惑がにじんでいる。
「フローラだった。……だが、匂いはルチルだ。背丈も声も。なのに、顔だけフローラとか、わけがわからねえだろ」
「…………」
私は何も言えなかった。確かにわけがわからない、ということ以外わからなかったからだ。
「とにかく、今は嬢ちゃんだ。行くぞ。あんたらも来い」
ダンビュラに先導されて、また移動。
クリア姫は書庫に居た。お屋敷に何者かが侵入したことを察知したダンビュラが、そこに隠れているようにと言ったらしい。
アイシェルとニルスの姉弟も一緒だった。不安そうに顔を曇らせて、「今度は何があったんですか？」と聞いてくる。
私たちは代わる代わる状況を説明した。
お屋敷の２階に、隠し部屋があって。
そこにお城から盗まれた杖らしきものを持った、魔女のような格好の人物が隠れていて。
自分はファイ・ジーレンだと――30年前に行方不明になったはずの研究者を名乗り、しかしその人物の顔はフローラ姫にそっくりで、声はルチル姫のものであったと。
説明している私でも「はああ？ 何だそりゃ」という感じなのだ。当然、話を聞いている側は困惑するばかりである。
「それより、これからどうする」
ダンビュラが口を挟む。彼はまだ警戒を解いていない。見れば、背中の毛が逆立ったままだ。
「どうすると言われましても、ここで殿下のお帰りを待つ以外には……」
強い声でオジロの言葉を遮り、
「いや、だめだ。あいつがまた来たらヤバイ」
先程、騎士たちが押しかけてきた時にも悠然としていたダンビュラが、今は焦っている。つまりファイ・ジーレンは騎士団よりも危険だってこと？
「どうすればいい？」
クリア姫が緊張した面持ちで自分の護衛に尋ねる。
ダンビュラは少し考えてから、「この屋敷を出て、もっと安全な場所に全員で避難する」ことを提案した。
戦える人間が大勢居て、守ってもらえる場所。例えば、王城とか。
「しかし、移動中の安全のこともあります。殿下の許可なく姫君にお移りいただくわけにも……」
オジロが難色を示した時。
どこかのドアがバーンと勢いよく開く音がした。
「大変です！ 姫！ クリスタリア姫はどちらにいらっしゃいますか！」
この声はサーヴァインだ。お屋敷を守る近衛騎士たちと共に、不審者が居ないか、周囲の森を探していたはずの――。
「少々、お待ちを」
オジロが書庫を出て、声のする方に駆けていく。そしてすぐに戻ってきた。「一大事です！」と血相を変えて。
「何だ、何があった！」
怒鳴り返すダンビュラに、「あれを、あれを見てください！」と窓の外を指差す。
私たちは全員書庫から飛び出し、１番近くにある窓に駆け寄った。
少しずつ日暮れが近づき、西日が差し込み始めた森の中。
最初は何が起きているのか、よくわからなかった。
パキ、ポキ、ベキ。
耳に届く、奇妙な音。
お屋敷を囲む木々が――その枝が折れていく。
ポキポキと。
まるで見えない巨人の腕にへし折られてでもいるかのように、簡単に木の幹から離れて、落下していく。
やがてこんもりと地面に山を作るほどの量になった木の枝は、次の瞬間、集まって人型を作り――。
ギイイイイイイッ！！
突如、奇声を発して、お屋敷に襲いかかってきた。
