魔女の末裔～新米メイドの王宮事件簿～

第十一章 新米メイドと水晶の姫

258 発作

　その日の午後は、特に急ぎの仕事もなかったので、書庫で本探しをしているニルスを手伝うつもりだった。

　しかし殿下が長椅子で寝てしまったので、予定を変更。リビングで縫い物をすることにした。

　安全なお屋敷の中とはいえ、１人で放っておくのはさすがにどうかと思うし。

　ちょうどお掃除用の雑巾が足りていなかったから、それを縫うことにしよう。

　１度自室に戻り、必要な材料と裁縫箱を取ってきて。

　細かい作業をするには、手元がよく見えた方がいい。なので、明るい窓辺に椅子を運び、そこに腰掛ける。

　ちくちく、ちくちく。

　縫い針を動かしながら、たまに長椅子の方を伺う。こっちからだと陰になっていて見えないが、そこに人が居る気配だけは伝わってくる。

　殿下って、寝相はわりといいんだよね。でなければ、あんな所で寝ていて落ちたりしないかと心配するところだ。

　なんで寝相のことを知っているのかというと、前にも似たような状況を経験しているからだ。

　あれはもう何ヶ月も前のこと。殿下は熱を出してしまった妹姫を心配して、自分が看病すると言い張って――。

　結局、その役目は私に譲ってくれたけど、今度は妹のそばで休むと言い出して。

　そして止めるのも聞かずに、床に寝転んでしまった。

　おかげで私は、殿下が寝ている横で一晩中働くことになったのである。はっきり言って落ち着かなかった。

　それは今も同じ。長椅子の上の気配が気になって、縫い物に集中できない。

　私は手を止め、ため息をついた。

「……殿下？　起きてらっしゃいます？」

　声をかけても、返事はない。

　そっと立ち上がり、長椅子に近づいていく。

　殿下は眠っていた。全身すっぽり毛布にくるまって目を閉じている。

　ためしに２、３歩距離をつめてみたが、すこやかな寝息に乱れはない。

　偉い人なのに、もうちょっと警戒心とか持たなくていいんだろうか。私が怪しい奴だったらどうする気だ。

　そんなことを考えながら美しすぎる寝顔を眺めていたら、「失礼します」と声がした。

　リビングに入ってきたのは、執事のオジロだった。空のティーカップをお盆に載せて持っている。先程、執務室で書類仕事をしていた彼のもとに、私が届けたものだ。

「すみません、新しいお茶を淹れていただけますか？　気分を変えたいので、できれば香りのよいハーブティーをお願いします」

「わかりました」

　私は彼のもとに歩み寄り、お盆とカップを受け取った。

「おや」

　オジロの表情が変わる。その視線は長椅子の方に向いている。「殿下はこちらでお休みでしたか」

「はい、少し前から」

「そうですか……、ここ数日、あまり休息をとっていらっしゃらないようでしたからね」

　オジロは苦笑を浮かべて、「ゆっくり休ませて差し上げてください」と言った。

「……このままにしておいてもいいんでしょうか？」

「は？」

「いえ、あの。こんな所で寝てていいのかなと……」

　私の微妙な表情を見て、オジロの苦笑が深くなった。

「できればベッドで寝ていただきたいところですが、仕方ないでしょう。既によくお休みのようですし、私が部屋までかついでいく、というわけにも」

「……そうですね」

「どんな場所でもすぐに眠ることができるのは、昔、戦場に居た頃に身につけられた特技だ、とのことですが……」

　だからって、所構わず寝てしまうのは困りものだ。後で殿下が起きたら、やんわり注意しておくことにしよう。

「何かあったら呼んでください」

と言って、リビングから出て行くオジロ。

　私は彼にリクエストされた香りのいいハーブティーを淹れるため、縫い物を中断して台所に向かった。

　カモミールをメインに、ミントやレモングラスを適量、ティーサーバーに入れて熱湯を注ぐ。

　ふわりと清涼感のある香りが私の鼻腔をくすぐった。

　この香りにつられて殿下が起きてこないかなと少し期待したけど、長椅子の上の影は動かない。

　執務室にハーブティーを届けた後は、また縫い物の続きをした。

　ちくちく、ちくちく。

　はあ、疲れた。肩が凝った。ひとまず10枚くらいはできたし、これでいいことにしようっと。

　縫い物の次は、夕食の下ごしらえをすることにした。

　お肉に下味をつけ、貯蔵庫に入れて寝かせる。その間に野菜の皮を剥き、お鍋の中に投入。下ゆでをして、アクを抜いて……。

　あれこれやっているうちに時が過ぎ、リビングに西日が差してきた。

　……クリア姫、遅いな。

　１時間くらいで戻るって言っていたのに、もう２時間はとうに過ぎている。

　護衛のダンビュラがついているとはいえ、心配だ。誰かに探しに行ってもらった方がいいだろうか。

「……ん……」

　長椅子の方から、声がした。

「あ、殿下。起きました？」

　返事の代わりに、長椅子の足が小さくきしむ音がする。

　目が覚めたみたいだな。ちょうどいいから、クリア姫のこと教えておこう。

「あの、殿下。実は姫様がまだお帰りにならなくて――」

　ギシ、と長椅子の足がさっきよりも大きな音を立てる。

「カイヤ殿下？」

　その時ようやく、私は異変に気づいた。

　殿下は起きていなかった。狭い長椅子に横たわったまま、ぎゅっと苦しそうに目を閉じている。

「……っ、……」

　食いしばった歯の隙間から漏れる、かすかな呻き声。

　顔色がひどい。さっきも寝不足でひどかったけど、今は違う。病的な白さだ。うっすらと脂汗のようなものまで額に滲んでいる。

「ちょ、どうしたんですか？」

「……あ……」

　殿下の唇に震えが走る。

　吐息と共にこぼれ落ちた言葉は、「あにうえ……」と聞こえた。

「……くっ……、あ……」

　殿下は悪夢でも見ているのか、固く目を閉じたまま。毛布にくるまった体は、かすかに震えている。

「どうしました！？」

　ハッと顔を上げると、リビングの入口にオジロが立っていた。

「殿下が――」

　彼はすぐさま駆け寄ってきた。

　殿下の顔色を確かめ、軽く額にふれて熱をはかり、

「すぐに薬を用意してきます」

　そう言って、廊下に引き返す。

　薬？　薬って……、何の薬？

　熱冷ましとか、そういうのじゃないよね？　どう見てもただの風邪とかじゃなさそうだし。

「エルさん」

　リビングの入口から、出て行ったと思ったオジロの顔がのぞいた。

「殿下の手を握って差し上げてください。私が戻るまで、お願いします」

　問い返す間もなく、オジロの顔が引っ込む。

　――手を？

　って、言われても。殿下の体はすっぽり毛布にくるまっていて、どこが手やら。

　ひとまず肩の辺りにふれてみる。

　震えが直接、指先から伝わってきた。けして細い肩ではないのに、ひどく頼りないものにふれているような気がした。

「……っ……、……」

　殿下の唇が動く。言葉は聞き取れないけど、何か言っている。

　いったいどんな悪夢を見てるんだろう。この人のこんなにつらそうな顔、初めて見た。

「……殿下、夢ですよ」

　耳元にささやきかけてみる。

「だから、だいじょうぶですよ。だいじょうぶだから、落ち着いて」

　声をかけながら、そっと肩をさする。

　オジロさん、早く戻ってきて。悪夢に効く薬があるっていうなら、早く。

　私の願いも虚しく、オジロはなかなか戻らなかった。

　それから、どのくらいたっただろう？

　オジロがリビングを出て行ってから――多分、実際には５分とかその程度だったと思うが、私にはひどく長い時間に感じられた。

「兄上……」

　殿下が眠ったままつぶやく。

　また「兄上」か。それって、ハウライト殿下のことなんだろうか。それとも、実は他にも兄上が居るとか？

　どっちでもいいから、悪夢なら早く覚めてほしい。

　普通、夢ってすごく短い時間で見るものだって聞いたけどなあ。……ただの夢じゃない？　何かの発作とか？

　あいかわらずつらそうにしているし、無理やりにでも起こした方がいいのかも。

「殿下、起きてくださ――」

　その瞬間、私は息が止まるくらい驚いた。

　閉じたままの殿下の瞳から、つ、と雫が一筋――。

　泣いて、る？

　頭の中が真っ白になった。

　何も考えられなかったし、何も感じなかった。

　だから、どうしてそんなことをしたのか、自分でもよくわからないのだが。

　私は寝ている殿下の頭をなでた。

　ゆっくりと。小さな子供をあやすように、優しく手を動かす。

　少し硬いクセっ毛は、故郷に残してきた弟の髪質と似ていた。

　――あの子が熱を出した時にも、こうして頭をなでてあげたことがあったっけ。

　弟は生まれつき体が丈夫じゃない。その分、頭は回るし、無駄に口達者で、生意気が服を着て歩いているような奴だけど。

　具合の悪い時は、少しだけ気弱になる。甘えてくることはないが、いつもよりおとなしくなる。口うるさい姉が頭をなでてきても、文句を言わない程度には。

　思い出すと、笑みがこぼれた。

　この手触り、何だか懐かしい――。

「……笑っているのか？」

　私は手を止めた。

　いつのまにか目を開けた殿下が、少し不思議そうに私を見上げていた。