244 彼の言い分
連れて行かれたのは、えらく殺風景な部屋だった。
窓はなく、薄暗い。家具は２人がけのテーブルと椅子が置いてあるだけ。
塗装もされていないむき出しの壁と、分厚い石の扉。上の方に小さなのぞき窓がついていて――何だかまるで、警官隊の取調室みたい。
つい、「ここですか？」と口に出してしまった。
「何か問題でも？」
や、だって。前に通されたのは、いかにも上客向けって感じの部屋だったのに。
どうしてここまで扱いが変わったんだろうと悩んでいたら、セドニスは淡々とその答えを口にした。
「あちらは現在修理中です。役人が聴取に来た際、暴れたオーナーが破壊してしまったので」
「あ、そうでしたか……」
「客の目にふれる場所は急ぎ修理を終えたのですが、個室の方までは手が回っていないのですよ」
なるほど。店の表側だけじゃなかったんだな、オーナーさんが壊しちゃったのって。
「そういえば今日、アイオラさんは？」
店に居るのだろうか。可能なら、直接会って話を聞きたいところだ。
「あいにく、オーナーは不在です」
それは、本当に居ないの？ それとも、居留守を使っているだけ？
「後者です。実際は朝からずっと部屋に居ますよ」
「……そうですか」
「おそらく、まだ寝ているのでしょう。昨夜も遅くまで飲み歩いていたようですから」
「……そうなんですか」
「例の笛を殿下に預けてしまったので、遠出もできませんしね。商売も一時休業中です」
「…………」
私がコメントに困って口ごもると、セドニスは「少々お待ちください」と言って、部屋から出て行った。
そしてすぐに戻ってきた。お茶とお菓子をお盆に乗せて。
「まずはどうぞ。今日も暑かったですからね」
勧められたのは、冷たいハーブティーだった。
ほのかに甘みもあって飲みやすい。暑さと人混みで疲弊した体が癒されていく……。
「それとこちらは、当店の調理人からです。以前あなたにいただいた焼き菓子のお礼だそうで」
可愛らしい花模様のお皿にちょこんと乗っているのは、私がクリア姫と一緒に作ったものと同じ、水晶の形を模したお祭の伝統菓子だった。
中に入っているのは杏のジャムだろうか。キレイな山吹色でとってもおいしそう。
「いただきます」
一口食べて、その出来の良さに唸った。
このふんわり感。絶妙な焼き加減。さすがはプロの味だ。
私がお茶とお菓子になごんでいると、セドニスは向かいの席に腰を下ろしながら、世間話の続きのような口調で言った。
「エル・ジェイドさんは、オーナーのことをお疑いですか？」
ゼオに金でも積まれて、わざと逃がしたのではないかと。
「そんな風には……」
思っていない、こともない。
まあ、私はその場に居たわけじゃないから、実際のところはわからない。多少疑わしく思っている、って程度だけど。
「気を遣わなくても結構ですよ。自分も、あの人が賞金首をタダで逃がすとは思いません」
カイヤ殿下も似たようなことを言っていた。
アイオラのことをよく知る２人が同意見なら、それが真相なのだろうか。ゼオはお金なんて持ってなさそうだったが……。
「あるいは、別の理由があるのかもしれません」
セドニスは眉間にしわを寄せ、考えながら言った。
「あの人は基本、気分屋なので。相手のことを気に入れば、タダで助けてしまうということもありえます」
つまり、ゼオのことも気に入った？
「あの人が気に入るのは、カイヤ殿下のように真っ当で裏表のない人物限定です」
違うな。全然違う。
「逃げた男に余程の事情でもあれば、万にひとつ、情にほだされたということもありえますが……」
え、アイオラってそういうタイプ？ そんな、情にほだされたりとかするような人？
「……誰にでも、弱みのひとつくらいありますよ」
セドニスはそう言って、なぜか目をそらした。
「？」
不思議に思っていると、セドニスは軽く咳払いをして口調を改めた。
「問題は、１度逃がした以上、あの人が『巨人殺し』を追うことは２度とない、ということです。しかし、あなたの父親の行方を知っている可能性があるのは、今のところあの男だけ――」
つまり、それが意味するところは？
「このままでは、当店があなたの依頼を完遂することはできない。それどころか、オーナーがあの男を逃がしたのが事実なら、重大な背信行為です。依頼料をお返しするのは当然のこと、違約金を支払う必要も出てきますね」
思いもよらない話の流れになった。
「私、まだ依頼料とかお支払いしてませんけど……」
前金もいらないって契約だったから、本当に、ビタ一文払ってない。
「そういえばそうでしたね。では、違約金のみ、お支払いを――」
「ちょっと待ってくださいってば」
それって要するに、依頼のキャンセルってことだよね？ そんな一方的に話を進めないでほしい。私はまだ彼に相談したいことがあるのだ。
「ご相談は受けつけますよ。今回の件は、こちら側の一方的な契約不履行ですから。迷惑料代わりと言っては何ですが、ある程度の相談は無償で受けつけます」
だから、待てっつーの。
タダで相談を聞いてくれるって、それじゃこっちには利点しかないじゃないか。
「まずは、これを読んでみてください」
私は彼の手元に、宰相閣下が持ってきた封書を押しつけた。
閣下が、その情報網を駆使して集めたであろう、私の父に関する情報。そこには「憩い亭」の調査でも判明していなかった、新事実が記されていたのである。
