魔女の末裔～新米メイドの王宮事件簿～

間章５

220 私は誰？

※流血描写があります。

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「どうして――」

「なんで――」

　一瞬、その場に落ちた沈黙の後。

　口をひらいたのは、マーガレットと少年、２人同時だった。

「どうして、私だとわかったんですの？」

「なんで、名家のお嬢様がこんなことしたわけ？」

　同時に質問を発し、お互いに首をひねる。

「いや、それはたった今説明したじゃん。地道な聞き込み捜査。あとは証拠だけだと思って、こうして忍び込んだわけ」

　次はこちらが答える番だとばかりに、口を閉じる少年。

　けれども、マーガレットは答えられなかった。

　どうしてこんなことをしたのか――それを見知らぬ少年に言ってもいいのか、わからなかったからだ。

　マーガレットが黙っているのを見て、少年は首をかしげた。

「ただのイタズラ？　いわゆる愉快犯的な？」

「……っ！　違いますわ！」

「だったら、脅しとか嫌がらせ？　カイヤ殿下はギベオンの敵だから――」

「違います！　わたくし、人に嫌がらせをするような卑しい人間ではありませんわ！」

「…………」

　少年は訝しげにマーガレットを見やると、

「じゃあ、何。そんな堂々と胸を張って宣言できるような理由があるってこと？」

「もちろんですわ！　わたくし、伯父様たちが話しているのを聞いてしまったのです！」

　ついさっき言うのを迷ったことも忘れて、声高らかに告げる。

「お祭の儀式で、クリスタリア姫様の兄上様を狙う、恐ろしい陰謀があることを――！」

　少年は興味しんしん、身を乗り出してきた。

「何々。どんな陰謀？」

　それは、と答えようとした時。

　ふいに後ろから肩をつかまれた。

「そこまでになさい、マーガレット」

「お兄様……」

　音も気配もなく現れたのは、従兄のアルフレッド・ギベオンであった。

　伯父のギベオン卿には、息子が４人居る。

　アルフレッドは２番目だ。年は倍くらい離れているが、４人の中では１番仲が良い。

　正確には、年上のアルフレッドがいつもマーガレットのことを気にかけ、世話を焼いてくれるのだ。

　先日のバザーにも一緒に行った。クリスタリア姫とバザーで会う約束をしたと話したら、「あんた１人じゃ心配だから」と付き添いを買って出てくれたのである。

　あの日以来、なぜか自分の屋敷に帰ることもなく、ずっとこの屋敷に滞在しているが……。その理由については聞かされていない。

　ちなみに、従兄が使っているのは隣の部屋だ。屋敷に泊まる時にはいつもそうしている。

　不審な話し声に気づいて、助けに来てくれたのだろうか？

　しかし自分を見下ろす従兄の顔は、険しく、厳しい表情を浮かべていた。

「まさか、あの脅迫状を書いたのがあんただったとはね……」

　そう言って、頭痛でも起こしたように頭を抱えて見せる。

「しかも、親父たちの話を聞いてた、ですって？　こんな子供に立ち聞きされるとか、どんだけ間抜けなのよ……」

　マーガレットはぷうっと頬をふくらませた。

「ひどいですわ、お兄様！　わたくし、もう子供ではありませんのよ！」

「……そこに引っかかるの？」

　少年が突っ込む。マーガレットは構わず先を続けた。

「それに、伯父様たちが間抜けなわけでもありませんわ！　わたくし、忍び足は昔から得意ですもの！」

「なんで、お嬢様にそんな特技があるわけ」

　再度、突っ込む少年。視線をマーガレットから黙ったままの従兄に移し、「あと、もうひとつ聞きたいんだけど。……なんで、あんたがここに居るの？」

　アル、と短く呼びかける。

　それがアルフレッドのことだと、すぐにはぴんとこなかった。

「なんでも何も、ギベオンの屋敷だからよ」

　従兄が少年を見る。ひやりと冷たい瞳で。「アタシの家名、忘れたの？　あんた、記憶力はいい方だったでしょうに」

「そんなの１度も聞かされてないよ。フルネームも名乗ってなかった」

　そこでようやく、マーガレットは察した。

　２人は知己なのだ。どういう知り合いなのかはわからないが、敬語が必要でないほど親しい間柄らしいと。

「お兄様ったら、こちらの騎士様とお友達でしたの？」

「だから騎士じゃないよ」

と少年が言い、

「友達でもないわね」

と従兄が続ける。

「こいつは不審者よ。他人様の屋敷に、武器を持って忍び込んできた犯罪者。問答無用で殺されたって文句も言えない立場だわね」

　そんな恐ろしいことを言われても、少年は動じなかった。

「仕方ないじゃん。捜査上、必要だったんだから。正義のためなら仕方ない、ってご隠居なら言うよ」

「そんな理屈が通ると思ってるの？」

「さあ、通るんじゃない？　証拠さえあれば」

　そう言って、またあの便箋をひらひらと振って見せる。

　その瞬間、従兄が床を蹴った。あっという間もなく少年に迫り、その細い体につかみかかろうとする。

　しかし少年はひょいと従兄の手をかわすと、すばやく身を沈めて、相手の足を払った。

「……っ！」

　従兄の体が、ぐらりと傾く。そのわずかな隙に、少年は身を翻し、開いたままの扉に向かって走った。

　全てはほんの数秒の出来事であった。

　マーガレットには何もできなかった。突然、目の前で起こった争いを、少年が自分の横を駆け抜けていく姿を、棒立ちで見送ることしか――。

「止めろ！」

　その時、従兄が叫んだ。「絶対に逃がすな！」

　雷に打たれたような衝撃がマーガレットを襲った。

　急に視覚が研ぎ澄まされて、周囲の動きがよく見えた。少年が驚いた顔でこちらを振り向き、そして――その顔がわずかに歪んだかと思うと、弾かれたように後ろへ――マーガレットから逃げるように距離をとる。

　赤い水滴が、床に散った。

　錆びた鉄の匂いが、マーガレットの鼻腔をくすぐる。

　何だか右手が重い気がして視線を下げると、そこには見覚えのないものが握られていた。

　ナイフだった。折りたたみ式の、とても小さなものだ。

　どうして、他ならぬ自分の手にそんなものが握られているのか。

　わからなかった。持ち歩いていた覚えはないし、取り出した記憶もない。

　ううん、そんなことよりも。

　そのナイフの刃が、赤く濡れているのはどうしてかしら？

「今の動き、何？」

　少年が言った。「お嬢様の護身術、ってレベルじゃなかったよね」

　ぽた、と床に落ちる雫。

　少年の二の腕から。反対の手で、きつく握りしめた指の隙間から。

　その雫は、赤い色をしている。ぽた、ぽたと床に落ちて、上等なじゅうたんの上に赤い染みを作っていく。

「わたくし……」

　呆然とつぶやく自分の声に、「無駄なおしゃべりはやめなさい」という従兄の声が重なった。

「この部屋から持ち出そうとした物を返しなさい。命が惜しいならね」

　少年に向かって命じる。いつのまにか、その手にも鋭利なナイフが握られていた。

「やだよ」

　少年の返事はにべもなかった。

「大事な証拠だし。ここに来るまで、すっごい苦労したし。……それに、ちゃんと予告状の犯人を捕まえないと、一緒にお祭に行ってもらえない」

「……最後のは何なのよ」

「アルには関係ないよ」

　少年が武器を抜いた。

「くっ！」

　従兄の体がのけぞる。

　抜き放たれた武器が放物線を描いて、アルフレッドの頬をかすめていく。その残像が消えるより早く、少年が体ごと従兄に突っ込んでいく。

　ドッ、と鈍い音がした。

「……っ！」

　よろめき、膝をつくアルフレッド。

　マーガレットは蒼白になった。

　刺された？　刺されたのか？

　――いや、そうではない。

　少年の短剣は、いまだ腰に差したまま、鞘に納まったままだ。代わりに持っているのは、短い棒のようなものだった。

「警官隊の特殊警棒」

　少年は得意げに自分の武器を掲げて見せた。

「俺、昔より強くなったでしょ。今はもう、あんたにだって負けない」

　余裕たっぷりに笑っているが、その顔には血の気がない。当然だ。あの二の腕の傷は、けして浅いものではない。

「マーガレットっ……！」

　従兄の声に、びくりと全身が震える。「そいつを、逃がすなっ……！」

　怖かった。今すぐこの部屋から飛び出して、両親や姉たちのもとに走りたかった。

　けれども、体は勝手に少年の退路をふさぐように動く。油断なく腰を落とし、ナイフを構えて――。

「…………」

　そんな自分を、少年が見つめている。

　追いつめられている者の表情ではなかった。敵意もない。殺気ひとつ感じさせない。何かおもしろいものでも見つけたみたいに瞳を輝かせて、

「ねえ、君。昔、俺と会ったことあるよね？」

　彼が何を言ったのか、マーガレットには理解できなかった。

「最初に会った時から、どっかで見たことあるような気がしてたんだ。その、うさぎの髪飾り。施設に居た頃からお気に入りだったでしょ」

　とっさに、自分の髪を押さえる。

　いつも身につけている、ピンクのうさぎ。子供っぽいとか、淑女にはふさわしくないとか言われても外せない、大切な宝物。

「これは……、お姉様たちが買ってくださって……」

　マーガレットが泣いてばかりいるから、根負けして。昔、まだ小さな子供だった頃のことだ。

「前のが壊れてしまったから……。街の雑貨屋さんを回って、良く似たものを探してくれて……」

「へー、そうなんだ。よかったね」

「あ、あなた……。あなたは誰ですの？」

　マーガレットの問いかけに、少年は自分の顔を指差して言った。

「覚えてない？　カルサ。同じ施設で育った。武器の使い方とか、よく一緒に練習したじゃん」

「…………」

「そういえば、ナイフは君が１番うまかったよね。施設の誰も、君には勝てなかった。大人顔負けだって、アルもほめてた気がする。滅多に俺たちのことほめないアルが――」

「マーガレット……」

　背後から、苦しげな従兄の声がする。「そいつの話を、聞くのはやめなさい……」

　少年は無視して話を続ける。

「その髪、どうしたの？　昔はボサボサの赤毛じゃなかったっけ？」

「髪……」

　マーガレットの自慢の黒い髪。

　まっすぐで、お嬢様っぽくて、とても気に入っている。鏡を見るたびに嬉しくなってしまうストレートの髪は、

「お姉様たちとメアリーが……。月に１度、切ってくれて……」

「切って？　染めて、じゃなくて？」

「マーガレット！」

　従兄の叫び声。

　直後、窓ガラスの割れる音がした。

　夜風が室内に吹き込んできて、マーガレットの長い髪を揺らす。とっさにぎゅっと目を閉じて――。

　次に目を開けた時、少年の姿は消えていた。

　ついさっきまで、目の前で話していたのに。

　ほんの一瞬の間に、居なくなってしまった。

「賊が侵入した！　探せ！　まだ遠くには行っていないはずだ！」

　従兄が廊下に出て叫んでいる。

　すぐにたくさんの人が集まってくる気配がした。

　武器を持った警備兵たち。メイドや従者たち。やがては両親と姉たちもやってきて、口々に「だいじょうぶか」と言葉をかけてくる。

「マーガレット！　どうしたの、何があったの！」

　姉に名前を呼ばれても、激しく両肩を揺さぶられても、マーガレットは反応できなかった。

　わたくしは、マーガレット。

　貴族の娘。ギベオン家の三女。もうすぐ16歳になる淑女。

　お父様もお母様もお姉様たちも可愛がってくれる。

　大切な娘。大切な妹。大切な家族だと言って。

　だけど、それはいつから？　ずっと昔からそうだったかしら？

　――私は、誰？