21 第二王子のお誘い２
何をしに行くのかという疑問より早く、頭に浮かんだのは、例の噂だった。カイヤ殿下のお屋敷というと、あの――。
「きれいどころを集めたケバケバの御殿……」
つい口に出してしまってから、当人を目の前に失礼だったと気づき、慌てて口を押さえたが、遅い。あまり表情を動かさない殿下が、珍しく眉をひそめていらっしゃる。
「きれいどころ？」
「あ、ごめんなさい。噂で――」
「詫びる必要はない。……だが、その噂は初めて聞いたな」
殿下はなぜか興味を引かれたように、「もう少し具体的に教えてくれないか」と言い出した。
なんで、そんなこと聞きたがるかな。話の流れで、いい噂じゃないことくらいわかるだろうに。
私は大変気まずかったが、自分から口に出してしまった手前、断ることもできず。
第二王子殿下は王都の郊外に贅沢な御殿を建てて、美女や美形や美少年、さらにはひげのおっさんまでをはべらせて暮らしている――という話をするハメになってしまった。
殿下は「なるほど」とつぶやいた。怒っているようには見えなかったが、それでも気まずいことに変わりない。
「ごめんなさい。こんな噂、間違ってますよね？」
人の噂なんてアテにならない。特にカイヤ殿下に関する噂は、９割が誇張だってセドニスも言ってた。
そうだな、と殿下はうなずいた。
「御殿と呼べるほど立派な屋敷ではない。中古で安く買ったものだ」
って、そこ？ 間違ってるの、そこなの？
他は？ 他の部分は？
「立派な屋敷ではないが、おまえ１人泊めるくらいの部屋はある」
どうする？ と聞かれて、私はさらに困惑した。
泊めるって、殿下のお屋敷に、私を？
「えと、お仕事の話をするのでは……」
別に、殿下が私ごときに妙な下心があって誘っているとか、そういう心配をしているわけじゃないので、念のため。いつまでもここで立ち話ってのも変だし、どこか落ち着ける場所に移動したいってことだよね？
ただ、それなら「魔女の憩い亭」でいいんじゃないかな。仕事の話をするなら、ちゃんと職安を通さないと、って前に言ってたし。まさか、それも気が変わった？
「理由のひとつは、食事と宿を提供しようと思ったからだ」
「食事と宿……」
「ああ。おまえは王都の人間ではないのだろう？ 滞在費だけでもけっこうな額になると思うが、 所持金は十分か？」
ストレートに問われて、言葉につまった。
事実、懐具合はかなり心許ない。まともな宿を探すなら、王都に居られるのはあと１週間が限度だ。
警官隊では、取調中の食事代も宿代も取られなかったけどね。「あんたは被害者だから払う必要はない」って。だったら誰が払うのかって聞いたら、警官隊の経費でまかなうんだってカメオは言ってた。
「仮に今すぐあの店に向かったとしても、今日中に仕事の話ができるかどうかはわからん」
カイヤ殿下が言うには、「魔女の憩い亭」の職安は求職者に人気がある上、時間外には絶対、受け付けてくれない。……たとえ、相手が王族でも。
「ならば、今日はもう休んで、明日の朝一で出直してもいいのではないか、と思った」
そりゃまた、随分と優しいお言葉である。……言葉通りに受け取っていいのなら。
嘘をついているようには見えない、けど。普通、王子様のお屋敷に、そんな簡単に泊めてもらえるもの？
「もうひとつは、俺の個人的な事情だが……。俺の帰りが遅いと、屋敷の者たちが心配しているかもしれんと思ってな」
アゲートの手紙を受け取って、殿下は急ぎお屋敷を飛び出した。
一応、警官隊から自分のお屋敷に遣いを出して、簡単な事情は伝えてあるそうだが、詳細がわからないままでは、やはり心配しているだろうとのこと。
「殿下のお屋敷の人たちって、さっき言った美女と美形と美少年……」
「ああ」
首肯する殿下。そこは否定してくれないかなあ。
「……あと、ひげのおじさんも居る？」
「居るぞ。ひげがどうかしたのか？」
「………………」
常識の通じない第二王子殿下だが、人の気持ちが全く読めないわけではないらしい。
私の困り顔を見て、「別に、無理強いする気はない」とつぶやき。
それから少し考えて、「そうだな。おまえはあの店で待っていてくれ。俺は１度、屋敷に戻ってから行く。馬を使えば、１時間もかからずに戻ってこられるだろう」
「あ、あの――」
「では、また後でな」
決めてしまうとこちらの話を聞かない殿下は、さっさと行ってしまった。
その後ろ姿を見送りながら。
今更のように、私は気づいたことがあった。
殿下がお屋敷の人たちにろくに説明もせず、ここに来ることになったのはなぜか。
それは、「情婦が人質にとられた」という、殿下にとってはまるで身に覚えのない、アゲートからの手紙が来たせいだ。
別に無視したってよかっただろうに、殿下はそうしなかった。
自ら現場までやってきて、無駄足になったことを怒りもせず、警官隊の詰め所までついてきてくれた。
それは、私のことを妹の世話役に雇いたいと、ちょうど考えていたから？
そうかもしれない。ただ、そうだとしても。
仮にも王子様が、一般人の、１度会っただけの小娘のためにわざわざ足を運んでくれるのって、普通のことだろうか。
…………そうではない気がする。
お礼くらい、言うんだったかも。
仕事を受けるかどうかは別として、殿下が帰ってきたらちゃんと伝えよう。
ご迷惑おかけしました、とか。今日は来てくれてありがとうございました、とか。
ささやかなお礼と、感謝の気持ちを。
