魔女の末裔～新米メイドの王宮事件簿～

第八章 新米メイドと不死身の暗殺者

218 炎の中で

　その姿を見送って。

　私は急ぎ、お屋敷の中に引き返した。

「自分が助かるための努力」をするためだ。

　この状況で――突然、炎に囲まれてしまったお屋敷に１人残されて、いったい何ができるのかって思われるかもしれないけど。

　ひとつだけ、思いついたのだ。

　うまくすれば、この火事をやり過ごせるかもしれない方法。

　まっすぐに廊下を引き返し、裏口の扉を開ける。

　再び、吹きつける熱気。

　炎の勢いは衰えることなく、いまだお屋敷に燃え移っていないことが奇跡に近い。

　舞い散る火の粉から顔をかばいつつ、左右を見回し。

　――あれだ。見つけた。

　手入れの行き届いていない植え込みの陰。雑草に半ば以上埋もれたそれは、かつて水汲みのために使われていた井戸だ。

　このお屋敷には水道が通っている。地下深くから、機械仕掛けで水を汲み上げているのだ。

　が、お屋敷自体は、先々代の国王陛下が、ずっと昔――おそらく50年以上は前に建てたもの。当時はそんな最新式の設備なんてなかったから、普通に井戸も掘られたのだろう。

　井戸というのは当然、それなりの深さがある。

　たとえば、ロープを使って、この中に下りることができれば。

　突然の火災も、どうにかやり過ごすことができるんじゃないか、というのが私の考えだ。

　問題は、既に使われなくなった井戸だってこと。

　人が落ちたら危険だからだろう。頑丈な木の板でふたをして、大きくて重そうな石を乗っけてある。

　これをどかさないことには、中に下りることもできない。一応は女である私の身には、少々つらい力仕事だった。

　ふいに風向きが変わって、煙が吹きつけてきた。

「！」

　目が痛い。視界がかすむ。

　急がなければ。もうあまり余裕はなさそうだ。

「ううー……！」

　持ち上げるのは無理だから、少しずつ押して、ふたの上からずらしていく。

　いや、もう。マジで重い。歯を食いしばり、全身全霊の力を使って、どうにか動かすことができるくらいだ。

「はあ、はあ、はあ、……」

　息が切れる。

　足がふらつくのは、多分、うたた寝していたところを飛び起きたせい。

　頭がぼうっとしてきた気がするのも、そう。

　けして煙を吸ったからでも、酸素が乏しくなってきたせいでもない。

　絶対に。

　死んでたまるか。

　こんな所で、こうなった理由もわからないまま、虚しく命を落とすなんて冗談じゃない。

　父さん――。

　私は、心の中で行方知れずの父を呼んだ。

　なんで、このタイミングで昔の夢なんか見たんだろう。

　なんでも何も、ただの偶然だと思うけど。

　この際、偶然だって構わない。

　父さん。どうか、あなたの娘に力を貸してください。

「はあ、はあ、はあ、…………はああ」

　ため息のような長い息を吐いて、私は動きを止めた。

　邪魔な石はどけた。頑丈な木の板も外すことができた。

　しかし、その奥に現れたのは、地下深くまで続く闇ではなく。

　みっちりと隙間なく詰め込まれた石と砂。

　もはや使われなくなった井戸は、埋められていたのだ。

　その上にふたをして、石まで乗せておいた意味はよくわからないが――今は考えても仕方ない。

「はああ……」

　私はぺたん、と地面に膝をついた。

　何だろう、この気持ち。

　悲壮感はない。恐怖も絶望もわいてこない。

　ただただ気が抜けて――。

　とにかく、ここに居てはだめだ。井戸が使えないとわかった以上、少しでも安全な場所へ逃げなくては。

　――でも、安全な場所ってどこ？

　いつのまに、煙が広がったのだろうか。

　辺りを見回しても、数メートル先の景色さえかすんで見えなかった。

　――お屋敷、どっちだっけ？

　空も見えない。先程までは夜空にまたたく星々が見えていたのに、今は分厚い煙に覆われている。

　ヤバイ。

　これは本気でヤバイ事態だ。

　頭ではわかるのに、体が動いてくれない。

　息が苦しい。全身が鉛のように重い。だんだんと意識も薄らいで――。

　何、これ。

　私の人生、ここでおしまい？

　誰か嘘だと言って。

　……本当にもう、これで終わりなの？

　故郷で、黒い魔女に会って。

　王都に行けば父のことがわかると言われて、家を飛び出して。

　そこから始まった私の物語は、何ら実りのないまま、たった数ヶ月でジ・エンド？

　それはないと思う。いくら何でもあんまりだ。

　もっとマシな結末がほしい。

　メイドとしてサクセスするとか、何か新しい人生の目標を見つけるとか。

　あとは、そう。

　素敵な恋が始まるとか？

「……っ！」

　とりとめのない思考を遮るように、煙の向こうから誰かの声が聞こえた。

「…………？」

　今のは幻聴？　それとも聞き間違い？

　もしかして、ダンビュラが戻ってきてくれたのかな……。

「……誰か！　居ないのか！？」

　今度ははっきり聞き取ることができた。こんな大火事の中ですらよく通る澄み切った美声は、

「カイヤ殿下？」

　嘘。このタイミングで来ないでくれる？

　私、あなたには惚れませんから。イケメンはタイプじゃないんで……まあ、顔のことなんて今更どうだっていいけど。

　私は一庶民、殿下は王族。住む世界が違い過ぎて、恋愛対象外だ。

　世の中には、報われない想いに身を焦がす、そんな物語みたいな恋に憧れる人も居るだろう。

　でも、私の趣味ではない。

　もっとこう、現実的で、実のある恋がしたい。

　だから成就する可能性のない恋はしないし、遠い世界の人には最初から惚れたりしない。

　なのに、こんな大変な状況で助けに来てくれたりしたら、うっかり吊り橋効果で恋に落ちてしまうかもしれないじゃないか。

「そこに誰か居るのか！？」

　声が近づいてくる。

　間もなく、煙の向こうから、見覚えのある姿が――。

「エル・ジェイド！　無事か！？」

　まっすぐにのばされた両手が、私の肩をつかむ。美しすぎる顔が間近に迫り、

「クリアは――」

　今まで見た中で１番真剣で、少なからず必死な様子で、殿下は妹姫の名を呼んだ。「クリアはどこだ！？」

　うん、まずはそれを聞くよね。さすがはシスコン殿下。

　まあシスコンじゃなくても、身内なら当然だけど。

　そして私は、クリア姫のメイドだ。ちゃんと答えなければ、と口をひらきかけて、しかしすぐには声が出せなかった。

　息が苦しい。さっきよりもっと。

　でも、これだけは絶対、言わなくちゃ。

「姫様は――」

　ゲホゲホゴホゴホ、ああうるさい。

「ダンビュラさんが、連れて、逃げ――だから、無事！」

　はあ、言い切った。

　そう思ったら、なんか唇がべたつくような？

　げえ。血が。

　どうやら喉をやっちまったらしい。

「はあ、はあ、……」

　もはや体力も気力も尽きて、その場に崩れ落ちそうになる私を、殿下の両腕が支えてくれた。

「しっかりしろ」

　てゆーか、殿下。

　なんでこんな所に居るの。こんな危険な場所に来たらだめでしょ。

　そもそも、どうやってここまで？　まさか燃える庭園を走って来たわけじゃないだろうし、ぱっと見、服が焦げてる様子もないし。

　あー、だめだ。聞きたいけど、話せない。なんかもう、目も開けていられない……。

　ふと、私の口元に何かが押し当てられた。

　薄く目をひらくと、濡れたハンカチらしきものが見えた。

　脱力した私の体を、殿下は軽く抱え上げ、そのまま煙の中を駆けていく。

　どこへ――？　と疑問に思った瞬間。

　唐突に、足元の地面が消失した。

　　　　　　　　　　　　「魔女の末裔～新米メイドの王宮事件簿～」第三部・了

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　第三部「不死身の暗殺者編」は今回でおしまいです（次回、主人公視点ではない話が入りますが）。

　何だか大変なところで終わってしまってすみません（汗）。

　このまま放置だと主人公もかわいそうなので、できるだけ早く続きをお届けしたいと思っております（くわしくは後日、活動報告にて）。

　既に200回を越えた話にお付き合いくださった皆様。

　貴重なお時間を割いてここまで読んでいただいたこと、感謝の念に堪えません。

　なろうユーザーの方も、そうでない方も。

　本当に皆様、ありがとうございました。