魔女の末裔～新米メイドの王宮事件簿～

第八章 新米メイドと不死身の暗殺者

208 貴人の胸の内

　――で、その翌朝。

　私は豪華な寝台の上で目を覚ました。

　甘い花の香りがする柔らかなおふとんにくるまれ、肌触りの良いシルクの寝間着に身を包んで。

　寝ぼけまなこをこすりながら、気だるい体を起こす。

　――どこだ、ここは。

　クリア姫のお屋敷で、いつも寝起きさせてもらっている部屋ではない。

　少なく見積もっても、その３倍は広さがある。

　調度品は豪華だし、床も壁も汚れひとつない。ぱっと見でもお金持ちの部屋だとわかるその場所で、豪華な寝台に寝ていたのは他でもない、自分。

　いったい何事が起きたのかと思った。

「あら、目が覚めたのね。ゆうべはよく眠れたかしら？」

　寝起きの私に優しく声をかけてくれたのは、黒髪黒目の絶世の美女。私の雇い主そっくりのその人は、前日バザーでご一緒した叔母上様だ。

　私はふとんから飛び起きた。

　そうだ。ここは宰相閣下のお屋敷。昨夜遅く、殿下と共に訪れたのだ。

　クリア姫の無事を確かめに行くといっても、倒れた姫が１人でお城に戻るとは考えにくい。

　そのまま叔母上様と一緒なんじゃないかと、つまりは宰相閣下のお屋敷に居るんじゃないかと、予想して来てみれば当たりだったのだ。

　幸い、クリア姫はご無事だった。

　ベッドでぐっすり眠ってはいたけど、お医者様の診断は「異常なし」だったとのことで。

　愛らしい寝顔を眺めながら、殿下と２人、胸をなで下ろし。

　……その後は、わりと修羅場だった。

　殿下の予想通り、深夜にも関わらず、宰相閣下は起きて待っていた。

　静かな火花を散らす叔父と甥の間で、私は為す術（すべ）もなく固まっていることしかできず。

　率直に言って、10年くらいは寿命が縮んだんじゃないかと思う。

　２人を止めてくれたのは叔母上様だった。

　にらみ合う夫と甥の間に静かに割って入り、「もう夜も遅いし、難しい話は明日あらためてしましょう？」とやんわり説得した。

　そんなわけにはいかないと言い張っていた殿下も、

「エルさんだって疲れているでしょう」

の一言で、結局は折れた。

「それじゃあ、すぐに寝室を用意しなきゃね。カイヤはいつも使っている部屋でいいわよね？　エルさんの方は、私に任せてちょうだい」

　叔母上様はてきぱきと使用人に指示を出し、それから私の手を引いて、客間へと連れて行ってくれた。

「まずはお風呂ね。軽く食事もとってもらった方がいいかしら――」

　赤いバラの花びらが浮かぶ、温かな湯船で手足をのばし。

　湯上がりには、メイドさんたちからアロママッサージまでしてもらい。

　至れり尽くせりのもてなしに緊張の糸が切れた瞬間、疲労がどっと押し寄せてきた。

　そのまま泥のように眠りに落ちて、目覚めたのが、今。

　窓から差し込む日光の角度からして、既に「朝」とは呼べない時刻だ。

　メイドの身で、メイドのくせに、昼過ぎまで客間を占拠して、惰眠をむさぼっていた。

　――何という醜態を演じてしまったのか。

「申し訳ありません！」

　寝台の上で土下座して謝ると、「まあまあ、急にどうしたの」とびっくりされてしまった。

「もしかして、ちょっとだけ寝ぼけているのかしら？　きのうは大変だったものね、無理もないわ」

　近づいてきて、私の背中をなでてくれる。その手は、母のような慈愛に満ちていた。

「もうだいじょうぶ。何の心配もいりませんよ」

　耳元でささやかれる、甘い声。

　女性の声だから、殿下とは全然違う。でも、「高貴な美声」であることは同じだ。

　声質にも、ひょっとしたら似た部分があるのだろうか。そんな場合じゃないのに、何だかホッとしてしまう。

　私はおそるおそる顔を上げ、叔母上様を見た。

「あの……」

　カイヤ殿下は。宰相閣下は。クリア姫は今どうしているのか？

「クリアちゃんは元気よ。カイヤと一緒に、仲良く朝ごはんも食べたし、さっきお昼もすませたところ」

　私は、再度いたたまれなくなった。

　お仕えする方々がお食事を――しかも２食――すませている間に、メイドの自分がぐーすか寝ていたとは。

　一方、叔母上様は眉間にしわを寄せて、

「それでね、もう１度くわしく聞かせてほしいの。あの子が倒れた時のこと」

　クリア姫がお倒れになった原因は、「精神性の貧血」ではないかというのが医師の見立てだった。

　つまり、何か強いショックを受けたんじゃないかってことだ。

　その原因――かどうかはわからないものの、バザーの会場で売られていたオルゴールの曲に耳を傾けていた時、急に様子がおかしくなった、ということについては、昨夜のうちに伝えてある。

　一緒に居たティファニー嬢の話によれば、その曲は「王女の呪い」。

「２人の魔女のおはなし」をモチーフにして、後世作られた歌曲集のひとつだという。

「その歌曲集なら、私も知ってるのよ。だって、とても有名だし、とても素敵な曲ばかりなんですもの。ピアノ曲やヴァイオリン曲にもなっていてね。うちのエンジェラが、私の誕生日に弾いてくれたこともあるのよ」

　叔母上様の娘のエンジェラ嬢はヴァイオリンの名手だ。しばらく前にクリア姫のお屋敷に来て、素晴らしい演奏を披露してくださった。

「でも、『王女の呪い』なんて曲は聞いたことがないのよね。あなたに話を聞いてすぐ、調べ直してみたのだけど……」

「そうなんですか？」

　私は驚いた。だって、ティファニー嬢はその曲について、けっこう詳細に語っていたのに。

　水晶の塔に閉じ込められた王女の、報われることのない王子への愛をイメージした曲だとか。

『呪い』という曲名が不吉だから、曲が発表された当時の王妃様が改名を迫ったとか、確かそんな話もしていた気がする。

　時の王妃様に嫌われたのが祟って、結果、歌曲集から削除されてしまったのだろうか？

「それなら、その逸話が伝わっているはずなのよね。要は王家の裏話でしょう。私やうちの旦那様が知らないわけはないのだけど……」

　叔母上様は腑に落ちないという顔をしている

「ティファニー様に直接確かめてみるとか……」

　まあ、そこまでする必要があるかは微妙だけど。クリア姫が倒れた原因が、あのオルゴールだと決まったわけではないのだし。

「ああ、ティファニーちゃんね。何だか失踪しちゃったみたいなのよ」

「…………」

　すっごい軽く言われて、理解が追いつかなかった。

「失踪……」

「今朝、うちの旦那様がギベオンに問い合わせてみたらね、そういう返事だったらしいの。自分のお屋敷には戻っていないし、行き先もわからない。完全に姿を消してしまったようなのですって」

　それが事実なのか、あるいはギベオンがティファニー嬢を匿っているのか、宰相閣下の部下が現在、調査中だそうだ。

「ほとぼりが覚めるまで、雲隠れする気なのかもしれないわね。あの子のお母様もご実家に戻られたそうだし……。知ってるかしら？　ギベオン夫人はクンツァイトの出身なのよ」

　実家に帰ったという話は、バザーの会場でティファニー嬢本人から聞いた。

　理由は「クソ親父へのあてつけ」だと言っていたはずだが、実際はそうじゃなかった？

「本当の事情は、私にもわからないわ。わかっているのは、これからあの家が大変だってことだけ。クンツァイトの不祥事が全て明るみに出れば、ギベオンだってただではすまないでしょう。もちろん、両家と関係の深いラズワルドもね」

　ギベオンとクンツァイトは、ラズワルドにとって、今では数少ない有力な味方だ。

　その両家を失えば、どうなるか。長年、王国を支えてきた名家も、いよいよ危ういかもしれない。

「うちの旦那様は準備万端みたいよ。今回のことを足がかりに、一気呵成（かせい）に攻勢に出るつもりみたいね」

「はあ……」

　私は間の抜けた相槌を打った。

　叔母上様の言う、「クンツァイトの不祥事」の中には、私の誘拐事件も含まれている。それはわかっている。

　つまり私も当事者の１人なのだが、何というか、置いていかれ感が半端ない。

　自分とは関係のないところで、事態が動いていく。それも国全体を揺るがすような大きなことが。

「宰相閣下は、どこまでご存知だったんでしょうか……」

　やっぱり、気になるのはそこなんだよな。

　叔母上様は「準備万端」と表現した。ってことは、クンツァイトの不祥事について、昨日今日知ったわけじゃない。

　元・最高司祭の老人が私を利用したがっていたことも、やっぱり知ってたんだろうなあ……。

「ごめんなさいね」

　ふいに叔母上様の口調が変わった。

「悪い人たちにさらわれて、とても怖い思いをしたのでしょう。うちの人のこと、恨んでるわよね？」

　少し悲しそうに、とてもすまなそうに。宝石みたいな黒い瞳で見つめられて、私は大いに慌てた。

「違います、あの――そうではなくて、つまり――」

　とっさに言葉がまとまらない。

　違うというのはつまり、宰相閣下のことを恨む気持ちが全くない、という意味ではなく。

　配偶者である叔母上様を責めたいわけではなく、謝ってほしいわけでもない、ということだ。

「あら、いいのよ。責めてくれても。だって、そうされても仕方がないだけのことを私たち、しているのだもの」

　ふっと、叔母上様の口元が緩んだ。

　今の会話の流れにふさわしくない、陽気でおどけた笑顔。

　ぞっとするほど美しく、氷の花が咲いたかのような冷たい笑顔だった。

「決めてるの。やれることは全部やる。利用できるものは何でも利用するって。だって私たち、あきれるほど無力なんですもの。やれることさえやらずに居たら、後悔するって知ってるから。それを嫌というほど味わったから。あんな想いは、もうたくさんだから」

「あの……？」

　叔母上様の言っていることがわからない。

　急にどうしたんだろう？　ついさっきまで普通に話していたのに。

　……今は、何だか、普通に見えない。

　目の前に居るのに私の方を見ておらず、どこか遠いところに向かって言葉を発しているみたいだった。

　戸惑う私の前で、叔母上様がまた笑った。

　今度は苦笑に近いような笑みで、その目はちゃんと私をうつしていた。

「あなたは怒っていいのよ。何なら見返りを要求したっていい。それが正当なものなら、きちんと応じるわ。さすがに死んでしまったらどうにもできないけれど、命がある限りは償ってあげる」

　ふふ、とイタズラっぽく、小悪魔みたいに笑う。

　この人はいくつ笑顔を持っているんだろう。そのひとつひとつが、どうしてこんなにも美しく魅力的なんだろう。

「でも、あの子を守るためなら、私たち何だってするつもりだから。それは今後も変わらないってこと、知っておいてちょうだいね。あなたがこの先もあの子のそばに居るつもりなら――」

　なぜか背筋に悪寒が走るのを感じながら。

　私は、思ってしまった。

　クリア姫がバザーに参加したがっていると知り、一緒にお店をしようと誘ってくださったのは叔母上様だ。

　今回の誘拐事件。

　果たして彼女は、何も知らなかったのだろうか――と。