198 不死身の暗殺者
※冒頭、流血描写あります。苦手な人は注意。
冗談みたいな光景に、私は悲鳴すら出なかった。
刺されたゼオが、うつ伏せに倒れ込む。
鮮血がなんて赤い――なんてキレイなんだろう。まるで、何もない場所にぱっと赤い花が咲いたみたいだ。
脳がしびれている。何も考えられない。
きっとこれは夢だ。朝が来たら、クリア姫のお屋敷で普通に目覚めるはずだ。そしてまた、いつも通りの日常が始まる――。
「げほっ」
私の現実逃避をかき消すように、ゼオがひとかたまりの血を吐いた。片手を床につき、もう片方の手で口元をぬぐいながら、
「ったく。めちゃくちゃ痛いから、できればやりたくないってのに……。自分で斬ってみせても、誰も信じねえし。トリックだとか手品だとかぬかしやがって」
ゆっくりとその場に立ち上がる。傷口からは鮮血が流れ続けていたが、その勢いは既に止まりつつあった。
「まあ、でも。これでわかったろ。見ての通り、俺は不死身だ」
彼に剣を突き立てた騎士が、その剣を取り落とす。短い悲鳴を上げて後ずさり、
「化け物っ……！」
「うるさい」
また鈍い音がした。ゼオが右手に持ったナイフの柄で、騎士の横っ面を張り飛ばした音だ。
彼はそれから、恐怖で凍りつく騎士たちに順に向き直り。
そして、７年前の光景が再現された。
私の、目の前で。
ろくに抵抗もできず、次々と倒れ伏す男たち。無言で男たちに向かっていくゼオの刃が、血に濡れて――いないな。
そういえば、最初からそうだった。ナイフを鈍器のように使って戦っている。
男たちはバタバタ倒れていくが、誰も死んではいない。殴られた顔や腹部を押さえて呻き声を上げているだけだ。
１分もしないうちに、そこに立っているのはゼオと老人だけになった。
「百年とちょっと前」
老人を見すえ、こちらに背を向けたまま、ゼオは言った。
「俺は確かにこの国で暗殺者をしてた。『巨人殺し』なんて大層な名前で呼ばれることもあった」
しばし言い淀んだかと思うと、ぽりぽりと後ろ頭をかいて、
「けど、実をいうと、随分昔に暗殺者は廃業してるんだ。それからはできるだけ殺さないようにしてるんだが……」
そこで急に私の方を振り向いたかと思うと、小さく頭を下げて、
「７年前の時はその、なんだ。俺も頭に血が上ってたっつーか、若干パニくってたっつーか。子供の前で、やり過ぎちまったとは思ってるよ。……ガキの命を狙うような連中に同情する気はさらさらないが、それでも場所は選ぶべきだった。本当に、悪かったと思ってる」
どうやら今の話は全て老人ではなく、私への説明もしくは弁解だったらしい。
「今回はこいつだけにする。それで勘弁してくれや」
そう言って、また老人の方に向き直るゼオ。
ガタガタと恐怖に震えながら、「貴様は、あの時の……？」とつぶやく老人。
「本気で気づいてなかったのな。まあ俺、印象薄いってよく言われるし」
のんきなセリフを吐きつつ、ゼオは老人のもとへと歩み寄っていく。逆手に持っていたナイフを、くるりと反転させて――。
ゼオが、老人を殺すつもりだと。
そう悟った私は、瞬時に動いていた。さっき武器の代わりにと目をつけておいた、立派な銀の燭台をひっつかみ、
「って、おい。何する気だ」
ゼオの後頭部に振り下ろそうとしたのだが、相手の反応の方が早かった。すばやく私から距離をとると、なだめるように両手を前に突き出し、
「落ち着け、な。話せばわかる」
とりあえずそれを放せと言われて、だったら先にナイフをしまえと要求する私。
「……なんでだよ」
ゼオは納得できないという顔をした。
「こいつは実際、おまえの家族にとっては仇みたいなもんだ。見ての通り、もういい年だし。そろそろあの世に渡っても悔いはないんじゃねえか？」
断じてそんなことはないという風に、ぶんぶんと首を横に振る老人。その姿を視界におさめつつ、
「うちの家族の問題だっていうなら、あなたには関係ないです」
と私は言った。
「いや、関係はある。そもそも俺がドジ踏まなかったら、こんなことには……」
「はい？」
「何でもない。それより、もう１度聞くが、なんで止める？」
なんでもクソもあるか。
「目の前で人が殺されそうになってたら、普通は止めますよ！」
「……こいつを見逃すのか？」
カイヤ殿下か、あるいは警官隊に言って逮捕してもらうという手もある。
この人、他にも余罪がたくさんありそうだし。
きちんと司法の場に出すべきだと思う。この場で殺してしまったら、それもできなくなる。
「や、でもなあ。俺は面も割れちまったし……」
ゼオはあからさまに困った顔で、「今、始末しておかないとマズイ」的なことをごにょごにょ言った。
「不死身なんだから、別に困らないでしょう」
伝説の「巨人殺し」なのだ。大昔に悪い魔女と戦ったり、巨人を倒したり、竜に乗って空を飛んだりしたのでは？
「おとぎ話と一緒にするな。俺は竜なんて見たこともないし、大昔っていうほど長生きもしてないし、そもそも巨人を倒してもいない」
ゼオはうんざりしたように顔をしかめて、
「ただ死なないってだけだ。別に無敵なわけじゃない。鎖で縛って地中深く埋めるとか、そのまま海に沈めるとかされたら、俺だって困るんだよ」
なるほどそんな手が、と手を打つ老人。
即座にゼオににらまれて、その姿勢のまま固まっている。余裕があるのか、状況が理解できていないのか。
「……こいつはおまえのことも殺す気だったんだぞ」
人でなしだ。他人の命などどうとも思っていない。自分の家の方が大事なのだ。そんな奴をかばい立てするのか。
「殺す気などない！」
ふいに、老人が声を張り上げた。
「この娘の身柄を盾に、第二王子殿下と取引するつもりだった！」
わりと聞き捨てならないセリフである。どんな取引をする気だったのか――は、敢えて聞くまでもなくわかった。
「落ち目のラズワルドと心中するわけにはいかぬ！ あの男を見限り、第一王子殿下の派閥に鞍替えする！ その際、最高司祭の地位は失わぬよう、当家の罪を見逃してもらえるよう、あわよくば借金の肩代わりも頼めるよう、駆け引きの材料がほしかった！ そのために、この娘を利用しようと――」
「……あの、もういいです」
本当に、すがすがしいほど「家」のことしか考えてないな、この人。
「これを本当に見逃すのか？」
再度ゼオに問われて、いささか悩むが……。
私の思考を遮り、奇妙な音が近づいてきた。風が唸るような、轟々という音が。
その場に居る全員が、いったい何事だと訝しむ暇もなく。直後、窓ガラスを突き破り、何かが室内に飛び込んできた。
