17 思わぬ再会
カルサはそのまま私の体を支えて、騒ぎの中心から連れ出してくれた。
ヴィル・アゲートの店からは少し離れた、細い路地の入口。何に使うのか、一抱えほどの木箱がたくさん積んである。
カルサはそのうちひとつを借りてくると、私に座って休むようにと言った。崩れ落ちるように、箱の上に腰を下ろす私。
「びっくりしたなあ。詰め所に行って戻ってきたら、姐さんがあんなことになってるし」
そりゃ、びっくりしたでしょうよ。ついさっきまで一緒に居たはずの相手が、刃物男の人質になってたら。
誰だって、そんな展開、予想できないに違いない。
「これ、飲む？」
カルサが水筒を差し出してくる。
「ありがと」
ごくごく。冷たい水を夢中で飲み干す。はあ、生き返る。
顔を上げると、警官隊の制服をまとった男たちが忙しく働いているのが見えた。
野次馬の整理をしたり、当事者に事情聴取したり。
その中にはカメオも居て、アゲートと何か話している。
アゲートは楽しげだが、カメオは渋面を浮かべている。
「姐さんって、もしかしてかなり運が悪い人？」
「……認めたくはないけど、そうなのかも」
私はふうっと肩を落とした。
王都に来てから、まだ１週間もたっていない。それなのに、
「盗っ人の濡れ衣を着せられて、３日も留置所に入れられて――」
ようやく外に出られたと思ったら、今度は金貸しと貴族のいざこざに巻き込まれた。
「往来で人質に取られて、刃物を突きつけられて――」
「それは災難だったな」
「そうだね。本当に、災難としか言えないと思う……」
って、え？
下を向いて自分の影とにらめっこしていた私は、ハッと顔を上げた。
今の声は、カルサじゃない。
「……カイヤ殿下？」
いつからそこに居たのか。
自称・第二王子殿下は、以前会った時と同じ、暑苦しい黒の外套を全身に着込んでいた。フードは下ろし、顔を見せている。あいかわらず、後光が差すほど美しい顔だ。
「あれー、殿下だ。久しぶりー。なんでここに居るの？」
カルサがやたらフレンドリーな口調で話しかける。
「久しぶりだな。……その問いに答える前に聞くが、この娘が今言ったことは本当か？」
「本当だよ」
「それは、また。数日見ない間に、随分と特異な経験をしたものだ」
なぜか感心したような目で私を見下ろすカイヤ殿下。
「……好きで経験したわけじゃありませんけどね」
私の皮肉めいた返しに、
「そうだな。好んで経験する人間はめったに居ないだろう」
と、真顔でうなずいて見せる。……この人と話すと、なんか調子が狂う。
「どうして、こんな所にいらっしゃるんですか？」
私は先程のカルサと同じ問いを発した。
「呼ばれたからだ」
カイヤ殿下は例によって簡潔に答える。
「誰に」
「ヴィル・アゲートだ」
あの濃いおっさん？？
カイヤ殿下は、あちらでカメオと話し込んでいるアゲートの方に目をやって、「緊急の書状で呼び出された」と言った。
「店の客が刃傷沙汰を起こし、若い娘を人質にとっている。その娘はエル・ジェイドという名で、俺の……第二王子の情婦だと聞いたが、事実か。事実なら助けるか、それとも見捨てるか選べ――という趣旨だった」
私は飲みかけの水を吹き出した。
ちょっと待て。……誰が誰の情婦だと？
申し訳なさそうに手を上げたのはカルサだった。
「あー、ごめん。それ、俺が言った」
「はああ！？」
「そんな怖い顔しないでよ。姐さんを助けるためだったんだからさ。そうでも言わなきゃ、あのアゲートのおっさん、行きずりの女の子を助ける気なんてなかったと思うし」
待て、待て。
私は自分の頭をかきむしった。
つまり、どういうこと？
混乱する私に、カルサとカイヤ殿下が順にいきさつを説明してくれた。
カルサが警官隊の詰め所で応援を呼び、カメオらと共に現場に駆けつけた時には、あの中年男は私に剣を突きつけていたそうだ。
力づくで取り押さえようとすれば、人質の身に危険が及ぶ。
そこで警官隊の人たちは、事態を穏便に解決するため、中年男のトラブル相手であるアゲートに協力を求めることにした。
ちなみにその時、アゲートが何をしていたかといえば、立派な建物の中にある自室から、騒ぎの様子を悠然と眺めていたんだそうな。
人質は第二王子殿下の情婦だと、カルサから（嘘の）事情を聞いたアゲートは、確認のため、カイヤ殿下に遣い（伝書鳩）を出した。
で、カイヤ殿下が現場に到着したのは、今し方。王都郊外にある自分のお屋敷から、馬で駆けつけたばかりとのこと。
私が２人の話を飲み込むより早く、ヴィル・アゲートがこちらに近付いてきた。
「これはこれはカイヤ殿下、ご機嫌麗しゅう」
王都一の金貸しは、ニヤニヤと嫌な感じの笑みを顔いっぱいに浮かべていた。
対するカイヤ殿下は、これといった表情もなく淡々と、
「別段、麗しくはない。久しぶりだな、アゲート」
