魔女の末裔～新米メイドの王宮事件簿～

第五章 新米メイド、街に出る

126 真夜中の台所

　――気にするなと言われたって、あんな言い方をされたら嫌でも気になるのである。

　結局のところ、エンジェラは何が言いたかったんだろう。

　私が妙な野心を持っていないかどうか、確かめようとしたのか。

　それとも、私の気持ちなんてハナからどうでもよくて、ただ釘を刺すことが目的だったのか。

　何を考えているのか真意が読めなくて、そういうところも彼女は父親似だ。

　机に向かったまま、いらだち混じりのため息を繰り返していると、コンコンと扉がノックされた。

「はい」

「俺だ。まだ起きていたか」

　この声は、カイヤ殿下。急用で出かけたって聞いたけど、帰ってきたんだ。

　私は椅子から腰を上げ、扉に近づいた。

「何か御用でしょうか？」

　扉越しに尋ねると、

「少し話したい。リビングまで来られるか？」

　まだ着替えてもいなかったし、別に構わない――と、いつもなら答えるところであるが、

「……今からですか？」

　叔母上様に妙な誤解をされてしまったことや、その後エンジェラに言われた言葉が、私の胸にトゲのようにひっかかっていた。そのせいで、ややつっけんどんな物言いになってしまったようだ。

　私の返事に、殿下は一瞬沈黙し。

「……すまん。非常識な時間だったな」と謝ってきた。

　そういう配慮が、全くできないわけではないんだよな、この人。常識が足りないのは、王族という特殊な生まれのせいなのかもしれないし……。

「話は明日にしよう」

　素直に引き下がられて、私はちょっと後悔した。

　叔母上様やエンジェラが私のことをどう思っていようと、別にどうとも思っていなかったとしても。

　殿下自身には関係ないよね。

　よく考えたら、前にもこのくらいの時間に会って話したことあるし。

　急に文句を言ったら、殿下も戸惑うかもしれない。

　後悔し、ついでに反省もした私は、「ちょっと待ってください」とドアを開け、呼び止めた。「話って何ですか？」

　殿下は不思議そうに私の顔を振り返る。気まずさで目をそらしつつ、「やっぱり気になるので……。今、お伺いしてもいいですか？」

　今更なんだとあきれるでも怒るでもなく、「おまえがそれで構わないのなら」と殿下は言った。

　さらに気まずくなった私は、

「あの。……よろしかったら、お夜食でも作りましょうか」

と申し出た。

　急いで出かけたって言うし、また夕食を抜いたんじゃないかな、という推測は当たりだったようだ。

「本当か？　助かる」

　殿下の顔が輝いた。

　そんなわけで、リビングに移動。

　お鍋に湯をわかし、乾燥キノコでダシをとり、残りご飯と卵を入れて手早く雑炊を作る。

　小腹がすいていたので、私もご相伴に預かることにした。

「あつっ……」

　キノコのいい香り。ふわふわ卵が目にもおいしい。

　殿下は「うまいな」と感極まったようにつぶやいている。

「こういう物が空腹の時に出てくるのはありがたい……。疲れた胃にしみる……」

　なんか、年に似合わない感想を口にしている。

　この人、いそがしいと食事を抜くことがあるんだよね。はっきり言って、良くない癖だと思う。

「おかわり、ありますけど」

「頼む」

　雑炊をよそってあげながら、

「そういえば、急用って何だったんですか？」

　何気ない口調で尋ねると、殿下も何気ない口調で返した。

「騎士団に拘束されていたヒルデ・ギベオンが毒を飲んだ」

「…………」

「幸い、大事には到らなかったが」

　うっかり雑炊をこぼすところだった。そういう衝撃的な話をするなら、できれば事前に警告してほしい。

「問題は、毒の入手経路だ」

と殿下は言った。

　事件を起こして逮捕されたわけだから、当然、身体検査くらい受けている。

　彼女が自分で毒など持ち込めたはずがない。そもそも、自分で飲んだのかどうかも怪しい。

「それは、いわゆる……口封じ、的な……」

　こんな言葉を、まさか使う日が来るとは思わなかった。

　ミステリー小説の話をしているわけじゃない。ヒルデ・ギベオンは現実に存在する、一応は会って話したこともある相手だ。

「わからん」

　殿下は重いため息をついた。

「仮にそうだとしたら、ヒルデに毒を飲ませた下手人は、『魔女の宴』で起きた事件の真相を闇に葬りたい人間、ということになる。実行犯を始末し、責任の所在をうやむやにしたい人間、ということに」

「事件の真相って……？」

　何か、わかったのだろうか。

　雑炊のおかわりを手渡しながら尋ねると、殿下は器を受け取り、目にも止まらぬ速さで中身をたいらげてしまった。

「本当に、うまいな」

　おほめいただき、光栄です。それより、話の続きを早く。

　視線で催促（さいそく）されて、再び口をひらくカイヤ殿下。

「あの事件の真相――というかヒルデに命じた人間の正体及び目的については、およそ判明した」

「ええっ」

「しっ、静かに。クリアが起きる」

「あ、すみません……」

　慌てて謝ったけど、驚くのも無理ないんじゃないかと思う。

　だって、ヒルデは黙秘してるとか、まだ何もわかってないとかクロムは言ってたのに。

「実は宰相閣下が黒幕だった、とか？」

　それなら、スピード解決するのもわかるけど。

「ありえなくもない読みだが、今回は違う」

「……じゃあ、騎士団長とか？」

「なぜ、そう思う」

「や、別に……。根拠はないですけど……」

　宰相閣下じゃないなら、その敵の騎士団長かなって、なんとなく思っただけ。

　ヒルデに剣を向けられたのはアクア・リマで、騎士団長はその養父だからありえない――とも、言い切れない気がする。

　一見怪しくない人が真犯人、っていうのはミステリーの定番だし。

　そもそも、両者の仲は良好なのだろうか。元・酒場の歌姫と、超がつく名家のご当主様が。

　殿下は感心したようにうなずいて、「なかなか鋭いな」

「え。本当にそうなんですか？」

「事実はともかく、噂がある」

　騎士団長ラズワルドが、邪魔になったアクアを始末しようとして事件を起こした、という噂が。

「おまえの言う通りだ。もともとあの２人の仲は良好とは言えなかった」

　ラズワルドは「貴族」としてのプライドが極端に高いタイプで、アクアとの縁組みも、養子を迎えるというよりは、主従関係を結ぶのに近い感覚だったらしい。

　五大家のラズワルドと、庶民の女性。本来なら、その立場は天と地ほども違う。違って当然だとラズワルドは考えた。

　だが、彼にとっては残念なことに、アクア・リマは貴族ならおとなしく従うってタイプじゃなかった。

　むしろ相手が誰でも利用して成り上がろうっていうくらい、野心の強い女性だったのだ。

　ラズワルドにしてみれば、恩知らずな上、身の程知らずな女。

　内心、苦々しく思っていたところに、ルチル姫の事件が起きた。

　ワガママ王女の恥ずべき行いは、義理とはいえ身内であるラズワルドの顔にも、盛大に泥を塗りたくった。

　怒り心頭のラズワルドは、母子に制裁を加えるべく行動を起こした――。

「と、いうのが仮に真実だったのなら、わざわざ宴の場を選んで事を起こしたりはしないだろうがな」

　軽く肩をすくめて見せるカイヤ殿下。

　そうだよね。王国にとっては重要な公的行事で、名家の女性ばかりが集まる宴なのだ。そんな場所で事件を起こしたりしたら、恥の上塗りだよね。早い話が、内輪揉めなんだし。

「つまり噂は間違いで、犯人は騎士団長じゃない、ってことですよね？」

「……わからない」

「わからない？」

　さっき、犯人は判明したって言ってなかった？

「ヒルデに誰が命じたのかは判明した。だが、その人間を動かしたのが誰かがわからない」

　命じた人間を動かしたのが誰かって。

　つまり、黒幕のさらに黒幕が居る？　何だかややこしいな。

「いずれ話す。今はもう少し待ってくれ」

「はあ、わかりました」

　待つのは構わない。というか、本来なら、メイドの私に事件の真相なんて教えてもらえないはずだよね。私がそれを知ることができるのは、単に雇い主が変わり者だからだ。

「もう一杯おかわりをもらえるか」

「あ、はい」

　差し出しされた器に雑炊をよそって手渡すと、殿下はまたあっという間にたいらげてしまった。

「やはり、うまい。絶品だ」

　そんなに何度もほめてくれなくていい。

「殿下が置いていってくださったお夕食もおいしかったですよ。今度レシピをいただけますか？」

　王族が作ったとは信じられないような、「おふくろの味」って感じの素朴な煮込み料理だった。多分、例の離宮のメイドたちに習ったものなんじゃないかな。

「構わんが、それこそほめるほどのものではなかっただろう」

「そんなことないですよ。クリア姫もおいしいって喜ばれてましたし」

　殿下の表情が固まった。

「どうかしました？」

　私が首をひねると、殿下は微妙に視線をそらし、

「……クリアは、怒っていなかったか」

「怒る？」

「……また約束を守らなかった」

　今日は１日、一緒に過ごすはずだったのに、急用で出かけてしまったから。

「あー、それですか……」

　クリア姫はきっと、すごくがっかりしたはずである。兄殿下とゆっくり過ごせるのを、何日も前から楽しみにしていたのだから。

　でも、そこが姫様らしいところと言うべきか。

　傍目（はため）にはいつも通り振る舞っていた。

　クリア姫は大人だから、拗ねたり怒ったり、不満を態度に出すってことをしないんだよね。

　聞き分けがよくて、良い子で……。見ていて心配になる。

「何か、埋め合わせをしたらどうでしょうか」

　仮に殿下が謝罪したとしても、気にしなくていい、自分のことは構わないでと、かえって無理をしてしまうのがクリア姫だ。

　それよりも、今日の埋め合わせになるような、彼女が喜ぶことを一緒にしてあげた方が。

「パイラさんに聞いたんですけど、たまに買い物とか遠乗りとか連れていってあげてたんですよね？」

　そういう時はすごく嬉しそうにしていたと聞いた気がする。

　私の言葉に、殿下は少し考えて、

「外出か。確かに、しばらくしていなかったな」

「連れていってあげてください、是非」

「……わかった。近いうちに、考えておく」

　殿下がうなずいてくれたので、私はホッとした。……結果的に、それが仇（あだ）になるとは露ほども思わずに。