魔女の末裔～新米メイドの王宮事件簿～

第五章 新米メイド、街に出る

124 貴人の訪問４

　何を言われたのか、理解できなかった。

　これは、アレか。貴族の女性特有のジョークなのか。

　だったら笑わなきゃ悪いと思い、私は「あはは……」と乾いた声を上げた。

「あら、笑うところ？」

　叔母上様が眉をひそめる。

　子供みたいにくるくる表情が変わる人だ。顔立ちは似ていても、そういうところはカイヤ殿下と違う。

「ちょっと母さん、暴走しないの」

　エンジェラが母親をたしなめる。

「あら、だって」

　叔母上様は拗ねたように唇を尖らせて、

「いつも言ってるでしょう？　私はね、あの子に恋の喜びってものを知ってほしいの。そして、理想の伴侶と暮らす幸福ってものを――私があの人と出会ったように――」

　うっとりと宙を見上げてほほえむ叔母上様。そんな彼女を、クリア姫が少し心配そうに見つめている。

「気にしないでね」

　エンジェラが私にささやきかける。「深い意味はないの。ただ、ちょっと変なだけ」

「エル、このパンケーキ、おいしいのだ」

　空気を変えようと思ったのだろう。クリア姫が私に言う。

「あ、そうですね。せっかくなので、いただきま――」

　フォークを持ち上げようとのばした手を、矢のようにすばやく、叔母上様の手が握りしめる。

「ひえっ！？」

　思わず身をすくめる私を、叔母上様はひたと見つめて。

「あなた、うちのカイヤのこと、嫌い？　好き？」

「はああ！？」

「自慢じゃないけど、いい子なのよ？　とっっっても優しくて、思いやりがあるの。次男だから国を継ぐ必要もないし、誠実で嘘はつかない、女遊びだって絶対しないわ。うちの旦那様ほどイケメンではないけど、顔だってそう悪くないでしょ？」

「いや、あの……」

　私はあっけにとられて、叔母上様の顔を見返した。

　冗談――だったらいいと思うのだが、その目は恐ろしいほど真剣だ。

「本当に、気にしないで」

　エンジェラが疲れた声で言った。

「その人、５人きょうだいの末っ子でね。年頃になるまで、家族以外の男の人とは話したこともない、いわゆる箱入り娘だったの。おかげで恋愛観とか、美的感覚とか、変なの。ズレてるのよね」

　失礼ね、と叔母上様がつぶやく。私の手を握りしめたまま、顔だけ娘の方に向けて、

「お母様は箱入りなんかじゃありません。少なくとも恋の喜びについては、あなたよりずっとよく知っていますよ」

「あー、はいはい」と投げやりに手を振る娘。

　叔母上様はまた私の方に視線を戻し、

「ね、どうかしら。ちょっと考えてみてくれない？」

「……や、待ってください」

「どうして？　嫌なの？　もしかして、自分がメイドだからとか気にしてるのかしら。そんなこと全然だいじょうぶよ！　身分違いの恋って、むしろ定番じゃない？」

　素敵だわ、と続ける叔母上様。そんな、物語の話を今されても困る。

　叔母上様はちょっと意味深に笑って、「それにね」と付け加えた。「あの子、昔から、メイドさんが大好きだから！」

　はい？

「……母さん、その言い方。カイヤが誤解される」

　エンジェラがちょんちょん、と母親の肩をつつき、

「違うから、引かないでね。メイド萌えとか、そういうんじゃないから」

　正直どん引いていた私だったが、その言葉でひとまず話を聞く体勢に戻った。

　クリア姫も、自分の兄に妙な性癖があると誤解されたくなかったのだろう。早口で説明する。

「兄様は昔、母様の離宮に居た時、メイドたちにとても世話になったのだ」

「離宮のメイドって……」

　確か、隣村の主婦がほとんどだったとかいう？

「……そうだ。兄様に聞いたのか？」

「ええ、まあ」

　聞いたのはカイヤ殿下じゃなくて、ハウライト殿下からですが。

「カイヤ兄様は、それに私もだが、彼女たちからたくさんのことを学んだ。料理や家事、さまざまな生活の知恵……」

　それって、王族が学ぶべき知識なのかな。

「メイド長には勉強も教わった。彼女はとても物知りで、教えるのも上手だった」

　そのメイド長だけは隣村の主婦ではなく、王妃様が王城に居た頃から仕えていた人らしい。

　貴族生まれで、王立大学に通っていたこともある才媛で、少年時代のカイヤ殿下にとっては、尊敬すべき師のような存在だった。

　そうした経験から、メイドや家政婦イコール尊敬の対象、といった図式が殿下の中にはあるのだと。

　言われてみれば、まあ。出会った時から、殿下はわりと丁重に接してくれたと思う。

　言葉遣いや態度はナチュラルに尊大だが、それは王族なら当たり前のこと。少なくとも、メイドごときと軽んじるような態度をとられたことは１度もない。

「そのメイド長っていうのが、カイヤの初恋の君なのよ」

　にこにこ笑顔で叔母上様の発した一言に、私はせき込んだ。

「初恋っていうか、憧れみたいなものでしょ」

　エンジェラが冷静に突っ込む。

「その人、母さんと大して変わらない年だっていうじゃない。カイヤはほんの子供の頃よ？」

　母親の方は全くめげることなく、

「そんなの、どうだっていいじゃない。とにかく、これでわかってくれたでしょう？」

と、キラキラした目で私の顔をのぞき込む。

　あいにく、何をわかればいいのか、それすらもわからない。

　困った。

　なんで私ごときにこんな話をするのか知らないが、叔母上様は冗談のつもりではないようだ。

　私の方から「その気はない」とか、まして「殿下は好みのタイプじゃない」なんて言うわけにはいかない。メイドの分際で、何様だって思われるだろう。

「もったいないお話ですけど、私ごときではとてもつり合いませんので……」

　できるだけ無難なセリフでお断りすると、叔母上様は勢いよく首を横に振った。

「そんなことないわ。あの子、あなたのことほめてたもの」

「……殿下が？」

「ええ。よく気がつくし、仕事も早くて、料理が上手だとか」

「…………」

「あとは本が好きで、クリアちゃんとも気が合ってるみたいだとか。あの子、シスコンだものね。妹と仲がいい、っていうのは重要なポイントよね！」

　私は無言でこめかみをもみほぐした。

　それは女としての評価ではない。妹のメイドに対しての評価だろう。

「第一あなた、カイヤが自分で連れてきた人なんでしょう？」

　それ、さっきも言ってたよね。単に職安で偶然会った、ってだけの意味なんだけどな。

「街中（まちなか）で男性が女性に声をかけることを、確か『ナンパ』っていうのよね？」

「違います」

　さすがに、これ以上は黙っていられない。

　叔母上様の誤解を解くため、私は殿下との出会いを一から説明するハメになった。