イヴェディア

第四章 罪禍 ～血潮に染まる～

再戦。身を投げうつ。

　敵騎兵の一人が、フェリオットに気付いた。軍服の色で判断したらしい。騎兵用の短いサーベルを器用に振り回し、フェリオットに斬りかかる。

　フェリオットは既に抜刀していた。馬を翻し、相手と入れ違うように二度、斬り結んだ。

　戦い慣れている。フェリオットは敵兵の眼力や、佇まいから、練度の高さを悟った。たとえ下馬していたとしても、志願兵達では相手にならなかっただろう。

　フェリオットは片手で手綱を操り、右半身を敵に向けた。対する相手は左半身。両者、利き腕は右である。フェリオットが優位に立った。

　フランベルジュが牙を向く。敵騎兵は受け止めたが、それが仇となった。

　波打つフランベルジュはサーベルの脆弱な刀身を絡めとり、防御を打ち砕く。フェリオットは躊躇うことなく、敵の喉元に切っ先を突き立てた。

　鮮やかな血液を勢いよく噴出させながら、落馬する。真っ赤な噴水がフェリオットを染め上げた。

　すると、噴水の背景で繰り広げられていた、とある光景が目に入った。

「だ、だめ……！　これ以上は行かせません！」

　レイミアだ。彼女は軍から支給される使い古しの剣を構え、二人の男を前に立ちはだかっていた。彼女の後ろには炊事兵や、治療兵が怯えた様子で座り込んでいる。

　彼らは武器を持たないので殺す必要も無い。それはウェールの兵とて理解しているはずだった。

　フェリオットは、男達の下賎で醜い顔つきから、彼らの目的が殺害以外にあることを容易に悟らせた。

「行けそうか？」

　馬に語り掛ける。彼は無論だ、とでも言わんばかりに、凛々しく嘶いた。

「……潰せ！」

　号令を上げ、馬腹を強く蹴り、レイミアの下へ駆け上がる。

　片方の男が気付き、迎え撃とうと剣を掲げたが、馬の方が素早い。

　馬は剣を前に臆することなく、打ち直された新しい蹄鉄を誇らしげに振り上げ、男の身体を小枝のように踏み潰した。

　もう他方の男は怯えて逃げ出そうとしていた。フェリオットはまたもや躊躇うことなく、暴力を振るう。惨めな背中に剣をねじ込ませ、不出来で愚鈍な血まみれの人形を作り上げた。

　レイミアにはその光景が、あまりにも一瞬で、刹那であったが故に、克明に、鮮烈に映った。彼女はしばらく呆けた様子で、フェリオットの有様を眺めていた。

「レイミア。逃げるんだ！　自分の命を、そう無下に投げ捨てるんじゃない！」

「い、いやです。私は、逃げたりなんかしません！　逃げる事は恐れる事です。私は、自分の意志で兵士になりました……戦いは兵士の責務です。自分の意志で成したことに、恐怖するのは愚かです！」

　フェリオットは驚いた。身の丈に合わない行動が目立つレイミアだったが、今の彼女は、言うなればひどく“型にはまっていた”。小さな身体の全てに、兵士としての、また命を預かる者としての、そして人間としての、強く揺るがない意志の力が宿っていた。

　すると、フェリオットはレイミアの言葉に、矢で射抜かれたかのような深い感銘を覚えた。

『俺は……恐れていたのか？』

　己が成した罪悪。フェリオットは在りし日の記憶を辿り、そのつまびらかな情景を何度も心に思い描いた。

「フェリオットさん！　前！」

　レイミアの叫びで、フェリオットは、自分が呆然としていたことを知った。

　言われるがままに、視線を向ける。そこには、一騎の武人が佇んでいた。

　フェリオットは馬を歩かせ、努めて落ち着きを払いながら、その女性と向き合う。

「ふふ。また会えて嬉しいわ。うちの将軍が誇る騎兵達にやられていないか、心配していたのよ？」

　ヘキトスだ。彼女は装甲を身に着けた馬に跨り、初戦で剣を折られたためか、背丈の倍ほどもある長槍を軽々と構えていた。

　また、彼女は体中を赤色に染めていた。返り血だろう。彼女の軍服に、金色の髪に、顔に、武器に、故も知れぬ生命の残り香が、おぞましくも塗りたくられていた。

　ふと、彼女の足元に目が入る。死体があった、彼女が殺したのだろうか？　注視すると、それはフェリオット達の連隊長の形を模していた肉塊だった。後ろからレイミアの、はっと息を飲む声が聞こえた。

「大将を討ったから降伏を促してもいいんだけどね。それじゃあ面白くない……どうせ貴方も、この程度の事で降るつもりもないんでしょう？」

「一体何が……」面白いというのだ、とフェリオットは続けようとしたが、叶わない。

　ヘキトスが拍車をかけ、吶喊する。両者の馬が激しくぶつかり合い、同時に、騎手もまた、苛烈に斬り結んだ。二人の猛者が、今まさに雌雄を決する時であった。

「へぇ。少しは腕を上げたんじゃない？」

　何処にそんな余裕があるのか。ヘキトスは、巨大な槍を器用に振り回しながら、フェリオットに言った。

　傍から見れば、フェリオットは不利に思われた。長槍とフランベルジュでは、射程範囲に大きな差がある。

　だが武器に差異こそあれど、二人の間には決定的な違いがあった。

　覚悟の違い……フェリオットの持る得る覚悟がどんなものなのか、ヘキトスには分からなかったが、彼女はそこに、初戦には無い力の差を感じた。

　無論、ヘキトスとて覚悟を持たずに戦場を望んでなどいない。だがそれでも、長槍などという物質的な違いではなく、心の在り方による精神的な違いの敗北を、感じたのだった。

『だったら――』

　ヘキトスは思考する。尋常な勝負で勝てぬなら、そもそも尋常さを捨て去ればいい。道筋がどうであれ、己の勝利という結果さえ残れば良い。

　槍を翻らせ、フランベルジュを弾く。攻撃の起点は作った。このまま騎手を攻めれば、防がれるだけだろうが、馬を狙えばどうだろう？

　槍を振り回すヘキトスに、フェリオットはたじろぐ。その隙、彼女の槍が、フェリオットの馬を貫いた。

　痛みにもだえ苦しむような嘶きが響きわたる。フェリオットの馬は暴れだし、騎手は無残にも投げ落とされた。戦場の穢れた大地が、フェリオットの身体を強く打ちのめした。

　フェリオットは戦慄する。馬は逃げ去ったので無事だろう。だが、馬を失ったことで、両者の形勢は一気に傾いた。

　搦め手である。いかに兵士としての力を蓄えたフェリオットとて、不意打ちには敵わない。相手がヘキトスという実力者なら尚更だ。

　思わず去来した死への恐怖から、彼は後ずさりをした。そしてそれこそが命取りだった。

　人の足では馬から逃れらない。鋭い槍の一撃が、フェリオットの胸を捉える。

「はぁ！」

　その時、訓練兵よろしく、さながら型の練習でもしているかのような、府抜けた掛け声が上がる。同時に、金属を金属で弾く、ひどく聞きなれてしまった音がフェリオットの耳に届いた。

「お前……」

「あら。怯えて突っ立ってるだけだと思ってたけど、見かけによらず度胸はあるみたいね？」

　フェリオットの目前には、今や未熟さなど見る影もない、戦士（レイミア）の姿があった。