トワイライト酒場営業記

序 新米騎士のバイト面接

6

　王都オリエンソールは、大陸を跨（また）ぐ広大なベルン海に連なっている。朝や昼などは他国との交易の為に、王国の港からよく船が出港したりするものだ。

　先行したレオナルドとシャスティの後を追うと、ロ―ウェントとフウラは港の倉庫へとたどり着いていた。下町の隅の方だ、王国の治安の手が届かないのも当然であると言える。

　ロ―ウェントとフウラは共に物陰から、暗闇の中に建つ三つの倉庫を見つめていた。

　朝や昼は市場の喧騒やカモメの鳴き声などで賑やかな港も、夜にでもなればひっそりと静まり返っている。

　そしてなにより……怖い。

「港の倉庫……怪しい臭いがぷんぷんしますね！」

「ま、まあ、ありがちと言えばありがちだね……」

「足震えてますよロン……」

「だって、色々と出そうだよここ……」

　情けないですね……とでも言わんばかりにフウラに見られてしまっている。

　どうであれ女子にそんな目をされて、怖じ気づいたままだと言うヘタレではない！　……はず。

　――ワオーンーッ！

　狼――レオナルドの遠吠えが、彼方から聞こえた。

「ここで間違いないみたいだ。あとはどうやってやるかだけ……」

　頭は賢くないが、作戦を考えるだけのまともな頭脳はあるつもりだ。

　あごに手を添えてプランを考えようとした、その矢先だった――。　

「え˝っ！？」

　ロ―ウェントが悲鳴を上げる。

　横のフウラも唖然（あぜん）としていた。

　二人の目の前で、シャスティがどうどうと剣を構え、まさかの正面突入を敢行しようとしていたのだ。……と言うより、もうしてしまっていた。

「女の子を返してもらいます！」

　威勢の良い響きが闇夜の中で響いた。正義感の強い娘だが、それゆえの暴走か。

　……と、ロ―ウェント（一つ上）は感慨深げに頷いていた。

「うん、若いね」

「冷静に分析してる場合ですかロン！？」

「あーそうだっ！　飛び出しちゃ駄目だシャスティ！　ここは冷静になって作戦を考えないと！」

　そう叫んだロ―ウェントはシャスティのところまで飛び出した。

「ロ―ウェントさんっ！？」

　あんたこそ、とシャスティはロ―ウェントを凝視していた。

「え！？　ロンも駄目ですよっ！？」

　フウラが慌てて声を出した。

　一切の戦闘能力を持たない酒場のオーナーが、敵陣の目の前に大声を出しながら出てしまったのでる。……そもそも酒場のオーナーの敵が幼女誘拐犯とはなんぞや、と言うツッコミはご法度である。

「外が騒がしいが……――っ！」

　倉庫から、いかにもな外見の、スキンヘッドの男が出て来た。身なりから見るには下町の盗賊団、と言ったところか。下町に住んでいると嫌でもよく見かけてしまう。

　そんな目を合わせたくは無いような人と今、運命を感じるかんたらな距離で、ロ―ウェントは目が合っていた。

「……ど、どうも」

　眉をピクつかせたロ―ウェントが軽く頭を下げる。

「こ、こんばん、は……」　

　シャスティは剣を持ったまま棒立ちで挨拶。

　男は、固まったままだった。そして、強張りに強張った口から、重たい言葉を言う。　

「分からない……。倉庫の扉を開けたら、若い酒場の坊主と制服の女子が立っていた……？」

「一応、マスターです……」

「一応、騎士です……」

　二人は即答する。

「そ、そうか……。まあ折角のご対面で悪いんだが、ここになんの用かなぁ？」

　一瞬にして、空気が変わったのが分かった。男の顔に影が差し、その手の物の獰猛（どうもう）さを見せつけて来る。堅気じゃないと、それが分かったのは……色々な種類かつ多くのお客さんを見ている内に、自然と身に付いた、スキルとも言うべきものだ。

　横のシャスティはそれに少し怖気づいたようだが、こちらは未熟でも接客業担当の端くれ。

「夜にすみません」

　ニコッと笑って、ロ―ウェントが前に進み出る。

「俺たち、女の子を探してまして」

　゛女の子゛と聞いた途端、男の眉がピクリと反応する。こちらが言葉尻を強調した所為（せい）も、少しはあるのだろうが。

「悪いけど知らないなぁ。ごめんよ」

「いや、そんな事は訊いていませんよ」

　ロ―ウェントは笑ったまま手を横に振る。

　それは少しだけ、相手を煽っているようだった。

「――単刀直入に言います」

　……怖くないと言えば、嘘になる。実際、手足には尋常ではない量の汗をかき、震えている。なんで酒場のオーナーである父さんが、こんなことをやっていたのだろうと、疑問を感じた事も。

　だからよく子供の頃、「なんで父さんはこんな事やってるの？」と訊いた事がある。

　――ここが下町になくてはならない店だから。と、まるでそれが当たり前の事のように、たまに家に帰って来る父さんは、いつもそう返してきた。ともすればそれは、あの人に人助けの理由なんか無かったのかもしれない。

　そんな父親に純粋に憧れ、そして゛騎士団の現実を知り゛――今。

「女の子を……ミントさんを返して下さい！」　

　ロ―ウェントは、地面を強く蹴りだしていた。向かった先は、暗い倉庫の中だ。

「ちょ！？」

「ロンっ！」

　シャスティとフウラの悲鳴が、背後から聴こえた。

「ワンッ！」

　影から突然現れたレオナルドも、倉庫に突入。

　人一倍慌てていたのは、男の方だった。

「クソっ！　馬鹿な餓鬼が一人入りやがった！　ボートを出せ！」

　ボート。やはり、他国への奴隷売買か！

「聞いたかレオ！？　さすが君の嗅覚だ！」

「ワンワン！」

　大量の木箱が積まれている倉庫の中。魚の生臭い臭いと、塩の臭いが少しする。そんな中でもレオナルドは少女の臭いを嗅ぎ分け、発見してくれていた。

「ミントさん！」

「おっと、ここまでだ」

　立ち塞がったのは、屈強な体躯（たいく）の男たち。奥には眠らされているミントがいた。

　レオナルドが「グルルッ！」と威嚇しているが、やはり相手も相手だった。

「犬じゃねー……魔物か？」

「人を襲うことしか出来ない能無しがわんわん吠えるな！」

　――ズドン！

　白い閃光が、倉庫の中で輝いた。そして次には、レオナルドを嘲笑（あざけわら）った男たちが顔面蒼白の様相を見せていた。

　自分たちの目の前の床に、ごっそりと穴が空いてたのだから、当然か。

「許せません……」

　髪を逆立てたフウラが、静かな怒りの言葉を呟く。

　フウラが発動した魔術――それこそが、エルフが危険視されている証拠だった。

「こ、こいつ……。まさか、エルフ！？」

「フウラは……フウラです！」

　バリバリ、と空気が音を立て、フウラの怒りの魔術が発動する。魔物であり、人間を襲う。その言葉に何よりも反応してしまっていた。

　いや、あのままではその言葉通りになってしまう。

　そんな彼女の゛暴走゛を抑えるのは、いつも――、

「落ち着いてフウラ！　君は魔物なんかじゃない！」

　ロ―ウェントが声を掛ければ、フウラははっとなる。

　すぐに魔術の威力を調整し、光も小さなものになる。

「ロンっ！　大好き！」　　

　魔術の発動は愛の告白と共に。

　男たちはいろいろとなす術もなく、フウラの放った閃光の魔術を真正面から喰らっていた。

　――ただの目くらまし程度の、魔術だったが……。

　だが、チャンスは今だ。

　ロ―ウェントは男たちが気絶したのを見て、停泊しているボートに飛び込んだ。

「なっ！？」

「ガルウッ！」

　それを慌てて追いかけようとする男たちを、レオナルドがけん制する。

「よくできましたレオ！　今度なでなでしてあげます。狼モードの時だけですけどね！」

　狼の気迫に立ち止ったが最後、男たちの背中を、にやりと笑ったフウラの魔術が捉えていた――。

　――一人乗りこんだロ―ウェントが、ボートの小さな個室を開けると、中にはミントがいた。

「ミントさん！」　

「そこまでだ」

　……盗賊団のボスと思わしきごつい体格の男が、抱き寄せるようにミントの細い首に腕を回していた。

「ミントさんを離せ！」

　ロ―ウェントが叫ぶと、ミントは苦しそうに薄目を開ける。微かに見えた緑色の目には、涙が見える。華奢な身体が男の手によって無理やり持ち上げられ、息も出来ていないようだ。

　腰に剣も無ければ、なにかの能力もあるわけではない。

　けど……。

　怖い……けど、ミントさんは俺よりもっと怖い思いをしているんだ。まずは、男とミントさんを離さないと！

「金くらいまともに稼げーッ！」

　他人を不幸にする金稼ぎなんて、絶対に駄目だそんなの！

　ロ―ウェントは震える身体に力を込め、なりふり構わずに男に向かって、叫びながら走った。　

「説教！？　……いやそうじゃなくて！　丸腰か！？」

　男は驚いたようだが、すぐに冷静になる。ミントを壁に放るように手放し、走り寄ったこちらの腹部に、強い右ストレートを打ち込んできた。

「痛っ」

　気の遠くなるような痛みに、呼吸が止まる。焦点の定まらない視点でロ―ウェントが見たのは、男の靴底だった。

　ばちん、と何かが弾けたと感じた直後、ロ―ウェントの身体は床に転がっていた。

「ただの雑魚のクセに、いきがってんじゃねえッ！」

　男が罵り、床に倒れ込んだロ―ウェントを足で踏みつけるように何発何発も蹴る。

　肌がズタボロにされるような痛みと熱が、絶え間なく続いていた。

「ただの雑魚……。いや……しつこい雑魚の間違いじゃありませんか？」

　頭を抑えながらも、ロ―ウェントは男を馬鹿にするように笑いかける。

　自分より弱い立場の者からの嘲笑ほど、ムカつくものはないと、我ながら思っていた。

「――野郎ッ！　死ね！」

　案の定、激昂した男はとどめと言わんばかりに、ロ―ウェントの腹に大きく振り切った蹴りを、お見舞いした。

　あまりの衝撃に、身体の半分が、どこかへ吹き飛んだようだった。

「かは……っ。時間は……稼いだ……よ」

　消えかけそうになる意識を奮い立たせ、酒場のオーナーは呟く。

　ああ――眼鏡にヒビが入ってる。新しいの、買わないと……。店の貯金が……。

「ワン！」

「ロン！？　……よくも！」

　一人と一匹の足音と影が、目の前まで来てくれていた。

「頼むよ。給料は、弾むから……」

　稼いだ時間分、である。

　　　　　　　　　　　　　※

「今回は結構派手にやってくれたな……」

　眩（まばゆ）い光が、点いたり消えたり。繁栄の時を刻む王都オリエンソールの街並みを背に、暗闇の中でそれは良く見える。

　まるでパーティーでもやっているのではないかと、ベルン港の倉庫を上側から見つめながら、バー・トワイライトの常連、゛通称゛ブラウンは呟いた。

　朝方店に姿を見せた下町の装いではなく、白銀の豪勢な装飾あしらった、騎士の姿。その胸元には、【王国騎士団総長】の証である、紋章があった。

「隠蔽工作は中々苦労しそうだぞ、こりゃ」

　騎士のトップに立つ者らしからぬ発言を、ブラウンはしていた。

「まあまたあの店の酒飲むためにゃ、やるしかないけどな」

　少しだけ面倒くさそうにため息をこぼしたブラウンの背後に、部下である騎士の男が近づく。　

「総長、何か仰いましたか？」

　おおっと。

　あの店に顔を出しているのは秘密だったと、ブラウンは思い出す。

　だから背後に控える数名の騎士に、ブラウンは笑いかけた。

「騎士団の伝統は守らないとならんからなぁ」

「何か捻くれた嫌味に聞こえますよ、総長」

「まさか。古き良き格式に従って、悪人を捕えるぞ」

「はっ」

　王国の国旗を夜の風にはためかせ、騎士たちは後始末へと向かう。

「よし。゛これより我々騎士団は、パトロール中に偶然見つけた騒動に偶然遭遇し゛、捜査する！　対象はベルン海倉庫！」

　ブラウンの言葉に、正義の心を持つ騎士たちは苦笑していた。