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Mission.4

「ソフィ、もっとこっち寄ってよ。そんなに離れていたらベッドから落っこちちゃうわよ」

「問題ありません。如何なる状況での休息を可能とする訓練を受けています。屋上の端――転落防止用の低いコンクリートの上でも、落ちることはありません」

　私は無意識でも体の平衡感覚を保つことができる。

　それだけじゃない。無意識の中でも周囲の動きを感じることができる。

　油断も隙も、私には無い。

　ふふっ、とお嬢様が小さく笑った。

「じゃあ私が落っこちないように護って、ソフィ」

　背を向けたまま、私は問う。

「どうしてほしいのですか？」

「ぎゅっと抱き締めてほしいの。お願い」

　難題を押し付けてくる。

　他のボディーガードたちもこのようなのだろうか。気になるところだ。

　背を向けたまま、数秒の沈黙。

　――任務だ。

　そう自分に言い聞かせ、私はゆっくりと振り返った。

　ベッドの上で、無防備にこちらを見上げるお嬢様。

　灯りを落とした室内で、その表情はやけに柔らかく見える。

　お嬢様は微笑みながらゆっくりとこちらに背を向けた。

「……失礼します」

　そこに私は距離を詰める。

　本来なら入ってはいけない領域。

　わずかな動きでも、毛布の擦れる音がやけに大きく響いた。　

　けれど私は、言われた通り、後ろからそっと腕を回した。

　ふわり……。

　甘くて、温かくて、胸の奥を直接撫でるような匂いが鼻腔を満たす。

　思考が一瞬、白く弾けた。チカチカと、脳が痺れる。

　これは想定外。

　驚きに呼吸がわずかに乱れる。

　だが、私はボディーガードだ。プロとしてのプライドがある。動揺を悟られるわけにはいかない。

　衝動を押し殺し、力を調整しながら、壊れ物を扱うようにお嬢様を包み込む。

「……もっと強く抱いてもいいわよ？」

「……分かりました」

　……私が温める側のはず。

　それなのに。

　伝わる体温。

　小さな呼吸の動き。

　ぴたりと重なる感触。

　気づけば、私の方がじんわりと温まっていくのが分かる。

　こ(・)の(・)世(・)界(・)を私は知らない。

　胸の奥が、落ち着かない。

　任務中に感じるはずのない熱に、私はわずかに身を強張らせた。

「……これで、よろしいのでしょうか」

　確認するように問いかけると、お嬢様は安心しきった声で答えた。

「うん。ソフィに抱き締められてると安心する。……けどね――」

　そう言って、彼女は私の手をそっと引き寄せ――自分の胸に当てさせる。

　とくん。

　確かな鼓動が、手のひらに伝わってきた。

「ほら……ドキドキもしちゃう！」

　そう言って、恥ずかしそうに笑う。

　その一言で、熱が一気に顔へと集まった。

　視線を逸らしても、頬の火照りは誤魔化せない。

　対処法を知らない事態に、私は恐怖を感じた。

　いつぶりだ……こんなふうに、体の震えを必死に押さえたのは。

　今すぐ離れたい。そしたら震えは止まる。

　理性で分かっているのに、腕の力が、ほんの少しも緩められなかった。

　離したくない。心のどこかで、何かがそう言った。

　そのまま、数秒。

　私は、離すのを忘れていた――。

「……んっ……」

　小さく、お嬢様が吐息をこぼす。

「……ソフィ？」

　その声で、私はようやく気づいた。自分の手がまだそこにあると。

「……っ、申し訳ありません！」

　反射的に謝り、慌てて手を引き抜いた。

　まるで熱いものに触れていたかのように、指先がじんと痺れる。

「不注意でした。決して、その……意図があったわけでは――」

　言い訳めいた言葉が口を突いて出る。

　お嬢様は一瞬、きょとんとしたあと、

　すぐに首を横に振った。

「ううん……」

　少し間を置いて、顔を伏せる。　

「……アナタなら、好きなだけ触っても……」

　その最後の言葉は、毛布に吸われたみたいに小さくて。

　私の能力を持ってしても、聞き取れなかった。

「……？」

　聞き返そうとして、やめる。

　今は、それを確認していい状況ではないと、理性が判断した。

　私はただ、距離を保つように腕を戻し、

　いつもより少しだけ硬い声で告げる。

「……もう休みましょう。お嬢様」

　返事の代わりに、彼女は安心したように身じろぎし、再び静かになった。

　聞き逃したあの言葉が、妙に胸に引っかかり続けている。

　考えていても、意味はない。

　私は目を閉じ、意識を深く沈めた。