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Mission.3

　クローゼットの扉が勢いよく開かれた。

「さあソフィ、着替えるわよ！　たくさんあるから見ていって」

　お嬢様は腕まくりをし、中に手を突っ込む。

　ぽい。

　取り出されるのは、柔らかそうな布地の服や、色違いの寝巻。

「こんなに種類があるとは……」

「気に入ったのがあったら言って！　あっ、これなんかどう？　私のお気に入りなの」

　そう言って、彼女はひらひらした布を掲げた。

　レース。フリル。どう見ても軽やかすぎるし……。

「それはさすがにやめてください」

「えー？　絶対似合うのに」

「戦闘においてメリットがありません」

「戦闘？　ソフィったら～、私はアナタと寝るだけよ？」

　お嬢様は意味深にニヤニヤと言葉に裏を作ったてきた。

　これには私も呆れた声を抑えきれなかった。

「何を言っているのか分かりません。私はただ襲撃への備えの話をしているだけです」

「ふふっ、冗談よ！」

　無垢な笑顔を見せてから、お嬢様は別の服を引っ張り出した。

「これはどう？」

　差し出されたのは、淡い色合いのパジャマ。

　軽そうなキャミソールで、肌触りも良さそうだ。

　私は受け取ってみる。

　サイズもあって、戦闘においても問題なさそうだ。

　しかし……。

「なんだか透けていますが……」

「こういうものなのよ」

　きっと、本当にこういうものなのだろう。お嬢様の声にも、気配にも、悪意は感じられない。

　それでも、胸の奥に残る違和感は、簡単には消えてくれなかった。

「……色んな服があるのですね。そういうものを知る機会がなかった私には、判断がつきません」

　私がそう言うと、お嬢様は困った風にしゅんとした。慈悲の笑みを残したまま。

「じゃあ、その服アナタにあげちゃうわ」

「受け取れません！　……どうやら余計な話をしてしまったみたいです」

「余計なんかじゃないわ」

　跳ぶように一歩前に出て、お嬢様は私の手をつかみ取った。

「余計なんかじゃない。私はソフィの事がもっと知りたいの。少しでも離してくれると、すっごく嬉しくなるの」

　温かい手だ。このまま抱き締めたら、どれだけあたたかいだろうか。

　お嬢様の心に嘘偽りは存在しない。

　とても純粋な人だ。

　でも、だからこそだ。

　その優しさに付け入る人間(ヒト)をしっている。

　私の役目は、それを護ることだ。

　鎧を纏っていなければいけない。

　強い女でなければいけない。

「もう寝ましょう。これ以上、お嬢様の睡眠時間を奪えません」

　私は腕時計に目を向ける。

　針は――Ⅺ時Ⅶを指している。

「本来なら寝ている時間……。眠たくはないのですか？」

「スマホいじってるから！」

　てへっとスマホを見せつけた。どこか誇らしげなのがまた引っかかる。

　私は彼女と6歳離れしている。私は彼女の親ではないが、さすがに黙っていられなかった。

「いけません。ちゃんと寝てください」

「ええ～」

「睡眠不足は健康に悪いです。ホルモンバランスも崩れますし、判断力も落ちます。結果として、あらゆる面で支障が出ます」

　私が並べた理屈が次々とお嬢様に刺さっていったのか、彼女はうっと怯んだ。

「分かりましたら、その身を休ませてください」

「……これから私と一緒に寝てくれる？」

「お嬢様……それはさすがに――」

「そしたらちゃんと時間通りに寝るから！」

　私は、難しい立場に立たされてしまい、言葉に詰まった。

　胸の前で手を組み、目を潤ませるお嬢様は、心からお願いしている。

「直すため、ソフィの力を貸してほしいの」

「……考えさせてください」

「やった！」

「まだ何も言っていません」

「ふふふ！」

「笑いの理由が分かりません」

「いつか分かるわ！　さ、寝ましょ！」

　私は本気で首を傾げた。

　考えると言っただけだ。

　承諾した覚えは、まだない。

　だが、お嬢様は違うのだろう。

　私が「考える」と口にした時点で、その答えがもう決まっていることを知っている。

　――それを、このときの私は理解していない。

　だから、彼女がこぼした小さな笑いの意味も、分からないまま目をつむった。