花散りて、時巡り
【花散りて】
恋人と別れて三か月が経った。ひとつ上の先輩で、相手が転校したことで自然と距離ができ、互いに離れることを選んだ。どちらも合意のうえで別れたのだ。だから一方的な別れではない。
それなのに。
ふとしたときに思い出す、杏耶の笑顔。心に居座る彼を追い出せない。火種が燻るように心でじりじりと消えずにいる感情が不可解で不快で、もう杏耶のことは考えないと決めた。それでも考えてしまう。
「そっか」
まだ好きなんだ。
今さら理解して、もう一度やり直せないかと思案するようになった。あんなに好きだと言ってくれた杏耶ならば、まだ桜佑を好きでいてくれる。互いに気持ちが残っているのだからやり直せる。そう考えたら気持ちが浮上し、明日にでも杏耶の転校先の高校に行こうと決めた。善は急げだ。
学校の帰りに自宅とは反対方向の電車に乗る。杏耶の転校先までは一時間半かかる。たかが一時間半の距離が、あの頃の自分にはひどく遠く感じた。毎日学校で会える距離感に慣れすぎていたのだろう。会いに行こうと思っても、また今度でいいか、と延ばし延ばしにすることも多くあった。
電車に揺られながら窓の外を見る。目的地が近づくにつれて胸が高鳴り、杏耶がいつも見ている景色を見られることに心が高揚した。それほどにまだ好きなのだとわかり、あの日の別れの決断を馬鹿だと思う。
別れて気がついたのは、杏耶の誠実さ。キスもそれ以上も、まだ自分たちで責任が取れる年齢じゃないから、と言ってしてくれなかった。でも、と桜佑がわがままを言うと苦笑して、額にキスをくれた。
――今はこれで我慢しような。
その真面目すぎる性格にもやもやしていたのは事実だ。そんなに重大なことと考えなくたっていいのに、といつも唇を尖らせる桜佑を、杏耶はあやすように頭を撫でた。それが杏耶の思いやりだと、あの頃にはわからなかった。目先のことばかりを追いかけている桜佑に彼は呆れず、何度も同じことを言わせるな、なんて冷たく言われたこともなかった。諭すように繰り返し丁寧に話してくれた。どうして今ではないのか、なぜ触れないのか。そのすべての意味がようやくわかった。杏耶は桜佑を大切にしてくれていたのだ。それも、これ以上ないほどに。
杏耶の高校の最寄り駅につき、人の流れにのって電車を降りる。
「ただちょっと近くまで来たから、ついでに……」
作った言いわけを口の中で繰り返す。会いに来たなんて言ったら重いから、あくまで気軽に、ちょっと寄っただけなんだよ、という体で行く。本当は会いたくて会いたくてたまらないけれど、それを顔に出さないように表情を引き締めた。
「……！」
改札を出て高校があるほうの出口に向かっていたら、駅内のコンビニの前にいる杏耶を見つけた。
「ただちょっと近くまで来たから、ついでに……」
もう一度言いわけを呟いてから、足をコンビニに向けた。
「きょ、杏耶先輩」
「え？」
声をかけると、虚を突かれたように杏耶は目を丸くした。すぐに桜佑だとわかってくれて、朗らかな笑顔を向けてくれる。
「桜佑？ 久しぶりだな。どうしたんだ、こんなところで」
「あ、あの……ちょっと……」
用意した言いわけが口からうまくでない。そんな桜佑を訝るでもなく、杏耶は話しかけてくれる。
どうしてる？
背伸びたんじゃないか？
元気にしてるか気になってたんだ。
ちゃんと授業についていけてるか？
次から次へと言葉をかけてくれる杏耶に胸がいっぱいになり、確信する。杏耶もまだ好きでいてくれるのだ。そうでなければこんなに桜佑のことを気にするはずがない。
言わないと。
もう一度やり直しませんか――そのひと言を心の中で一度言い、唇にのせようと顔をあげた。
「杏耶さん、お待たせしました」
「え……？」
コンビニから出てきた、杏耶と同じ制服を着た男子生徒が杏耶の隣に並んだ。桜佑より少し背は高いけれど、それでも小柄な男子生徒は杏耶にペットボトルの水を差し出す。
「ありがとう、蓮実。買いに行ってもらって悪かったな」
「僕も買いものがあったからついでですよ」
杏耶が男子生徒――蓮実に向ける笑顔は、先ほど桜佑に向けてくれたものとまったく違った。目尻がさがっていて顔全体が柔らかくて、はっきりとわかる違いに愕然とする。
「あ、お話し中でしたか？ すみません」
桜佑に気がついた蓮実は慌てたように頭をさげる。恰好いい杏耶に声をかけている知らない男に対しても、疑うことなく素直に頭をさげられる姿に胸が痛む。
「杏耶さん、僕先に行ってますね」
「いや、俺も行くよ。桜佑、悪いな。なにか用事だったか？」
「いえ」
ただちょっと近くまで来ただけで、と今になってようやく言いわけが口から出た。
「そうか。気をつけて帰れよ」
「はい……」
ああ……そうなんだ。
歩き出した杏耶と蓮実は自然に手をつないで改札に向かった。その背を見送り、ようやく理解する。自分はもうすでに過去になっていたのだ。今の恋人は蓮実で、過去に未練があったのは桜佑だけ。
「もう、俺たち終わったんですね……」
わかっていなかったのは桜佑だけだった。
しばしそのままぼんやりとコンビニの前で佇み、人が流れていくのを二回見送ってから桜佑も改札に向かった。行きと反対方向の電車に乗り、来た道を戻る。
電車に揺られながら、頭がまだ混乱していた。行きの電車の中では期待に満ちていた胸が、からからに干からびている。
「素直そうな人だった……」
桜佑と同い年の二年生だろうか、それともひとつ下の一年生か。童顔でも杏耶と同じ三年生という可能性もある。どこからどう見ても恰好いい杏耶と並ぶと若干の違和感がある、平凡な人だった。
「……俺もか」
見た目だけならば桜佑も蓮実に負けず劣らず平凡だ。でも杏耶は見た目で人を判断したりしないし、恋人を外見で選ぶようなこともしない。だから蓮実は杏耶がきちんと好きになった相手だ。
素直そうな蓮実、ひねくれた自分。
笑顔が可愛い蓮実、不愛想な自分。
人前で手をつなげる蓮実、すぐに照れて逃げていた自分。
比べては落ち込み、また比べては落ち込んだ。どこを取っても敵うわけがない。なにより杏耶が好きになった相手なのだ。過去は過去でしかない。桜佑はもう杏耶の隣には並べないのだ。
「今さら」
今さらだ。今さら会いに行ってやり直そうなどと思った自分が滑稽で仕方がない。でも笑うこともできなかった。あのときの自分は、精いっぱいの気持ちで足を進めていたから。まさかこんな結末があるなんて思わなかったのだ。帰りには、やり直せた幸福を胸にいだいて電車に揺られているとばかり信じていた。
「……今さら」
現実は痛い。今さらこんな行動を起こしたところで遅かった。もっと早く動いていたら結末は違ったかもしれない。でも時間は戻せない。
終わった恋は忘れないといけない。でも――――忘れ方がわからない。
誰か、恋の忘れ方を教えてください。
ひと晩寝て、翌朝学校に行くときには苛立ちが起こっていた。苛立つままに足を乱暴に前に出す。
簡単に次の恋人ができた杏耶は、実はたいして桜佑を好きではなかったのだ。引きずることもせずに次に行った杏耶にも、なにも知らずに無邪気に笑っていた蓮実にも苛立って仕方がない。自分が悪いのはわかっているのに、誰かのせいにしていないと立ちあがれなくなりそうだった。そんなところさえ蓮実と比べ、いっそう自分の足りなさを痛感した。
「杏耶先輩の馬鹿」
馬鹿は桜佑だ。わかっているのに文句が止まらないし、苛立ちもおさまらない。どんどん自分が嫌になっていく。
杏耶に会いに行ったのだって気まぐれで、別にやり直したいわけではなかった。ただ久しぶりに会いたかっただけ。
気持ちを取り繕えば取り繕うほどに虚しくなる。どれだけ文句を胸中で繰り返したところで状況は変わらないのに、変わらない現実を受け入れられない。結局まだ杏耶が好きなのだ。
「こんなにプライド高かったっけ」
負けた気がしてそれが許せない高慢な気持ちもあって、自分自身が嫌になる。杏耶が蓮実の素直さに惹かれたとしたら、それは当然のことなのだ。桜佑のように自分のことばかりを主張してわがままを言って杏耶を困らせたりしないのならば、なおさら惹かれるだろう。
なにもかもが嫌になってきた。現実が痛すぎて受け入れられない。まだ心のどこかに、でも杏耶先輩なら、と考えてしまう自分がいる。蓮実から奪うつもりか、と自分を嘲笑する。馬鹿げている。捨てられるのはどう考えても今さら縋る桜佑だ。
「ばあか」
杏耶先輩の馬鹿。
蓮実の馬鹿。
「――」
俺の馬鹿。大馬鹿。
あのときどうして別れようなんて思ったのだろう。こんなに好きなら距離なんて関係なくそばにいればよかった。会いに行こうと思って行けない距離ではないのに、それをしなかった。
どれだけ杏耶が大切か、手放してわかった。
授業中も集中できなかった。そんな日に限って日直だから、やることがいろいろとある。社会科資料室に向かいながらため息を零した。歴史の担当教諭は古い地図や紙の資料、形のあるものにこだわる。資料もタブレットで共有せずにプリントへのコピーを使うのだ。
「……」
こんなとき、蓮実なら桜佑が呟く文句なんてかけらも思いつかないのだろう。また比べてしまって自分で落ち込む。
もし蓮実が桜佑と同じ状況に――恋人と物理的な距離ができたら、どうしただろう。蓮実のことをまったく知らないから勝手な想像しかできないが、まっすぐにぶつかっていく気がする。会えないなら、「会いたい」と言って会いに行く。寂しいときには「寂しい」と素直に言う。
「……はあ」
それができなかった桜佑のほうこそ、杏耶への想いはその程度だったのだ。気持ちが物理的な距離に負けた。障壁を乗り越える努力もしなかった桜佑に、杏耶を責めたり蓮実に嫉妬したりする資格はない。
恋はどうやったら忘れられるのだろう。花が散ったらどうなるのだろう。散った桜佑は、このまま土と同化するとしか思えない。
昼休みになり、購買に行くために教室を出る。とぼとぼと廊下を歩き、またため息が零れる。
「どうかした？」
「……？」
うしろから声をかけられて振り向くと、クラス委員の藤安が微笑んで立っていた。
「沢くんも購買だろ？ 一緒に行こうよ」
「……？ うん」
どうして桜佑が購買に行くとわかったのだろう。不思議に思いながらも並んで歩く。藤安は頭もいいし外見も整っている。今もすれ違う女子がちらちらと藤安を見ているのがわかる。なんでも持っている人は持っているものだな、と隣の桜佑はなんとなく居心地が悪くて肩をすぼめる。
「……」
「……」
藤安とはほとんど話したことがないから、なにを話したらいいかわからない。ちらりと隣を見あげると、一瞬杏耶の姿が重なって視界が涙でじわりと滲んだ。慌てて手の甲で瞼を軽く押さえ、唇を引き結ぶ。
「いい天気だよな。僕、春は花がたくさん咲くから好きなんだ」
「え？ あ、うん。そうだね」
雑談だ。たぶん互いに無言だったので、藤安も話題を探して無難な天気や季節の話になったのだ。当たり障りのない話題をすぐに思いつくのがすごい。頭のいい人は違うな、とぼんやりと思った。
「……藤安くんはさ」
「うん？」
「花が散ったらどうなると思う？」
聞いてみたくなった。頭がいい藤安ならば、桜佑とは違う答えを出せる気がした。
一瞬不思議そうにした藤安は、それでも微笑んで窓の外に目をやった。桜佑もつられて窓のほうを見る。木々が春風に揺れていて、気持ちよさそうだ。
「そうだな……。時が巡って、また花が咲くんじゃないかな」
視線を桜佑に戻した藤安と目が合った。柔らかく細められた瞳はアカシア色で、まっすぐに桜佑を見つめる。黄色に近い澄んだ瞳が宝石のように輝いている。あまりに美しくて桜佑は自然と足が止まった。
「あのさ、桜佑くんって呼んでもいい？」
一歩先で歩を止めて振り向いた藤安は、小さく首をかしげた。
「え？」
突然話題が飛んで、桜佑も首を傾ける。
「だめかな？」
「……いいけど。どうして？」
問いかける桜佑に、藤安は「どうしてだろうね」と優しく微笑んだ。
「理由を考えてみてくれたら、僕は嬉しいな」
（終）
＊＊＊＊＊
【時巡り】
あの日、きみに恋をした。
入試の日は喉の調子がよくなかった。ときおり出る空咳に緊張も重なって、身体が強張っているのが藤安自身もわかる。風邪ではないけれど周囲に配慮してマスクはつけていた。これはのちに後悔することになる。
試験会場の教室に入り、受験番号の書かれた席に座る。落ちる心配はしていなかったけれど、こういう厳格な雰囲気が苦手で、試験やテストだと実力が出せない。それは中学の進路指導教員からも言われていた。まずは深呼吸だ、と助言をもらったことを思い出し、深呼吸をしたら咳が少し出た。
「大丈夫？」
先行きが不安になったところに声をかけられ、顔をあげる。隣の男子生徒は藤安にのど飴をふたつ差し出した。少し離れたところにある中学の制服だ。
「お互い頑張ろうね」
どこか幼い顔立ちで微笑みかけられ、とくんと胸が高鳴る。恋に落ちるには充分すぎる出来事だった。
無事入学し、すぐに彼を探した。ふたつ隣のクラスにその姿を見つけ、思わず口もとが緩んだ。
彼は沢桜佑という名だとわかった。でも入試のときにマスクをつけていたことで、藤安は沢に顔を認識してもらえていなかったのだ。それでもお礼を言いたくて声をかけたら、のど飴のエピソード自体が沢の記憶には残っていなかったようで、不思議そうに首を傾けられた。
――人違いじゃない？
困ったように笑った表情はやはり幼くて、「人違いなんかじゃないよ」の言葉を呑み込む。
教室に戻っていく沢のうしろ姿を見て、胸がいっそう高鳴った。沢は意識してではなく、自然にあの行動をしたのだ。彼の優しさに胸がいっぱいになり、感動すら覚えた。
スタート地点に立ったかと思ったのにスタートなんてできなかった。沢を見つめるだけの日々が続く。転びそうだな、と思うと躓くし、荷物が落ちそうだな、と思うと荷物を落とす。沢の行動すべてが藤安の目を引いてどうしようもなかった。でも告白する勇気が出せない。告白というかしこまった状況下で、きちんと気持ちを伝えられる気がしなかったのだ。何度も頭の中でシミュレーションをし、毎回失敗する自分しか浮かばない。
そんなことをして日々がすぎていき、あるときから沢の隣に一学年上の男の先輩がいるようになった。仲良さそうに話すふたりの空気に察する。花が咲いたように綺麗に微笑む先輩と、少し大人びた笑みを浮かべる沢の姿に、密かに唇を噛む。沢の笑顔の先にいるのが自分ではないことがつらかった。
勇気を出せば結果は変わったのか。過去を悔いたところで、時間は戻せない。もっと早くきちんと告白していたら、沢の笑顔を受け止めていたのは藤安だったかもしれないのに。
一学期はもやもやした気持ちを持て余して、食欲も落ちた。昼休みには気晴らしに校内の廊下を歩いてはため息をついた。藤安がどうしても目で探してしまう、沢の姿。でも沢の隣には藤安ではない男がいる。ため息がおさまることはなかった。
悔しい。
沢に似合うのは歳より少し幼い、自然のままの笑顔だ。年上の恋人に合わせたような大人びた笑みは、背伸びをしすぎていてせつない。沢に対して勝手で自己中心的な価値観を押しつけている自分が心の中にいた。
見ているしかできない自分ではどうすることもできない。そうわかっていても声をかけられない。現状では沢に特定の相手がいるのだ。声なんてかけられない。悔しくて苦しくてせつなくて、毎日をぼんやりとすごした。沢が視界に入るのがつらくて、俯いてばかりいた。
「……？」
二学期に入って、沢の様子が変わった。あの先輩の姿がそばになくなったのだ。別れたのかと思ったが、休み時間にはスマートフォンをいじってあのときの笑みを浮かべている。事情通のクラスメイトに聞いたところ、先輩は転校したとのことだった。
遠距離恋愛……。
一瞬頭に浮かんだ卑怯な考えを即座に打ち消す。奪ってしまおうか、なんて、とんでもないことを思いついた自分が気持ち悪い。遠距離恋愛でも沢が幸せならそれでいいだろう。
沢の表情は日に日に沈んだものになっていったが、三学期に入って少し経った頃にはすっきりとした顔になっていた。それがどういう意味か、藤安にはわからなかった。ただ胸が痛い。沢の視界に入れない自分が悔しい。
これまでにこんな思いをしたことがない。好きになった相手には、すでに好意を持たれているというパターンばかりだったからだ。藤安の外見だけを見て、中身を知らずに「私も好き」と返ってくる言葉に辟易し、恋愛から距離を置いていた。だからこんな片想いをするのははじめてなのだ。
沢が幸せなら――そう思ってせつなさを呑み込んでいるのに、その沢の表情がまた沈んだものになった。なにかを思い悩んでいる様子で、こんなときに沢と仲がよかったら相談に乗れるのに、とやはり悔しかった。
どんな状況でも居場所がない藤安の情けなさを励ますように、二年にあがったクラス替えでは沢と同じクラスになれた。でも、今さらどう声をかけたらいいかわからない。委員決めのとき、クラス委員ならば沢が困っているときに手助けができるかもしれないと、下心だらけで引き受けた。他二十余名のクラスメイトより、ただひとりのためにクラス委員になったなんて言ったら、きっと沢も呆れるだろう。
同じクラスになっても見ているだけの日が続いた。窓の外には花が散って緑の葉が出てきた桜が春の陽射しを浴びている、そんな日のことだ。登校してきた沢がとても寂しそうに見えた。触れたら散ってしまいそうな儚さにどきりとして、声をかける機会を探した。なにがそんなに沢を落ち込ませているのかわからないが、今声をかけないと一生後悔する気がしたのだ。
昼休みにいつも購買へ行く沢を追いかけて教室を出た。背中を少し丸めて歩くうしろ姿を、少し距離を置いて眺める。
勇気を出せ。「購買行くんだよね」と声をかけて、さりげなく一緒に行けばいい。
心の中で気合いを入れ、ぎゅっと手を握り込む。同時に重く深いため息をついた沢に、気がついたら自然に声をかけていた。頭で考えているよりするりと簡単に言葉が出て、藤安自身が驚いた。
まるで花がしおれてしまったように肩を落とす姿に胸が痛み、励ましたくて言葉を探す。外に咲く花が綺麗だから、気持ちが少しでもすっきりするといいな、と窓の外に目を向けると、沢も同じ方向に視線をやった。でも逆にさらに落ち込んだ顔をされてしまい、失敗だったか、と反省する。
「花が散ったらどうなると思う？」
沢の問いかけは縋るような声だった。
「桜佑くん、おはよう」
「おはよう。藤安くんって朝早いよね」
「クラス委員って意外とやることがあるんだよ」
登校してきた沢に声をかけると、柔らかく笑んでくれた。藤安の胸にあった痛みは、このところ現れない。かわりに甘い疼きが起こり、心臓が激しく暴れるのだ。――沢といるときだけ。
沢は名前で呼んでいいかと聞いた藤安の本心を、わかってくれてはいないと思う。それでも沢に話しかけることができている現状が、幸せで満ち足りたものだった。
「あのさ」
わずかに頬を赤く染めた沢が、視線を泳がせる。
「うん？」
「前に、時が巡ったらまた花が咲くって言ってくれたよね？」
もう一か月も前のことだが、あの日のことは藤安にもたった今の出来事のように鮮明に思い出せる。ようやく沢に話しかけられたのだから、特別な時間だ。
斜め下で視線を固定した沢は、少し口もとを綻ばせる。
「俺、次に花が咲くときには失敗したくないなって思ったんだ」
「そうだね」
勇気を出せ。
あの日と同じように、心の中で気合いを入れる。ぎゅっと握り込んだ手のひらには、じんわりと汗が滲んでいる。
「でも、失敗もいいと思うよ」
「え？」
「失敗があって成功があるから。たくさん失敗して、たくさんいろんな経験をするのもいいんじゃないかな」
きょとんとした沢だったけれど、すぐに破顔して笑い出した。あの日と同じどこか幼い笑顔に、心拍数が異常になる。
「そうだよね。俺、なんでも恰好つけたくなっちゃうんだ」
「わかるよ。僕もそうだから」
ふたりで笑っていると、沢の特別な相手になれたような気持ちになって、自然と言葉が出た。
「巡る時間を、僕とすごしてみない？」
「え？」
「次の花はすぐに咲くかもしれないよ」
言葉に込めた意味がきちんと伝わるかわからず、言い直そうか悩んで頭の中で思考がぐるぐるとまわる。
やっぱりもっとはっきり言わないとだめだ。
「桜す――」
「藤安くんって、下の名前なんていうの？」
言葉が重なり、沢は慌てた様子で「ごめん」と早口で謝った。
「なにか言いかけてたよね？」
「いや。いいんだ」
伝わっているのか、それとも深い意味はないのか。心の中で期待の蕾が膨らんでいく。
「僕の名前はね」
「うん」
続く言葉に耳を傾けてくれる沢の姿に、泣きたくなった。今、藤安の心を満たす幸せの大きさを沢に伝えたら、きっとすごく驚いて、沢に似合う幼い笑顔を見せてくれるだろう。そうしてまた心に幸せが溢れるのだ。
（終）
