Painkillerー4
気がつくと、身体が勝手に動いていた。堅く閉ざされたコンテナの奥から、喫驚したダニーの視線を感じた。壁に沿って並んだデッキスタンドへ達したのと同時に、やつが俺を視界に捉えた。神殿に鎮座する石像のように、じっと突っ立っているMDLに乗り込む。鋼鉄の膝を足がかりにして、狭いコクピットに躍り込む。座り心地の悪いシートに腰を下ろした時、Licがこちらに向かって動き始めた。ゆっくりと閉じていくハッチの隙間から、Licの紅い目がこちらを冷然と見つめていた。
駆動系のスイッチを一斉にONにする。オートバランサーとスピードリミッターをOFFにする。ディスプレイの表示を待つ猶予はない。必要最低限の機能だけを携えて、うすのろなエンジンを起動させる。禍々しいエラーランプが暗闇の中に明滅する。喧しい警告音が狭いコクピットに反響する。腰椎の古傷が悲痛な叫びをあげる。血圧計のような筒状をした操作ユニットに四肢を突っ込む。久方ぶりに味わうゴムのような感触に身体が戦慄く。
膝を折って回避行動に入る。人体と同じ複雑な動きを可能にする人工筋肉――パイロットの動きを寸分違わず人工筋肉に伝える疑似神経――これらが織り成す非日常的なＧ負担で、俺の脳内が攪拌される。下腹から込み上げる衝動をぐっと堪えたその刹那、俺の頭上で空気の擦過音が通過した。左に跳んで間合いを確保する。残りのスイッチ群を一斉にＯＮにする。まるでタイミングを見計らったかのように、全方向型ディスプレイが表示されて、俺の視界は機械の巨人と同化した。
思惑が外れたＬｉｃは、中腰に構えた姿勢でじっとこちらの様子を伺っている。俺はデッキスタンドに立てかけられた凹型パーツとスプレーガンを掴み取って、乱れた呼吸を整えた。漆黒の機体をつぶさに観察する。それは従来のＡＴと比べて、より人間的だった。装甲パネルの継ぎ目はシームレスな構造になっているし、一見すると華奢に思える体躯は一切の余剰を許さないある種のストイシズムさえ感じる。
俺はＬｉｃの弱点を頭の中で列挙しようとした。ビデオテープを巻き戻すように、つい数日前ロッキード社のプレスで読んだ内容を呼び起こす――血液のように、機体内を循環させた特殊な液体。運動に伴って生じた熱を、銃弾のような形状をした熱交換ユニットによって吐き出す。単機に備わっているのは、せいぜい五つが限度だろう。六〇分間のフル稼働で二個交換すると考えて、残りは三つ。元来、Ｌｉｃは上空からの支援ありきの運用で設計されている。くわえて、人工関節を被覆する緩衝剤。大立ち回りを演じれば、これをオーバーヒートさせることができる。
Ｌｉｃは中腰の姿勢を保ったまま、右足でトントンと地面を叩いてリズムを取り始めた。まるでハードロックでも聴いているかのようなその挙動は、生死を分かつ戦場において、ひどく滑稽に見えた。その時、俺はあることに気が付いた。Ｌｉｃの製造元はアメリカのロッキードだ。しかもロッキードは、つい先週プレスリリースを出したばかりで、他国への輸出はまだ行われていない。ともすれば、この機体は疑問の余地なくアメリカ軍のものだということになる……なんてこった、と呟こうとしたその刹那、Ｌｉｃが急速に加速してこちらに向かってきた。反応が遅れた僅か数秒の差で、俺はＬｉｃの跳び蹴りを躱し損なった。腹部に鈍い衝撃が走って、俺は軽々しく吹き飛ばされた。
右手に持った凹型パーツがするりと抜け落ちる。身体は数メートル空を舞い、コンテナの上に落下した。立ち上がる暇もなく、再びＬｉｃが迫り来る。俺は足裏を接地させると、滑走用のミニタイヤをフル回転させた。地面に背中を擦りつけながら四メートルほど移動すると、先刻まで俺が居た床面にはナイフが突き立っていた。俺は素早く上体を起こすと、天井から垂れ下がった鉄鎖を乱暴に引きちぎった。無我夢中で鉄鎖を振り回しながら、Ｌｉｃとの間合いを詰める。
Licは、じりじりと数歩後退すると、だしぬけに左手を突き出した。てかてかとした黒い腕に鉄鎖が絡みつく。鎖はたるみを失って、弦のごとくぴんと伸びきった。俺は鎖を引き寄せながら、左手に持ったスプレーガンを床一面にまき散らした。綱引きの要領で鎖を引き戻そうとしたＬｉｃは、足を滑らせて尻餅をついた。俺は力いっぱい鎖を引き寄せた。Ｌｉｃはゴキブリのように両足をばたつかせながら、右手に構えたアサルトライフルを構えた。俺はさらにぐいっと鎖を引っ張ると、片方の手で銃口を左に逸らした。
薄暗い室内にマズルフラッシュが煌めき、左肩に激痛が走った。激痛はじわじわと広がり、俺は絶叫に近い雄叫びを上げながら、憎たらしいＬｉｃの細面に頭突きを食らわせた。相手がよろめいた隙に、胸部へ左フックを見舞う。Ｌｉｃはなんとか持ちこたえると、両足をハの字に広げて腰を落とした。次の瞬間、Ｌｉｃは鎖の巻かれた左手をぎゅっと引っ張って、そのまま仰向けに倒れ込んだ。珍妙な動きの意図に気付いた時にはもう、俺の右腕は薄桃色の飛沫をまき散らしながら、もぎ取られていた。先刻まで俺の一部だったものが、回転を伴って空を舞う。無様に引きちぎられた肉塊の断面は、まるで単体の生命であるかのように、不規則な痙攣を繰り返していた。
均衡を崩したＬｉｃは、大きな衝撃音を伴って仰向けに倒れ込んだ。俺の右腕にかつて味わったことのない激痛が走る。下腹の方からぎゅるぎゅると地鳴りのような呻きがこみ上げてくる。俺は胃の中身を余すことなくコクピットにぶちまけた。
