東京エルフ！

終章 エルフ舞う！

エルフ舞う！ ６

　千葉県は富津(ふっつ)市。

　嵐で荒れた海を鎮めるため身を投げた弟橘(おとたちばな)姫の衣服が流れ着いた場所。すなわち布流津(ふるつ)というのが名前の由来だ。

「まあ、嘘なんだけどな。その伝説は」

　甲板に出たウパシノンノが、潮風に金髪をなぶらせながら、すべてを台無しにするような台詞を吐いた。

　東京から神奈川に移動し、そこから東京湾フェリーを使って千葉県に上陸する。

　えらく迂遠(うえん)な旅路は、もちろんウパシノンノのリクエストによるものだ。

　船に乗りたい、と。

　まあ、彼女が住んでいたのは内陸の町なので、海とか船とかにわくわくしちゃうのだろう。

「嘘なの？」

　隣に立った悠人が訊ねる。

「この場合の布とは腰巻き、つまり下着を指す。なんだってそんなものが流れ着くのだ？」

「そりゃあ、脱げたか脱がされたかしたんじゃない？」

「水中で服を脱がせるのは、地上でやるよりずっと難しい。水を吸って皮膚に張り付いているからな」

　万難を排してまで下着を脱がすとは、なかなかに剛の者である。

「ついでに、弟橘姫は日本武尊(やまとたけるのみこと)の妻で、子供もいるぞ。子持ち主婦の下着を脱がせたがる。変態というほかないな」

　東京湾を司る海神(ワダツミ)に、ひどいレッテルがどんどん貼られてゆく。

　波は穏やかだ。

　寛大な神は、エルフのタワゴト程度では怒らないっぽい。

「ほんっといい加減にしないと祟られるよ？　のんのん」

　この世界には神も妖怪も人外もいることを、すでに悠人は知っている。

　あがめたてまつるとまではいかなくても、敬意と良識をもって接するべきではないだろうか。

「うむ。実際のところは、人妻なんぞを捧げられて困ってしまった神は、ごく普通に気絶させて浜辺に置いておいたらしい」

「うわぁ」

「まあ困るよな。穢れなき処女ならともかく子持ちの主婦が、自分の身を捧げますから海を鎮めてください。あとついでに、夫の東国征伐(とうごくせいばつ)を成功させてくださいとか願って飛び込んでくるんだから」

「なんてひどい解説だ！　日本武尊伝説が台無しだよっ！」

　けっこう山場のシーンだったはずだ。

　愛する夫を守るため、自らを犠牲の差し出す妻の、感動的な名場面のはずなのに。

「海神に戦勝の加護などない。仕方がないので海だけ鎮めて、弟橘姫は海岸まで運び、めんどくさい連中をとっとと先に進ませた、というのが真相だ」

「じゃあ流れ着いた布ってのは……」

「たんに脱ぎ捨てていっただけだろうな。海水に浸かってべちゃべちゃになったから」

「身も蓋もなさすぎる……」

　がっくりとうなだれる悠人だった。

　伝説とかに思いを馳せたっていいじゃない。

「にんげんだものな。うぱを」

「語呂わるー」

　甲板で寄り添い、恋人たちが笑みを交わす。

　むしろ海神は、こいつらにこそ神罰を与えるべきだろう。

　はじめて見たマスク・ド・ドワーヴンの素顔は、涼やかな目元が特徴的な、短い金髪の青年だった。

　年の頃なら二十代の中頃だろうか。

　ただ、ドワーフとのことなので外見通りの年齢とは限らない。

　ウパシノンノだって十代後半にしか見えないが、じっさいは何千年も生きているのだ。

「悠人です」

「武士だ。よろしくな」

　互いに右手を差し出し、がっちりと握手を交わす男たち。

　戦場は違えど、同じ敵と戦った二人である。

　紐帯の思い(シンパシィ)は強い。

　ついでに、異種族との婚姻という点も共通項だ。

　ところは富津市の金谷(かなや)。

　美味しいアジフライを食べさせてくれる店があるというので、わざわざ遠征した。

　小洒落たレストランではなく、漁師料理の定食屋である。

　初のダブルデートのチョイスとしては、だいぶ渋めだろう。

「じつは、あたいもアジフライを食べたことがないんだ。だからすごい楽しみ」

「そうなのか？」

　ティナの言葉に首をかしげるウパシノンノ。

　沖縄は、北海道以上に海産物が豊富な気がする。

「一般的なマアジではなく、ロウニンアジやオニヒラアジだな。むこうではガーラと呼ばれている」

「ふむ。灰色の魔女だな」

「おしい。濁点つきだ」

　謎の会話で武士とウパシノンノが頷きあっているが、もちろん悠人にもティナにも判らない。

　ともあれ、東京などでよく食されるマアジは、あまり多くはないらしい。

　で、わざわざ本州から輸入(・・)しなくても、魚は近海物で充分にまかなえる。自然、口にする機会も少なくなるという寸法だ。

　このあたりの事情は、北海道もほとんど異ならない。

　女性の手のひらよりも小さなアジの開きと、大人の顔よりでかいホッケの開きが、だいたい同じくらいの値段である。

　どんなに珍しくとも、なかなか前者には手が出ない。

　だから、運ばれてきたアジフライを見たとき、ウパシノンノは思わず声をあげていた。

「でかいな」

　と。

　彼女の認識では、アジフライというのは一口サイズ。

　そもそも、こんな大きなアジを見たことがない。

「食べ応えがありそうだ」

「だね！　おいしそう！」

　さっそくぱくつき始めるおなごども。

　色気より食い気。花より団子なのである。

　悠人と武士が微笑ましくながめる。

　ふたりとも、自分のパートナーのこういう部分が大好きだ。

「けどまあ、肉食エルフののんのんが魚を喜ぶとはねぇ」

「失礼な。私は雑食エルフだ。なんでも食べるぞ」

「呼称がより悪化した気がするよ……」

　苦笑しつつ、悠人もアジフライを一口。

　うん。おいしい。

　グルメリポーターのように、細密に表現できないのが残念だ。

「世の中は広い。私の知らない美味はまだまだあるな」

「うんうん。もっといろんなもの食べてみないと」

　頷きあうエルフとドワーフ。

　アジフライを頬張りながら。

　衣はさくさく、なかはふんわり。

「アジというのが、こんなに美味しい魚だとはな」

「だねー　新発見だよ」

　にやりと笑いあう。

「この私を唸らせるとは」

「このあたいを唸らせるとは」

　声を揃えて、

『アジな真似を』

　言っちゃった！

　息ぴったりじゃないですかやだー。

　なんともいえないポーズを決める野郎二匹だった。

　仲良しなことである。

　ともあれ、四人の会食は長時間には及ばなかった。

　定食屋である。

　だらだらと長居するような場所ではない。

　食後の腹ごなしとばかりに十五分ほど歩き、鋸山(のこぎりやま)へと向かう。

　徒歩での登山ではない。

　ロープウェイが完備されているので、片道四分ほどの空中散歩だ。

　目に飛び込むのは、奇跡のような絶景。

　さしものウパシノンノすら息を呑む。

　標高は三百三十メートルほどと、けっして高くはないが、千葉にきたならぜひ寄っておきたい王道の観光スポットだ。

「しかし、北海道の自然の方が、私は好きだな」

「あたいだって沖縄の方が好きさ」

「なぜ意味もなく対抗しようとするのか……」

「ほっとけ悠人。つっこんだら負けだ」

　わいのわいの騒いでいる。

　すっかり打ち解けてしまった。

　なにしろこいつらは、フェリーターミナルの駐車場にある「恋人の聖地」とやらまで詣でている。

　死んで良いよってレベルのダブルデートだ。

　ちなみに旅のしめは、東京湾サンセットクルーズである。

　しかし、仲良くなってしまうと離れがたく感じるのも事実。

　種族的にはいがみ合っているはずのウパシノンノとティナなどは、残されたわずかな時間を惜しむかのように仲良くケンカしている。

「俺たちの進む道は交錯していないからな。今回こそが異例中の異例だった」

「ですね」

　女性陣を眺めやり、ぽつりと呟いた武士に、悠人が頷く。

　沖縄と東京。地理的な条件だけではない。

　マスク・ド・ドワーヴンたちには目的があるだろうし、それは悠人たちと同一ではないのである。

　あるいは次会うときは敵同士かもしれないのだ。

　陣営を異にしているのだから。

「……元気でな。悠人」

　たくさんの言葉を飲み込み、沖縄のヒーローが右手を差し出す。

「武士さんも、ご壮健で」

　がっちりと、少年が握りかえした。