東京エルフ！

終章 エルフ舞う！

エルフ舞う！ ４

　姉の死を知った蜜音は、子供のように大泣きした。

　当たり前である。

　肉親を喪ってへらへら笑っていられるものなど、人間だろうと妖怪だろうと存在しない。

　それでも彼女が二日という短期間で立ち直ることができたのには、多少の理由があった。

　相手は妖怪の特殊能力を得ようとする組織だ。

　誘拐されたのだと知れた時点で、予感めいたものはあっただろう。

　無事に取り戻せると楽観していたわけではない。

　非常に悪い言い方になるが、姉の悲報は「まさか」ではなく「やはり」であった。

　もちろん予想していたからといって衝撃がなくなるものではない。

　ともすれば崩れそうになる蜜音を支えたのは、竜弥だった。

　この二日間、彼は登校もせず、家にも帰らず、ずっと彼女に寄り添い続けた。

　普通は大騒ぎになるような行為だが、なんとこの件に関して、悠人の両親が口裏を合わせてくれたのである。

　検査入院のため欠席。

　というシナリオが用意された。

　精神科に検査入院というのは、なかなかに誤解を招きそうではあるが、こればかりは仕方がない。

　他のコネクションを使うのは、無意味に関係者を増やすだけだから。

「けどまあ、ちゃんと儀式はすませたようじゃないか。けっこうけっこう」

　出勤してきた蜜音を眺めやり、のどかがにやりと笑う。

「ご迷惑をおおかけしました。店長」

　ぺこりと頭をさげる篠崎狐に軽く手を振ってみせる。

　姉の忌引き休暇が二日というのは一般常識に照らしても、かなり短い方である。もちろん葬儀等があったわけではないが。

　戸籍もなく、社会的には存在しない妖怪たちだ。

「べつに迷惑だなんて思っちゃいないよ。わたしは好きでこの店をやってる。あんたは好きで居着いてる。それだけの話さね」

　優しいんだか突き放しているんだか判らない仙狸に、蜜音が微笑む。

　この距離感が心地良い。

　のどかは深入りしない。

　それが彼女のスタンス。

　だった。

　あの騒動エルフがやってくるまで。

「そんなことよりさ。どうだった？　竜気の味は」

　唐突に話題を変える。

　頬を赤らめる蜜音。

　ふだん吸収しているリビドーのことでは、もちろんない。

「もう離れられない、かも、です」

　別れの日は、あっさりとやってきた。

　蜜音が『ぴゅあにゃん』に復帰した翌日、ウパシノンノはティナからのＬＩＮＥを受け取った。

　報酬の話がしたい、と。

　日本正常化委員会の壊滅から四日しか経過していない。

　彼女ら自身が語ったように、ここから先はヒーローたちの仕事ではないのだろう。

　もちろん、ウパシノンノの仕事でもない。

「とういうわけで悠人。次の日曜日に千葉(ちば)にいってくる」

　いつもの夫婦の時間に、エルフ妻が語りかけた。

　夫の方は、目を白黒といった風情だ。

「いろいろ突っ込みたいことは多いんだけどさ。なんで千葉？」

「アジフライを食べるためだな」

「なんてこった……よりツッコミどころが増えちゃったよ……」

　マスク・ド・ドワーヴンたちから報酬を得るのは、まあ良しとしよう。

　押しかけ援軍ではあるが、彼女とのどかの力添えがなければ、解決はずっとずっと先だったはずだ。

　カタチのない感謝で済ませるというわけには、大人の世界はいかない。

「かといって、現金の授受はなまぐさいしな。それをもって今後の取引の顔つなぎ(・・・・)とされるのも困る」

　解説してくれるウパシノンノ。

　今回たまたま共闘したが、べつに彼女はマスク・ド・ドワーヴンたちと同じ陣営に属しているわけではない。

　政府に飼われるつもりもないし、正義のために戦うつもりもないのだ。

「だから、一回の食事で手を打った。そなたが話していたアジフライも食べてみたかったしな」

　エルフが笑う。

　悪の秘密結社を叩きのめし、その首魁を倒した報酬がアジフライ。

　やっすい仕事もあったものである。

「なんというか、言葉も出ないね」

「それに、エルフがあまりドワーフたちと仲良くしていては、皆ががっかりしてしまうからな」

「いまさら誰もがっかりしないと思うよ？　まあいいや、時刻表調べておくね」

「む？　そなたは留守番だぞ？」

「なんで！？」

　思わず声を高める悠人。

　ツーマンセルのはずだ。

　セット販売のはずなのに、ひとりだけ残されるなんて哀しすぎる。

「僕が嫌いになったのかい？　のんのん」

　うっとうしい泣き真似とかしたりして。

「めんどくさい男だな。そういうことではなく、顔を憶えられるのはまずかろうという話だ」

「あ……」

　悠人自身はマスク・ド・ドワーヴンと面識がない。

　テレビで報道される活躍やウパシノンノの話で、一方的に知っているだけだ。

　ここで、わざわざ名乗りあって関係者を増やす必要は、世界の彼方まで探しても存在しないのである。

「でもさ。のんのんだけで行かせるのは心配だよ。二対一になっちゃうし」

「悠人がいても、べつに戦力にはならないと思うが」

　けっこうひどいことをいう奥さんだ。

　事実であるだけに、いっそうひどい。

　しかし悠人は激昂せず、ふふんと鼻を鳴らした。

「のんのんは甘いな。一般人(ぱんぴー)の僕がいたら、彼らは戦えないじゃないか。正義の味方なんだから」

「こいつは一本取られたな」

　ぺしんと自らの額を叩くウパシノンノ。

　いわれてみればその通りだ。

　マスク・ド・ドワーヴンとその妻ティナはヒーローである。

　非道なおこないをしない。

　事実として、人間の戦闘員に対しては殺さないよう気を使って戦っていた。

　つまり悠人がいるというだけで、彼らはウパシノンノを攻撃できなくなる。少なくとも、巻き込んでしまうような大規模魔法は絶対に使えないだろう。

　なんと悠人は、自分が弱いことを逆手にとってみせたのだ。

「そなたもワルよの」

「いえいえ。エルフさまにはかないませんよ」

　おかしげなことを言って笑う。

「それにさ。むこうは夫婦じゃない？　幸せオーラに耐えないといけないんだよ？　こっちもみせつけてやらないと」

　さらに自説を開陳(かいちん)する少年。

　リア充に対抗するにはリア充をもってせよ。

　非リアがなにをほざいたところで、負け犬の遠吠えなのである。

　悠子(ゆうし)の兵法だ。

「うむ。それは全然、一本とられない」

　呆れたように言ったウパシノンノが右手を伸ばし、少年の額を指先で弾いた。

　こんな別れのシーンもあった。

　東京駅。

　新幹線のホーム。

　向かい合って立つ男と女。

　別れを惜しむかのようなその様は、かつて流行したシンデレラエクスプレスのようだ。

　バブル時代の話である。

　遠距離恋愛の恋人たちは、最終便の新幹線ホームで別れを惜しみ、抱きあったりなどしたらしい。

　発車のベルが鳴る、その瞬間まで。

　もちろん夜虎はそんな昔のことを知らないし、そもそも彼女と香上は恋人というわけでもない。

　結局、この中年は夜虎を抱くこともなく、最後まで紳士として振る舞った。

　つまらん男である。

「そのくせ、ホームまで見送りにくる。期待させないでよ……」

　とは、口には出さぬ少女の思いだ。

　優しくされたら、こんなにも優しくされたら、信じてしまう。

　叶うはずのない願いが叶うのではないかと、夢をみてしまう。

　いっそ突き放してくれたら、変な期待など抱かないのに。

「忘れ物はないか？　夜虎。切符はちゃんと判るところにしまったか？」

　少女の内心に気付くことなく、世話を焼くおっさん。

　最後の最後まで。

「子供扱いしないで」

　むうと睨み返す。

　そうしないと、まったく別の表情になってしまいそうだから。

「私はもう子供じゃないんだよ。ユキさん」

「自分を大人だと思っているうちは、立派に子供だと思うぞ」

　男の、わずかに老いの見え始めた顔に刻まれる苦笑。

　夜虎が俯く。

　小さな声が紡がれる。

「ん？　なんだって？」

「……子供ならワガママいっても許されるよね」

　覗き込む香上の耳に滑り込む声。

　その瞬間、ぐいと男の体が引きよせられる。

「バカ。ユキさんのバカ。私をさらってよ。全部捨ててついてこいって言ってよ」

　乗車を促す最後のベルが鳴る。