SYNCHRO-CITY

予報が外れた日

004

　　微睡みの中にいた。

　　とても、懐かしい。

　　ああ、いつだっただろう。

　　こうして曖昧な時間を渡り、

　　すべてを忘れ、私が私になったのは。

　突然、頬を叩かれた。

「おい！ しっかりしろ。このくらいじゃ死なないよな？ そりゃ困る」

　乱暴な声がくぐもって聞こえる。フィルターをかけたかのような、どこか遠い世界の声だ。

　頭がはっきりしてくる。痛みは消えていた。

　瑠璃が目を開くと辺りには明かり一つなく、何も見えない暗闇が広がっていた。

「誰？」

　人の気配を感じ、声を出してみる。返事はない。その代わり、蝋燭のように淡い光が近付いてきた。

　目が慣れ、自分が誰かと向き合っていることに気が付いた。訳の分からない暗闇の中、おぼろげにしか見えない顔。

　たがすぐに気が付いた。息が止まりそうになる。

　闇よりもなお深い、漆黒の長髪。色白の細い顔。吸い込まれそうな緑の瞳。

　――――見慣れた、自分自身の顔。

　一瞬、鏡を見ているのだと思った。

　瞬きをして――――相手が自分と同じように動かないことを確認して――――まじまじと顔を見る。

「だ……誰……ですか？」

　沈黙、それから混乱。

　苦しくなって息を吐く。ものすごく長い間、その瞳を見つめていた気がした。不意に相手の口が動く。

「……お前、それしか喋れないのか？」

　クリアな声。自分の心臓の音が、耳元で聴こえる。

　ああ、人だ、と瑠璃はぼんやり思った。

「幽霊でも見たような顔しちゃって。驚いたか」

「う……うん。いや、あなたは……人間？」

「どう見ても人間だろう。魚に見えるとしたら心外だ」

「いや……」

　世の中には、自分にそっくりな人間が三人いるそうだ。もっとも、その人に会うと、見た本人は死んでしまうらしいのだが……。瑠璃の思考は止めようもなく転がっていった。

「どっ……」

「どっ？」

「ドッペルゲンガーですか？」

「……アホか。ホントに。まあでもそうか。誘拐しておいて名乗らないのも変か」

　一瞬、頭の中が疑問符で溢れる。

「え？　誘拐？　誰をですか？」

「あんたを、私たちが。そんなつもりじゃなかったけど結果的にね」

　そう言いその人間は肩を竦めた。顔が笑っている。まったく、笑い事ではないというのに。

　どこか誇らしげに首を傾げる相手を、瑠璃はぼうっと見つめていた。

　――――もしかして、まだ夢の中にいるのかも。

　いや違う……瑠璃は頭を振った。叩かれた頬に痛みは残っている。ひんやりとした床の感覚も、少し鼻につくこの空気の臭いも、僅かに感じる小刻みな揺れも、鮮明だ。

　小刻みな揺れ？

　そこで初めて、瑠璃はトラックのようなものの荷台にいて、どこかに移動しているということに気が付いた。

「ま、待って下さい！ どこに行くつもりですか？」

「お前の知らない所だよ」

　笑い声。人をおちょくるような言い草への苛立ちと不安から、大人しく黙っていられなくなってきた。

「ふざけないで下さい！ あなた誰ですか？ どうして私がここにいるんですか？」

「まずは自分から名乗るのが礼儀だろ？」

「名前も知らない人間を誘拐したんですか!?」

「あらら？ 随分元気になったな」

　瑠璃は息を吐き、相手の顔をまじまじと見た。口が達者なこの顔。びっくりする程自分に似ている。

でも……と思う。

　よく見れば見るほど、拭えない違和感を感じさせる。パーツの一つ一つは同じでも全体の印象が全く違うのだ。

　自分よりも洗練された鋭い瞳に、中性的で整った顔。中央区では見かけない、隙のない空気感。

「慌てなくても、説明はしてやるよ。まずは何から聞きたい？」

　不敵な笑みを浮かべ淡い光を手にした誘拐犯に、戸惑いながら問う。

「あなたは一体……？」

「それは名前を聞いているのか？ それとも役割的なものか？ 私が“何”かを聞いているのか？」

「ぜ、全部ですよ」

「一つの質問につき答えは一つだ。それがマナーって――――」

「おいリウ！」

　突然、声と共に、棒状の何かが相手の頭目がけて飛んできた。訳が分からず目を丸くする瑠璃をよそに誘拐犯は立ち上がると、運転席があると思われる方向にそれを投げ返した。

　さっきと同じ、鈍い音が響く。

「痛ってぇ！ 何すんだよ」

　自分と同じか少し歳上の、男の声が聞こえた。

「黙れ。喧嘩売ってきたのはそっちだろ」

「売ってねぇよ。オレはただ、からかってないでさっさと説明くらいしてやれ、って言いたかっただけだ」

　そうだそうだ！　と、我に返った瑠璃は心の中で口を尖らせた。誘拐犯は鼻で笑いながら言葉を返す。

「はっ。後ろ向いてんじゃねえよ。お前は運転に集中してろ。また事故起こすぞ」

　そうして瑠璃に向き直ると、彼女は再び独特の笑みを浮かべた。

　口の端を吊り上げるような微笑。

　相手が浮かべる余裕の笑みに、気圧される。

「ま、今回は初対面だから全部に答えてやる。特別サービスだ」

　一つ。そう言いながら相手は指を一本立てた。

「名前。私はリウ」

　リウと名乗った人間は言葉を切り、明かりごとゆっくりと顔を近付けてきた。

　硬質の光を放ち、憂いを帯びた深緑の瞳が露になる。

「よろしく、瑠璃」

　目を見開く瑠璃を前に、リウは目にかかる黒髪を払いのけ、笑顔で手を差し出してきた。

　先程までの、口の端を吊り上げるような笑みではない。優美な、艶やかともいえる華やかな笑み。仕草も物言いも洗練された人間のものだった。

　……さっきまで目の前にいた粗野な誘拐犯とは、まるで別人だ。

「あ……あ、はい、よろしく……お願いします」

　差し出された手を、ゆっくりと握る。

　瑠璃の手が触れた瞬間、リウはさっと手を引き、瑠璃の眉間を突いた。

「痛っ」

「何がよろしくだ。もっと先に考えることあるだろ。どうして名前を知ってるんだ、とかさ」

「あなたが先に言ってきたんじゃないですか！」

　むきになって言い返した瑠璃を、リウは鼻で笑った。

「本気で分かってないんだな。警戒を解くためなら何だって言う」

　そして少し顔をしかめると、軽口でも揶揄でもない口調で静かに続けた。

「いいか？ これから先あんたに握手なんか求める奴が現れたら、そいつには何か下心があるかただの変態か、もしくはその両方だ。簡単には信頼するな」

「はあ……」

　今の時点で一番信用できない相手に言われても、という言葉を飲み込み曖昧に頷く。

「それからその、瑠璃って本名。やたら色んな人に触れ回るんじゃないぞ」

「あ、はい」

　本当に分かったのか、と疑わしそうな目を向けると、リウは「二つ」と指をもう一本立てた。

「役割。今はさしずめ、あんたの護衛兼護送役だ。前のバケツは――――」

「バケツじゃない！　バッツだ!!」

　男が大声を張り上げる。どうやら、声は筒抜けのようだ。

「聞き流せ。どうせどっちでも通じる。あいつは運転手」

「よろしくな、瑠璃！」

　トラックが大きく跳ねる。その拍子に遠くまで飛んでいった明かりを、リウがぶつぶつ文句を言いながら拾い上げる。そしてそのまま、荷台の端に光を向けた。

「ひっ……」

　一瞬、本気で幽霊を見たと思った。

　そこに浮かび上がったのは、やはり瑠璃と同じか歳上くらいの人間。どちらかといえば寡黙そうな、落ち着いた表情の青年だった。

「こっちの無口なのはオフ」

　オフと呼ばれた青年は軽く手を上げ、手元のモニターから目を離さずに会釈した。

「今は忙しいみたいだな。オフはあんたの足取りが掴めないよう、捜査を混乱させている。まあとりあえず、今ここにいるのはこの三人だ」

「あ……うん」

「で、あんたは？」

「遠藤瑠璃です。中央区の高等学生です」

　よろしく、と言いかけ口を閉じる。

　何を呑気に自己紹介なんかしているんだ。まして相手は自分を誘拐した人間だ。素性も目的も分からないのに、よろしくどころではない。

「さて、では問題の質問。私たちは“何”か」

　心の声に答えるように、リウは指を三本立て瑠璃の目の前に座った。

「瑠璃。私を見て何を思った？」

「何って……ドッペルゲンガーですか？」

　思ったままに答えると、バッツの笑い声が聞こえてきた。

「傑作！ リウ、このお嬢さん、思ったよりネジが飛んでるぜ！ 大丈夫か？」

「慣れてる。普段からお前みたいな、脳が半壊しているような奴と行動してるからな」

　悪態をつくバッツを無視し、リウは続ける。

「自分と瓜二つ……そっくりだと思っただろ？」

「あ、はい。どうして……」

「それは、私がお前という個体の、フォルトレス・インディヴィジュアルだからだ」

　フォル……え？

　聞き慣れない言葉に、反復しようとした舌が固まる。リウは手近な紙を引き寄せ、すらすらとその言葉を書き綴った。

「Faultless Individual。

　欠陥のない個体。完璧な個体、という意味だ」

「それは……どういう……？」

　飲み込めずに聞き返すと、リウは片頬を吊り上げ、どこか皮肉めいた笑みを浮かべた。

　そうして次にリウが口にした内容に、瑠璃は言葉を失った。

「俗っぽい単純な言い方をすれば――――私はお前のクローンなんだよ」