炎上
これは奇譚というより……。
私はこのとき、まだなにもわかっていなかった。今日とんでもないことが起きるってことをー
私は安田澄江。
南中学校、二年二組の給食配膳係の目立たない生徒。
「みんな急いで、次は理科だよ！ 実験だよ」
学級委員長の声かけもあって、みな焦ってはいたけれど、科学室に早めに移動し着席することができた。
理科の矢崎先生は南中学で一番恐れられていた。少しでも遅れたら、全員廊下に正座し、教科書で叩かれる。もしくはお手製のハリセンで叩く。
前の時間になにがあっても、だ。
この間は前の授業が体育で、科学室への到着が一分遅れてしまい、ガスバーナーのホースで全員頭をひっぱたかれた。二年二組全員、一人残らず。
実験道具を鞭代わりですか？
道具は大事に扱えと矢崎先生、あなた仰ってましたよね？
理科に実験はつきものだけど、本当に大変なの。生物で顕微鏡を使う授業は楽しかった。これがアメーバーですとかそんな授業のときは。
でも火を使う実験はまずい。矢崎先生の授業は本当に恐ろしい。水を沸騰させるときにはガスバーナーを使う。
三脚の台の上に網を置いて、ビーカーの水をその上に置いて温める。一年生のときはアルコールランプから始めたけど、二年生はガスバーナーだ。
「私が当番なの？ ガスバーナーの？」
そうだった。私たちの班で火を点けたり消す係は、順番で私だったのだ。
どうしよう……よくわからない。
この前、風邪で休んだのだ。班長、記録、道具係など役割が一人ずつ決められていた。
「おい、そこの眼鏡。お前はここの班なのか？」
矢崎先生は隣の班の谷口明夫に質問していた。谷口は何も言わない。黙って座っている。見ていてこっちがヒヤヒヤする。
私は谷口明夫が嫌いだった。空気が読めなくて集団行動ができないやつ。ぼそぼそと話す言葉は聞き取れない。
「そこ四人だな。眼鏡、隣に移動しろ」
私たちの班の一人が、今日欠席していた。そのせいで谷口明夫が私たちの班に動いてきて、なにも言わずに座った。優しい女子が声をかけてあげる。
「私と一緒に記録係でいい？」
「はい」
即答。先生に聞かれても黙りこくっていたのに……こいつやっぱり嫌い。
準備は順調に進んで、どの班もガスバーナーの火をつけ、ビーカーの水を温めていた。
緊張はしていたけど、私はなんとか火をつけることができた。
しばらくして、あと少しで沸騰するというときーー
「火を小さくしろ！」
矢崎先生の大きな声が響いた。この声のせいで毎回寿命が縮まりそうになるのだけど。
どの班も一斉に火を小さくする。私は手前にガスバーナーを引いて、絞りを回そうとした。でもガスバーナーの絞りがかたくて、すぐに火を小さくすることができなかった。
「安田、早く小さくしないと」
班長に急かされる。言われなくてもわかってるわよ。結構かたいの。右にも左にも回らない。さっきはよくわからなかったけど。
と言うか、実は同じ班の子に手伝ってもらったのだった。私は焦ってきていた。それで絞りを思いっきり回してしまった。
火がまさかーー
たちまち大きくなった。それで、いつもはぼそぼそ話す谷口が太い声で言った。
「逆！」って。
私はパニックに陥って、早く消したくてとにかく絞りを力いっぱいひねった。
ゴォーっとガスバーナーの火がさらに大きくなってしまった。横にあるビーカーくらい高く火が燃え上がった。
「きゃぁぁ」
今度は私が言った。そのとき谷口は後ろに下がって椅子をひっくり返した。近くの班だけじゃなく、科学室にいる全員が私たちを見ていた。
「火を消せ～！」
ものすごい勢いで矢崎が叫んだ。私もそうしたい。だけど火に近づくのが怖いし、体がこわばってどうしていいのかわからない。
「火を消せ！」
もう一度声が聞こえたけど、わけがわからなくなっていて、私は矢崎先生のほうを見た。
矢崎先生は凄まじい形相だった。燃え上がるガスバーナー。
私は震えながら腕を伸ばし、ゴーゴーと燃えているガスバーナーから顔をそらしてなんとか回した。
でも絞りを回しても回しても、火は小さくならない。
「あれ、どっち？」
みんなの声も全然頭に入ってこない。右に回せば消えるのか、左に回せば消えるのか、回していてわからなくなってきた。
もう誰かに八つ当たりしたくて、逆！ なんて言ってきた谷口明夫のせいにしたくなった。
もういっそのこと科学室から逃げ出したい。帰りの会も出ないで家に帰りたいなんて無責任なことを考えた。
ついに矢崎が歩いてきて、私をどついてさっさと火を消した。魔法のように簡単にそれは消えたの。
これはホースで殴られるって思ったけれど、矢崎は私をキツく一瞥し、そのまま歩いて行ってしまった。
これで終わりならまだマシだった。悪い事はたたみかけて起こるんだね。
私は放心状態だったのでよく覚えてないけど、実験は無事に終ったようだった。
そして片付けの時間。これが最悪だった。
私はなぜか谷口明夫と二人でビーカーなどを洗っていた。本当は彼には近づきたくなかったけど、そんなことを言っている場合でもなかった。
そして、谷口が洗ったビーカーを、私が受け取ろうとしたそのときーー
私は上の空だったのでしょうね。ビーカーは濡れた私の手から滑り落ち、ゆっくり床に落ちていった。こういうときスローモーションになる映像が映るでしょ？ 映画とかだと。
このときも本当にスローモーションになったの。取れそうにも見えた。なのに私の手は、絶対にビーカーには届かない。
ガラスの割れる音は小さかったけれど、科学室によく響いた。
カシャン……と。
この先の人生で一度だけ時間を自由にできるなら、もうここで使ってしまって、ビーカーをキャッチしたいと思ったわ。
「安田！」
先生に呼び止められた。矢崎先生がゆっくりと近づいてくる。谷口は無表情で立っている。こいつのせい。こいつのせいよと叫びたかった。
でもそうじゃない。私が雑に谷口からビーカーを受け取ったからなのはわかっていたの。
終わりよ……女子でも容赦しない先生。今度こそひっぱたかれるーー
ガッシャーン！！！
そのときガラスの割れる大きな音がして、鼓膜が破れそうになった。
＊＊＊＊＊
「お母さん、一体なにが起こったの？」
母の昔話を聞いている私。
不安そうに話しているお母さんの顔に急に微笑みが浮かんだ。
「谷口明夫はね、箱に入った新しいビーカーを無言で箱ごと床に落としたの。それで四つのビーカーがめちゃくちゃに割れたの」
「えぇっ！ そんなことするの？ 」
矢崎先生はすぐそっちに向かって歩き出し、何発がわからないけど、谷口明夫を何度も叩いたらしい。
このとき、私の母、谷口澄江は口下手な父に一瞬で恋に落ちたんだって。
恋の炎はガスバーナーよりも、もっともっと高くて昇ってしまったんだって。
おわり
こらはまさか！に出したものでした。だめでしたが。
だけどみなさんが面白いと思ってくれたら嬉しいです。
奇譚集ではなくラブストーリーでしたね。
お気に入りです。
