38話 ライバル
ザワザワ。
「なんか注目されてますね」
日比野高校のメンバーは試合後にインタビューを受けたり、応援されたりしていた。
「1回戦の勝ち方がすごかったからね。やっぱり野球は点が入って面白いスポーツだから」
野球は1点だけ取って勝とうが、10点差以上つこうが、得失点差の概念がないので、同じ1勝でしかない。
とは言ってもやはり観客が見たいのは、たくさん点が入る派手な試合。見ていて楽しいのは間違いなくそうである。
上位ベスト４は王者天神山高校はもちろんだが、桜花高校は勝っても負けても派手なので、野球にそこまで詳しくない観客からの人気も高かったりする。
「ベスト４も順当に上がったみたいですね」
「そうだね。天神山が22-0、小田井高校は3－0だけど完全試合、桜花高校は18－11、赤が丘は9－2で勝ってるね。前評判の通りで波乱なし」
「しかも勝ち方も大体評判通り。１つも波乱なし。ほかのところも勝つだろうと思われたほうが勝ってる」
友人と飛鳥が試合結果の書かれた掲示板を見てコメントする。
なんの面白みもない結果のため、さほど食いついてみる人もいない。
「楽しみにしてます。去年のあの試合は負け同然でしたから」
「いいえ、今年はうちのチームが甲子園の夢をかなえます」
「生粋先輩？」
その傍らで生粋がだれかと話していたので、友人は気になって声をかける。
「あら？ 男の子？ 生粋さんの知り合い？」
その女子は女子としては少し大柄で、普通に友人と同じくらいの体格だった。
通常運動をしていれば女子は多少なりとも筋力で太くなるもので、日比野高校の女子メンバーが細すぎるのである。
「ええ、うちの野球部のマネージャーで野津友人って言うの」
「あ、はい。初めまして。野津友人と申します」
「え、ええ。私は赤が丘高校3年生の武間涼代よ。男子のマネージャーなんて珍しいわね。居心地悪くない？」
ほかの高校だと、ある程度人数を確保できている学校はあふれた部員がマネージャー業務を行う。人数の少ないところは、マネージャー業務をメンバー全員で分割するか、女子マネージャーを採用する。32校のうち、男子がマネージャを行っているのは、日比野高校だけだったので、顧問や関係者を除くと同世代の男子は友人1人しかいなかったのだ。
一応日比野高校のジャージを着てはいるが、事情を知らない女子からは、いぶかしげな眼で見られていた。
「いえいえ、普段から練習中は女子しかいませんし、気になりませんよ。武間さんが赤が丘高校の方なんですね。話は聞いてます。昨年もうちと当たってるんですよね」
「ええ、去年のスコアは4－2で勝ってるけど、あれは勝ったとは言えない。最終回あなたに打たれたライナーがほんの少し横に逸れていれば長打で逆転サヨナラだったはず。あれを勝ったとは言えないわ」
「あ、そこまで僅差なのは聞いてませんでした……。生粋先輩は赤が丘高校を明らかな上位互換とほめてましたので」
「それには変わりないわ。ただ、あの試合の9回裏に関してはそうじゃなかった。だから今回は最後の最後まで油断しないわ。去年より間違いなく強くなってるから」
「それはこちらも同じです。昨年のメンバーが全員1年たってレベルが上がって、期待の1年生もいます。去年の差をひっくり返せるのは間違いありません」
「まずはベスト８まで上がってきてね。今年も甲子園に行くのは私たちだけど」
バチバチ！
目と目が合い、生粋と涼代が火花を散らせる。
【赤が丘高校の涼代と出会った】
去年の日比野高校と赤が丘高校の試合のウワサ
最終回2点差で日比野高校ビハインドでツーアウトランナー満塁で最後に生粋が捉えた打球は
サードのグラブに直接入るライナーだったらしい。
