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気まずくて顔を上げられずにいる間、男の観察するような視線を全身に感じた。
“年は？ 子供が、何故ここに……”
肩にかけてくれた上着の重みを感じながら、恐る恐る顔を上げると、思慮深い双眸に見下ろされていた。彼ならば力になってくれるかもしれない、そんな淡い期待が胸に起こる。
“空母に連れて行かなくては……。大人しくついて来るか？”
空母とは何だろう……。どんな所かは判らないが、いずれにしても、ここにいても仕方がない。
飛鳥は勇気を出して顔を上げると、勇気が萎んでしまう前に口を開いた。
「あの、葛城飛鳥と言います。どうか、よろしくお願いします」
お辞儀をすると、男は瞠目した。
『カトゥギアスカ？』
「葛城です」
何度か繰り返したが、カツラギの発音が難しいらしく、“カトゥアギ”になってしまう。どうしても自分の名前に聞こえず、落ち着きが悪いので下の名前で呼んでもらうことにした。
「飛鳥、です」
『アスカ』
「はい！」
笑いかけたら、男も微笑んでくれた。思わずドキッとするほど、魅力的な笑顔だ。
『**ルーシー・アッシュバード******……』
「ルーシー、アッシュバードさん？」
完璧に復唱したつもりであったが、微妙に違うらしく何度か訂正された。「ルーシー」と繰り返すので、お言葉に甘えて「ルーシー」と呼ばせてもらうことにする。なんだか可愛らしい響きだ。
『アスカ、***********』
「はい」
差し出された手を掴もうとしたら、袖が長すぎて指先すら出せなかった。慌てて袖から手を出そうとする飛鳥を見て、ルーシーは小さく笑う。
“子供だな”
あらためて差し出された手を掴むと、膝裏に腕を入れられて、小さな子を抱き上げるように、片腕で持ち上げられた。
「えっ！？」
決して軽いとは言えない飛鳥を、ルーシーは軽々と片腕で持ち上げた。すらりとした外見からは想像もつかない程、触れる腕も肩も鋼のように硬い。
暫し瞳に互いの姿を映して、見つめ合った。ルーシーの瞳は、光の加減で紫にも青にも見える。星屑のような金色の光が煌めいていて、まるでオーロラのようだ。よく見れば、耳の形は妖精のように少し尖っている。
人知を超えた美貌に、不意をつかれて見惚れていると、ルーシーは飛鳥をしっかりと抱え直した。
“大人しいな。今のうちに……”
小島に接舷していた飛空船には、いつの間にかタラップが架けられていた。甲板に兵士達の姿がちらほら見える。
タラップの下段は地面から一メートル程離れているが、ルーシーは飛鳥を抱えたまま、軽く跳躍して飛び乗った。
「えっ！？」
驚異的な跳躍を目の当たりにして、飛鳥は目を丸くした。素晴らしい身体能力だ。ルーシーはちらりと見ただけで、すぐに視線を戻すと、あっという間に甲板の上に降り立った。
『******？』
“大人しいな”
この世界の人間は皆、彼のように優れた身体能力を持っているのだろうか。疑問に思っている間に、ルーシーは丁寧な仕草で、飛鳥を甲板の上に降ろした。
光沢のある木造の甲板は、木材と帆布、それから油の燃焼する匂いがする。
甲板に兵士達が集まってきた。中には女性もいる。皆とても背が高く、肌は白い。髪はブロンド系の色合いが多いようだ。
彼等もやはり、飛鳥の知らない言葉を口にした。地球の言葉ではない。口から発せられる言葉よりも、彼等の心の声に耳を傾ける。
“誰だ？ 子供？”
“艦長の上着だ”
“どうやって聖域に？”
“子供……、変わった容姿だな”
“基地に報告を”
“話せないのか？”
訝しむような、探るような声ばかりだ。飛鳥が聖域にいたことは、彼等にとって重大なことらしい。
「初めまして、葛城飛鳥と言います。よろしくお願いします」
勇気を出してお辞儀をすると、全員の視線が飛鳥に集中した。
