10（３章完）
“……ところで、私も古代神器の神秘を体験してみたいのですが”
ファウストは休憩とばかりに、授業と無関係な雑念を向けてきた。
「へ？」
飛鳥は咄嗟に理解できず、少々間の抜けた返事をした。視線の先のファウストは変わらぬ穏やかさで、片眼鏡の位置を指で調整している。
“魔法にかけられた全員が、眼を疑うような変貌ぶりでした。魅了の効果のほどを、ぜひとも体験してみたい”
――魅了っ！！
飛鳥は大きく眼を瞠って固まった。衝撃的すぎる“魅了”の二文字に、思考の全てを持っていかれた。
確かに、そう表現しても過言ではないのかもしれない。しかし、飛鳥なりにやむをえない状況だっただけで、悪戯にかけたわけではない。
今さっき、迂闊に使うなと苦言を呈したのは誰であったか。
“そう言わずに”
強張った飛鳥の顔を見て、ファウストは請うように囁いた。そうは言っても、今のところ百発百中の魔法である……。
この狭い部屋で魔法にかければ、冴えわたる蒼氷色の瞳が豹変した時、冗談ではなく貞操の危機に陥るかもしれない。
“ユーノはともかく、敬虔なラージュ教徒の彼等が貴方のような少女にクラッといくのは、完全に予想外でした。本当に愛の衝動とは、言葉では言い表せないほど神秘的な――”
「ちょ、ちょっと」
飛鳥は慌てて思考を読むのを止めた。愛の衝動とはなんだ。
『アスカ******』
名前を呼ばれても、思考を読む気になれない。耳を押えて首を左右に振っていると、ファウストに耳を抑える手を掴まれた。見下ろす視線には容赦がない。無言の圧に屈して、渋々彼の思考を読み取った。
“――聞きなさい。ラージュ教は神秘主義だと揶揄されますが、私は天体を語るにしもて、天に瞬く星を眺めるだけでは、到底、答えは得られないと考える現実主義者です”
「はぁ……」
“好奇心とは学問の幅を広げる可能性そのもの。ですからアスカ、どうか恐れずに、その力を私に示してください”
「うーん……？」
尤もらしいことを述べているが、単に自分の好奇心を満たしたいだけでは……。
“これまでの例では、ユーノは別として、一日で効果は切れていますし、不測の事態に陥った場合でも、解呪を持っているのでしょう？”
「そうですけど……」
確かに、何かあっても一言唱えれば解決はできる。腕を組んで考え込むと、なおもファウストに請われた。
“全責任は私が負いますから。どうか”
何度か繰り返された後、根気負けした飛鳥は渋々承諾した。
「判りました。でも、すぐ解呪しますよ？ いきますよ……ファウスト、メル・アン・エディール」
部屋の奥まで下がって様子を窺っていると、ファウストは飛鳥を見るなり、一瞬で距離を詰めた。仰け反る飛鳥の手をぎゅっと握りしめ、情熱を灯した瞳で一途に見下ろす。
『アスカ……』
「ひぇ」
壁に背を張りつけて、握りしめられた手を振り解こうとするが、うまくいかない。
“これほどとは……素晴らしい気分です。陳腐な台詞ですが、世界が輝いて見えます”
「もういい？」
解呪を唱えようと口を開く飛鳥の唇に、ファウストは、静かに、というように人差し指を押し当てて黙らせる。
“待ってください。せっかくですから、今の状態を分析しないと……”
熱っぽい眼差しはそのままに、哲学者か心理学者のように思考を理路整然と組み立て始めた。
“……聖域でアスカを保護した後、副艦長に、艦長の様子がおかしいから様子を見て欲しいと言われて、一体何のことかと思いましたよ”
飛鳥は、顎を引いて小さく頷いた。ルーシーに魔法をかけた直後の話だろう。魔法を知らなければ、驚くのも無理はない。
“……実際、艦長に会うと、恋する乙女のごとく眼を輝かせ、アスカは天使のようだと真面目に話すのですから。仰天しました”
彼に“仰天”の二文字は激しく似合わないが、気持ちは判る。今の彼も十分豹変しているけれど……。
“彼の様子を見て、果たしてアスカはどんな美少女なのかと想像していました。実際にお会いしてみて、おや、人違いかなと思ったのですが……”
飛鳥は胡乱げな眼差しで応えた。何も、本人に言わなくてもいいのに。ファウストも失言を悟ったように、顔に動揺を浮かべて飛鳥を見つめる。
“どうか怒らないでください。今なら艦長が、アスカを天使に喩えたのも頷けます。貴方は瑞々しい黒髪の女神だ……”
今度は詩のような美辞麗句に、居心地の悪さを覚えた。
ファウストも例にもれず、魔法の影響をしっかり受けている。この恐るべき魔法は、審美眼すらも捻じ曲げてしまうらしい。
“貴方ほど魅力的な人を、今まで見たことがありません。今なら、永遠の愛を捧げても惜しくはない”
ファウストは掌を返したように、詩人のように愛の言葉を囁く――
「もう、いいですよねっ」
聞くに耐えず、飛鳥は唇に押し当てられた、ファウストの指を引き剥がした。飛鳥が触れただけで、ファウストは眼を瞠って動揺を見せる。
“貴方に、口づけても？”
怜悧な美貌で甘く囁く――飛鳥は眼を瞑って叫んだ。
「ファウストッ！ メル・サタナッ！！」
『――******……』
熱していた空気は、どこかへ流れた。ファウストは静かに飛鳥から距離を取ると、すっかり元の調子で声をかける。
“なるほど……これは、身をもって体験してみないことには、判りませんね”
平常に戻ったファウストは態度も思考も鉄壁だ。飛鳥がどんなに見つめても、欠片も動揺を見せない。
元通りの思慮深くも冴々とした眼差しを見て、飛鳥は心底ほっとした……。
