5
ウルファンの手から逃れようと、飛鳥は思いきり腕を伸ばして突っ張った。
「嫌っ！」
叫ぶと同時に、昇降階段からルーシー達が駆け込んできた。今度こそ、本物のバビロン空軍だ。ルーシーは飛鳥を視認するなり、鋭く攻撃指示を叫ぶ。
『アスカ*****！ ****ウルファン！ ******！！』
“アスカを護れ！ 標的ウルファン！ 火器攻撃開始！！”
次の瞬間、灼熱の薬莢は床を打ち、戛然と雷管を強打する撃鉄が鳴る。
立ち込める硝煙と鉄の匂い。
空気を引き裂く銃声に継ぐ銃声。耳を聾する発砲音の嵐に、飛鳥は両手で耳を塞ぎ、きつく瞳を閉じた。
不意に抱きすくめられ恐怖に暴れると、よく知っている声に『アスカ！』と呼ばれる。
“無事か！？”
抱きしめているのは、ルーシーだった。ウルファンを見やると、兵士達に取り押さえられているところだった。銃弾の雨を浴びたはずなのに、血を流した様子はない。どういう皮膚をしているのだろう。
床に押さえつけられながらも、金緑に昏く燃える双眸は、飛鳥だけを見つめている。恐くてすぐに視線を逸らした。
『アスカ、******？』
“怪我は？”
首を左右に振っても、ルーシーは険しい表情を解かない。リオンの血で濡れた、飛鳥の衣服や腕を見て怪我を心配しているようだ。
「私は平気ですから、リオンを早くっ！！」
すぐに、担架を手に持った兵士が駆け寄ってきた。彼等はリオンを乗せると、昇降階段に運び出す。
追い駆けようとした飛鳥の腕を、ルーシーは掴んだ。血がついている個所を、青褪めた顔で見つめている。
『アスカ、******？』
“怪我は？”
「していません」
はっきり応えると、ルーシーは安堵の息をついて肩から力を抜いた。
“心配しました……”
血で汚れることも厭わず、飛鳥を強く抱きしめる。触れあう鼓動は早鐘を打つほどに早く、本当に心配していたのだと教えてくれる。飛鳥も気が緩んで視界は潤みかけた。周囲に誰もいなければ、泣いていたかもしれない。
けれど、ここには人がいる。泣くまいとし、抱擁から抜け出そうとしたら、腕の力は増々強くなった。
「……ルーシー？」
『アスカ、******……』
“無事で良かった……”
こればかりは、疑いようもなく彼の本心だと信じられた。飛鳥が見つめていることに気付くと、ルーシーの思考は不明瞭にぼやける。戸惑っているようだ。取り繕うように微笑んで身体を離した。
“……ロクサンヌに診てもらいましょう。着替えもいりますね”
肩を抱いて歩き出すルーシーを見上げて、飛鳥は慌てて尋ねた。
「リオンは？」
『*******』
“治療中です。彼に死なれては困る。聞きたいことが……”
『アスカ――ッ！ ********っ！！』
昇降階段へ向かう途中、ウルファンは咆哮するよに飛鳥の名前を叫んだ。飛鳥はびくっと肩を震わせて、反射的に振り向く。
連行されていくウルファンと視線がぶつかる。餓える金緑の瞳。ぞわ……っと全身の肌が粟立った。
“アスカから離れろ。ぶち殺してやる。アスカは俺のものだ！”
ウルファンは、ルーシーに突き刺さるような殺意を、そして飛鳥に対して、震え上がりそうな執着を向けている。飛鳥の肩はカタカタと小刻みに震えた。
『アスカ、****』
“耳を貸さなくていい。行きましょう”
ルーシーに促されて、どうにか足を踏み出したが、心は乱れきっていた。魔法にかかると、ああも我を忘れてしまうものなのだろうか。
解呪を唱えておいた方がいいかもしれない……ふと閃いて、足を止めた。
『アスカ？』
肩を抱くルーシーを一瞥すると、刹那、身を翻して階段を駆け上がった。遠くから一言叫ぶだけでいい。けれど、踊り場に辿り着く前にルーシーに腕を掴まれた。
『アスカ！』
「離して」
腕を振って嫌がると、ルーシーは両手を使って飛鳥の動きを封じた。
“どうしたんですか？”
「解呪を……」
言いかけて途中で止めた。よく考えれば、魔法の効果は一日で切れるはずだ。自然に切れるのを待っても、問題ないかもしれない……。首を左右に振ると、抵抗を止めて身体から力を抜いた。
“ウルファンに、何もされませんでしたか？”
何も、とはどのレベルの話だろう。無理やり連れ出され、頬を叩かれ、目の前でリオンを撃たれ……十分酷い目に合わされた。
思い出しただけで、背筋に悪寒が走る。またしても全身が震え出した。
『アスカ……』
“まさか……”
俯いて肩を震わせる飛鳥を見て、ルーシーの身体に緊張が走る。
“辱めを？”
ルーシーが何を心配しているのか判った。それはない、貞操は無事である。飛鳥は唖然としたが、見下ろす双眸は真剣そのものだ。慌てて首を左右に振る。
「だ、大丈夫」
ルーシーは、ほっとしたように緊張を解いた。何てことを考えるのだろう……気まずさと羞恥が込み上げて、再び顔を伏せた。
+
飛鳥は、ルーシーに付き添われて、第四甲板の病室を訪れた。
鼻をつく、消毒液や鉄錆の匂い。病室のベッドは、怪我人で埋まっている。さっきの戦闘で傷ついた兵士達だ。中には包帯を赤く染めている負傷者もいる。視界が辛い。ここへ来ない方が、元気でいられたかもしれない……。
飛鳥は部屋を出たかったが、ルーシーは許してくれなかった。やがて奥からロクサンヌが現れて、本当に具合が悪くなってきた飛鳥の検診を始めた。
『********』
“大丈夫。外傷は無いわ”
ロクサンヌの診断を聞いて、ルーシーは頷く。ロクサンヌは理知的な青い瞳で飛鳥を見つめた。
『******、************』
“けれど、恐い思いをしたでしょう。疲れているはず。ゆっくり休んで、休養が必要だわ”
「リオンは？」
飛鳥は病室を見渡しながら尋ねた。
“今治療している。ここにはいないわ”
ロクサンヌは飛鳥の顔を見て、慰めるように頭を撫でた。
『アスカ、**********』
“シャワーを浴びて、着替えるといいわ”
指摘を受けて我が身を見下ろすと、確かに酷い格好をしていた。服は血や埃にまみれ、ところどころ破けている。
恐る恐る隔離室に戻ると、ウルファンのつけた軍靴の足跡は綺麗に拭われていた。
心細さが顔に出ていたのかもしれない。扉を閉める前に、ルーシーは飛鳥に声をかけた。見下ろす眼差しは、今さっきの戦闘が嘘のように、慈愛に溢れた優しいものだ。
“何かあれば、室内ベルでユーノを呼んでください。私に用事がある時は、ユーノに、こう言ってください”
『ルーシー******』
ルーシーは同じ台詞を何度か繰り返した。発音が難しくて苦戦したが、五回言い直すと、良しと満足そうに頷く。
『ルーシーを、呼んでください』
『*******』
“そうです。覚えておいてください”
飛鳥が呼べば、ルーシーは応じる気があるらしい……そう思った途端、またしても制御不能な喜びが胸の内に込み上げてきた。
『ありがとうございます』
『……どういたしまして』
面映ゆい気持ちで礼を口にすると、ルーシーはとても優しい表情で微笑んだ。何をどうしても、鼓動が高鳴ってしまう。
自戒するだけ無駄なのかもしれない。飛鳥の心は、ルーシーの言動にいちいち反応して、喜んでしまうのだから。
魔法を使えば、ルーシーと両想いになれる……。
ふと考えた途端、苦い想いが胸を過った。
二度と、ルーシーに魔法を使わない。そんなことをすれば、果てしなく後悔することは目に見えている。
その日の夜は、部屋の明かりを落とさずに眠りについた。
恐い夢を見ないように。願わくば、雫に会えることを祈りながら。
