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　その日の夜。夕食を食べ終えた頃、飛鳥はなんとなく扉を見つめた。

　防音完備の隔離室に、外の音が聞こえることはない。けれど今頃、艦はゴットヘイルの賊制圧に向けて、行動を開始しているはず。

　恐らく前線に立つであろう、ルーシーやリオンのことが気になる。

　ベッドに腰かけて、ルーシー達のことを思い浮かべていると、突然、扉が開いた。扉の外に、物々しい重火器を構えた、十数人の武装兵達が並んでいる。

『アスカ*****？』

“アスカだな”

　呆気に取られていると、部屋に大柄な男が一人、遠慮なく入ってきた。

　異様な男だ。目深に被った隊帽から覗く朱金色の短髪、燃えるような金緑の双眸で飛鳥を見下ろす。がっしりとした巨躯（きょく）は、聳（そび）え立つ壁のようだ。

『****』

「何……？」

　飛鳥は震えながら、男を見上げた。彼は本当に軍人なのだろうか。殺し屋かヤクザと言われた方がよほど納得がいく。

　男は委縮する飛鳥の右腕を、片手で軽々と掴みあげた。ぐん、とあっけないほど簡単に、飛鳥の身体は浮き上る。

「えっ、えっ！？」

“ちょろいな”

　ふと、白い床に浮かぶ赤い斑点に気付いて、飛鳥の喉から「ひっ」と悲鳴が迸（ほとばし）った。

　男のつけた軍靴（ぐんか）の足跡には、どす黒い赤色――血がこびりついている。

　掴まれた手を取り返そうと暴れたが、男は容赦なく飛鳥を外へ引きずり出した。

　視界に飛び込んでくる、凄惨な光景。

　廊下には、呻吟（しんぎん）する兵士達が、血を流して倒れている。

　塵埃（じんあい）が立ちこめ、硝煙の匂いが鼻をつく。鈍色に光る薬莢（やっきょう）が無造作に散らばり、隔離室の扉を護る警備兵は倒れている。

　異常事態だ。

　飛鳥の腕を掴む大男は“ちょろいな”とさっき思い浮かべていた……。

　血を流して蹲（うずく）まる兵士の一人が、微かに呻いた。飛鳥は慌てて駆け寄ろうとしたが、腕を掴む男は許さなかった。

「何があったの！？」

『******』

“とっととズラかろう”

　男は飛鳥の手を掴んだまま走り出した。付き従うように、十数人の武装兵達も追い駆けてくる。ガチャガチャと軍靴や銃器の発する音が廊下に響く。

　彼等の誰一人として、倒れている兵士達に手を差し伸べようとしない。ちらりとも視線を投げない。彼等は何者なのだろう。空軍の恰好をしているが、信用できるのだろうか。

　特に飛鳥の手を掴む男。武装兵達のリーダーのようだが、何の為に飛鳥を連れ出しているのだろう。

「どこへ行くんですか？」

　眉を八の字にして飛鳥が声をかけても、微塵も反応してくれない。

「待ってください！」

　ルーシーやユーノはどこにいるのだろう。

　男は飛鳥の質問には応えず、強引に手を引っ張ったまま屋内格納庫に飛び込んだ。そこにはリオンがいた。

「リオン！」

　ようやく知っている顔を見つけて、安堵に胸を撫で下ろしたが、リオンはいつになく厳しい表情をしている。

“済まない……”

　昏い悔悟（かいご）に満ちたリオンの心。

「どうしたんですか？」

　嫌な予感がする。

『アスカ**、********』

“許してくれ……”

　リオンは何を心配しているのだろう。飛鳥は何度もリオンの名を呼んだが、リオンはその場を動こうとはしない。

　そうこうしている内に、男は飛鳥の腕を引いて、黒塗りの戦闘機に架けられたタラップに足を掛けた。

『****』

“乗れ”

「嫌っ」

　この男について行くのは、どう考えてもまずい気がする。足を踏ん張って抵抗すると、パンッと頬を張られた。脳が揺さぶられ耳朶を震わせる。

　それでも、男にしてはかなり手加減をしたのであろう、痛みは耐えられない程ではない。けれど、張られたという事実に飛鳥は深い衝撃を受けた。

『アスカッ！！』

　真っ白になった意識の向こうで、リオンが叫んでいる。

“駄目だ。見過ごせない――っ！”

　リオンは腰から銃を抜き放った。男に向けて、引き金を絞る。

　刹那。パンッと乾いた音が弾け――リオンは腿を抑えて、その場に頽（くずお）れた。撃ったのは、飛鳥を殴った男の方だ。男は、微塵も躊躇せずに撃った。

「リオンッ！？」

　リオンの右腿から、血が溢れている。飛鳥はこれでもかというほど、目を見開いた。

“アスカ、許してくれ。その男は――っ！！”

　断末魔のような声なき声を拾う前に、強く腕を引かれた。振り払おうとしたら、男はさっと腕を振り上げた。思わずビクッと左腕で頭を庇う。

“大人しくしろ”

　恐い――。

　凶器のような腕は振り下ろされなかったけれど、飛鳥の敵愾心（てきがいしん）は挫（くじ）かれた。暴力を振るわれると考えるだけで、恐くて身が竦む。

　けれど、リオンが血を流して倒れている。

　今、飛鳥を措（お）いて他に、彼を助けられる人間はいない。心臓は激しく脈打ち、酷い動悸に襲われる。それでも飛鳥は、震える手で自分の胸を差し――

「あ、飛鳥、飛鳥っ」

　名前を繰り返し告げると、男は苛立たしそうに片眉を跳ねあげた。

『アスカ？』

“それがどうした？”

　人差し指をくるりと男に向けて「あなたは？」と問いかけると、男は閃いたように、拳でトンと自分の胸を差し、

『**ウルファン***、*****』

　名前を告げた。早くしろ、と言わんばかりに腕を引く――飛鳥は負けじと叫んだ。

「ウルファンッ！　メル・アン・エディールッ！！」