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ここへ来てから七日目の朝。
ユーノと共に、カミュと、見知らぬ男の三人が部屋を訪れた。
アッシュブロンドのオールバックに、鎖のついた真鍮の片眼鏡。冬の湖水を思わせる、玲瓏とした美貌の男だ。年はルーシーやカミュより、やや上に見える。立派な正肩章を両方の肩に着用しており、いかにも有能そうで神経質そうだ。
『ファウスト、***アスカ******』
『アスカ、******』
”不審な点は？”
見慣れない男の名前は、ファウストと言うらしい。ファウストとカミュは暫く飛鳥を観察してから、徐に部屋の中へ入ってきた。
入り口の扉は開けられたままで、外には拳銃を構える武装兵が油断なく飛鳥を狙っている。
怖気づく飛鳥の傍に、ファウストは迷いのない足取りで近寄る――カミュは鋭い声で『ファウスト！』と叫んだ。
”迂闊に近寄るな”
あからさまなカミュの態度に、飛鳥は少しばかり傷ついた。すっかり危険視されている。まるで自分が殺人犯か、テロリストにでもなった気分だ。
『ユーノ、アスカ******』
”口を使えないようにすれば……”
カミュは、何やら不穏なことを考えている気がする。飛鳥は後じさると、背中を壁にぴたりとつけた。
「何……？ ルーシーは？」
ルーシーは来ないのだろうか。これから何をされるのだろう。慄く飛鳥を、カミュは冷たい眼差しで見下ろす。
『ルーシー******、*********」
”ルーシーに何かしてみろ。許さない”
「私は、ただ……」
『ユーノ、アスカ*********』
カミュは全て知っているのかもしれない。飛鳥がルーシーにしたことを、ルーシー以上に腹を立てているように見える。
飛鳥はしゅんとしたが、足元に跪いたユーノが、両手にベルトつきの器具を持っているのを見た瞬間、心はスッと冷えた。
「嫌っ！！」
逃げようとしたら、ユーノの背中から、背骨みたいな形状の何かが現れて、それは簡単に飛鳥の両腕を捕まえた。
思考は恐怖に染まる。
魔法を口にしかけた瞬間、猿ぐつわのような、口に噛ませる器具を装着させられた。
ユーノは確かに人間ではなかった。二本の腕の他に、背中から突き出た、長い腕のようなものがある。背骨のような形状をした黒と銀色に光るそれは、冷たくて鋼のように硬い。
「ん――っ！！」
必死に叫んでいるつもりだが、くぐもった声しか出ない。まともに発音できない。やはりカミュは、飛鳥の力について知っているのだ。これは呪文を封じる為の対策だ。
ユーノは後ろから、飛鳥を羽交い絞めにして動けぬように固定している。恐怖よりも怒りが湧いてきた。こんな理不尽な扱いをされるのは、生まれて初めてだ。
腹の底が、ぐつぐつと煮えたぎる。
悔しくて、目の端に涙が滲んだ。思いっきり彼等を睨みあげたが、カミュもファウストも少しも怯まなかった。
二人共、冷然とした表情を浮かべている。ファウストは飛鳥の傍に膝をつくと、羅針儀のような機械を手に持ち、何かを計測し始めた。カミュはファウストの様子を、後ろから注意深く見守ってる。
『ファウスト、*****？』
”どうだ？”
『*********』
”人工エーテルとは違う、旧資源……。古代エーテル？”
ファウストは学者なのかもしれない。思考はとても複雑で、専門的な単語や、計算式が呪文のように、次から次へと浮かび上がる。飛鳥にはまるで判らない内容だ。
”思考を読むと聞いたが……、本当か？”
飛鳥は抵抗を忘れて、じっとファウストを見つめた。彼も驚いたように、目を瞠る。
『******……』
”驚いたな”
『ファウスト、******？』
カミュは不審そうに、飛鳥とファウストを交互に見つめた。それからファウストと議論を交わすように、熱中して話し始める。
カミュは胡散臭そうに飛鳥を見つめた後、試してみるか、といった風に口を開いた。
”他人の思考を読めるのか？ 本当に？”
飛鳥はじっとカミュを見つめた。彼も心が読めればいいのに。そうすれば、心の内に吹き荒ぶ怒りを、言葉を話せずとも伝えられるのに。
最低。大嫌い。許さない。こんなことをして、絶対に許さない。
”思考を読めるなら、言葉も話せるだろう。なぜ話せない振りをする？”
飛鳥に聞かれても困る。そんなことは、神様に、いや、双子の精霊に聞いて欲しい。彼等に文句を言ってやりたい。魔法を持っていても、ちっとも身を守れやしないではないか。事態を複雑にしているだけの気がする。
いや……。
もう何もかも割り切って、常に魔法をかけ続ければいいのかもしれない。相手の人権等無視して、非人道的行為と責められようが、片っ端から魔法をかける。
しかし、一日で効果は切れるという点を忘れてはいけない。悪用されない為の、計らいなのだろうか。あくまでも、その場を切り抜ける為に使えと――。
だとしたら、今こそ必要だ。それなのに、口を封じられたら、どうすればいいのだ。
不安に押し潰されそうになった時、ルーシーの声が聞こえた。
『カミュッ！！』
”あれほど言ったのに”
『ルーシー、*****。**********』
”面倒だ。見つかったか”
どうやら、飛鳥へのこの仕打ちは、カミュの独断らしい。ルーシーは明らかにカミュに対して腹を立てている。ルーシーはユーノに拘束された飛鳥を見ると、柳眉をしかめ、すぐに拘束を解いてくれた。
『ルーシー、***********！』
『*******』
ルーシーとカミュの言い争う声が続く。
彼等の思考を読む限りでは、飛鳥について、事前に調べておきたいというのがカミュの考えだ。飛鳥の謎を解明しないまま、皇帝陛下に面会させることを恐れているらしい。言われてみれば、最もな心配である。
一方、バビロンに着くまで勝手は許さない、というのがルーシーの考えのようだ。任務への強い意志の傍らに、飛鳥への気遣いも、僅かにちらついて見えた。
ファウストは技術者か学者で間違いなさそうだ。個人的に飛鳥に対して、興味を抱いている様子である。カミュのように、過剰に飛鳥を警戒はしていないが、ユーノ同様、飛鳥のことも機械か被検体のように考えている気がする。
頼れるのは、ルーシーしかいない。
しかし――。
バビロンに着いたら、その後は誰が飛鳥を守ってくれるのだろう。飛鳥はバビロンに、一人置いて行かれるのだろうか。
