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四日目の夜、ルーシーが部屋にやって来た。
何だか久しぶりに顔を見る気がする。相変わらず、見惚れるような美貌だ。凛々しい詰襟の軍服がよく似合っている。
『アスカ、*******……』
「ルーシー」
ルーシーの傍へ寄ると、観察するように見下ろされた。
“元気そうだな”
心外に思い、飛鳥は不服そうに眼を眇めた。
ルーシーは、リオンの差し入れた絵本やぬいぐるみに気付くと、部屋を見渡して飛鳥を見やる。
“いろいろ増えたな……。十二、三歳？”
「えっ！？」
子供に思われていることは知っていたが、そこまで下に見られるとは思わなかった……。
“……まただ。何を驚いている？”
まずい。ルーシーの心の声に、つい反応してしまった。気をつけていても、なかなか上手くいかない。表情を動かさないよう、かなりの努力が必要だった。
“エーテルを使っているようには見えない……、しかし適応能力がある……”
『アスカ***、エーテル******？』
飛鳥は判らない、というように首を左右に振った。
“ルジフェル閣下はアスカを見て、何と言うだろう……”
「ルジフェル」
その名前には聞き覚えがある。リオンの思考にも何度か出てきた名前だ……。その人が、飛鳥の今後を左右する鍵を握っているのだろうか――。
『********？』
“今、ルジフェルと言った？ 行政庁長官を知っているのか？”
弾かれたように顔を顔を上げると、ルーシーと目が合った。しまった。どんな顔をすればいいのか判らない。咄嗟に背中を向けると、肩を掴まれて体を反転させられた。
『********？』
“知ってるのか？”
慌てて首を左右に振ったけれど、その仕草を見て、ルーシーは眉を顰めた。
『……』
“言葉を、理解している？”
「――っ！」
誤魔化そうとすればするほど、裏目に出てしまう。思いっきり視線を逸らしてしまい、余計に疑念を与えてしまった。ルーシーはなかなか許してくれない。飛鳥がどれだけ顔を背けても、視線を合わせてくる。
『*******？』
“なぜ話さない？”
「すみません、判りません！ 離して」
『アスカ**、**********、******？』
“なぜ話せない振りを？”
「判りません！」
『***********……』
ルーシーは飛鳥の顎を掴むと、間近で顔を覗き込んだ。不思議な虹彩の青い瞳に、目を丸くしている飛鳥の顔が映っている。
『*********』
“話せ”
「すみません、判りません」
“何を隠している？”
ルーシーはすっかり疑っている。言葉を話せないのは、本当のことなのに。飛鳥の耳元に顔を寄せると、吐息を吹き込むように囁いた。
『*********……』
“話すか？”
長い指で耳たぶに触れられて、飛び上がりそうになった。とても冷静でいられない。飛鳥を追い詰めるように、妙に優しい手つきで触れて、プレッシャーを与え続ける。
耐え切れず、暴れて逃げようとしたら、振り上げた両腕を簡単に掴まれてしまった。
『******！』
“話せ”
「ルーシー、メル・アン・エディール！」
不安と緊張が限界に達し、ついに言ってしまった。
