守り人

第一話・救いの矢

荒野を一台の馬車が駆けていた。中には気品溢れる少女と威厳のある老人が乗っていた。

「姫君、申し訳ありません」

老人が深々と少女に頭を下げた。

少女はマルキス国国王、マルキス・オクートの次女、マルキス・レイア姫。老人の方は姫の世話役、ラクト・モーザ。

「良いのですモーザ。私一人が犠牲になるだけで国が救われるのですから」

ニコリと笑ったが、その目には悲しみの色が見えた。

「モーザ様。もうすぐ国境です」

馬車を走らせている従者が声を掛けてきた。

「そうか。越えたら少し休もう」

はいと短い返事が返ってきた。

それからしばらく走ると、突然従者が叫んだ。

「姫様！モーザ様！」

何事かと思い外を覗こうとすると、馬車が突然横転した。

ガタガタ！

レイアをかばうひまも無かった。

「姫！大丈夫ですか！」

すぐに起き上がり辺りを見回した。横でレイアがぐったりと倒れているのを見つけた。

「姫！」

どうやら頭を打って気絶しただけのようだ。

「良かった・・・」

しかしホッとしたのも束の間、バッと幕が開けられると、武装した兵士が数人、姿を表した。

「マルキス・レイア姫と、その世話人のラクト・モーザだな」

「だったらどうだというのだ！」

凄んでみたが、武装した兵士相手にどうする事もできない。無言でレイアと共に馬車の外に引きずり出された。

「やめろ！やめないか！」

モーザがレイアに覆い被さるようにした。

「貴様らにはここで死んでもらう」

そう言うと剣を高く振りかざした。

死んだ。

と思い目をつぶったが、何時までも剣が振り降ろされない。恐る恐る目を開くと、兵士が苦悶の表情を浮かべていた。背中には矢が刺さっている。

「ジジイと嬢ちゃんを殺すにしちゃ、随分大袈裟だな」

兵士達の後ろの方に弓を構えた男が立っているのが見えた。

「なんだ貴様！」

兵士達がそっちを向いた。

「ただの旅人だよ」

クックックッと小馬鹿にした笑いをしながら言った。

「殺せ！！」

顔を真っ赤にしながら指揮官らしき男が叫んだ。兵士六人が武器を片手に突っ込んで行く。

それを見た男はゆっくりとした動作で弓に矢をつがえた。

ヒュッと風を切る音と共に矢が飛んでいき、一人の喉元にグチュと刺さった。

男は段々と近付いて来る兵士達に焦りもせずに、またゆっくりと矢を放った。

今度は顔の中心にカツッと刺さった。

さすがに弓を使う距離では無くなると、腰に差していた剣をサッと抜いた。

そして、正面から突いてきた槍を避けると、その兵士を真っ二つに割った。

そのまま体を回転させると、左で剣を構えていた兵士の腹を横に切った。流れるような剣捌きに怯んだのか、残りの兵士の動きが一瞬止まった。

その隙を逃すはずも無く、一気に距離を詰めると残った二人を切りふせた。

その時の顔は子供のような笑顔だった。

「う、動くな！くそっ、この化け物が」

指揮官がレイアに剣を突き付けた。

「剣を捨てろ！じゃないとこいつらを殺す！」

顔が青ざめている。

「殺すって・・・元々殺す気だったろうが。まあいいや」

クックッと笑いながら剣を投げ捨てた。指揮官はそれを見て安心したのか、突き付けていた剣を少し下にずらした。

その時、男がニヤッと笑ったような気がした。

「うわーー！」

叫び声が聞こえたかと思うと、指揮官の後ろから誰かが飛び掛かっていった。

よく見ると血塗れになった従者だ。

「くっ！貴様！」

振りほどくと、従者の胸に剣を突き立てた。

『ぐっ！』

従者と指揮官の声が重なった。

何事かと思ったが、すぐに理解できた。

いつの間にか指揮官の背中に矢が突き刺さっていた。

「油断するからだ」

男がいつの間にか弓を構えていた。

「ジジイ達大丈夫か？」

剣を拾いながら尋ねてきた。

「かたじけない。お陰で助かった。そなたは？」

「アグニ。そっちの嬢ちゃんは大丈夫か？」

「少し頭を打ってしまったようだ。心配ない」

まだ目を覚まさない。

「この少し先に町がある。そこまで連れて行ってやろう」

そう言うと後ろに向かって何か叫んだ。

すると、何処に隠れていたのか一台の馬車がこちらに走って来た。

「貴族を乗せるような物じゃないが我慢してくれ」

アグニが恥ずかしそうに笑った。馬車は子供が走らせているようだ。

「さあどうぞ」

アグニに促され、モーザがレイアを背負って乗ると、すぐに出発した。