あの日の春風は今も

関西の強豪

そして迎えた、泉州ゴールドスターズとの2回戦。

朝の冷たい空気のなか、陽はまだ低く、ピッチの端に長く影を落としていた。

ピィィ――。

試合開始のホイッスルが、澄んだ空に鋭く響いた。

仙台ジュニアFCのキックオフで、3回戦進出をかけた戦いが幕を開けた。

開始直後から、泉州ゴールドスターズは怒涛のプレスをかけてくる。

さすがは関西屈指の名門。個のスピード、パスワーク、ボールの持ち方、どれも今まで対戦してきたチームとはレベルが違う。

（……速い！）

ユリの脚力をもってしても、泉州のMF・九条あすかと川原里緒のスプリントに振り回され、ボールの出どころを潰すのに精一杯だった。

「ひゃ〜……なんだべ、この速さ」

「スピードもテクニックもすごい。……どうしたらいいんだろう」

ユリがボールを追いながら、思わず漏らした。

DFラインでは、真希と柚月が声を掛け合い、細かくポジションを修正していたが、それでも泉州FWの前園怜士や南條拓也が仕掛けてくる一瞬のドリブルに、足がついていかない。

そして前半12分、泉州の10番・早乙女レイナがゴール前に抜け出し、左足で放ったシュートが、ゴールポストを叩いて外れた。

「うおっ、あぶねっ！！」

「ポストさ、助げられだべ……」

徹が叫び、道也が倒れ込みながらボールを抱え込む。

ピッチの空気が、一瞬凍ったように静まる。

「気ぃ引き締めっぞ！！今の一歩、詰めろ！」

真斗が声を張る。

仙台は何とか耐えている。だが、キープもままならず、カウンターを仕掛ける隙すらない。

ユリは走りながら、必死に頭を巡らせた。

（あのレイナちゃん、タッチ数、ちょっこし多い……）

（川原ちゃんの縦パス、タイミング読めるかもしれねぇ）

焦る気持ちを抑えながら、ユリは瑠唯とアイコンタクトを取り、ポジションを少しずつ修正していく。

「瑠唯、もうちょい右寄れ！　川原の縦、切っぺし！」

「わがったっちゃ！」

少しずつ、泉州の攻撃のリズムを崩し始める。

ピッチの上では、攻防の熱が少しずつ拮抗していく。

けれど、1点取られたら、一気に崩れるかもしれない。そんな張り詰めた空気の中、仙台ジュニアFCの誰もが、互いの目を見ながら、全力で走っていた。

（負げられねぇ……）

徹の胸の奥には、ユリと交わした約束が、静かに燃えていた。

試合時間が15分を過ぎたあたり。

仙台ジュニアFCは、いまだ攻撃の糸口をつかめず、泉州ゴールドスターズに押され気味の展開が続いていた。

「くっそ、また右っ側がやられだ……！」

真斗が叫ぶ。まさにその通りだった。

泉州の攻撃は、MF川原里緒とFW南條拓也の連携で、中央から右サイドにかけて波状攻撃を仕掛けてくる。

しかもボール回しが速い。下手に飛び込めば、あっという間にかわされてしまう。

しかし、ゴールマウスを守る道也だけは、違う視点で戦況を見ていた。

（……あいつら、右ばっか狙ってっけど……）

目を細めて、相手の動きに目を凝らす。

（左サイド、ほとんど使ってねぇな。……たぶん、レイナの利き足と関係あっか？）

すぐに、道也の中でひとつの仮説が組み立てられた。

（センターから右寄りにボール集中してっから、逆に左サイドがガラ空きだ。……今なら、あそこ突けっかもしんねぇ）

彼は素早く判断し、左ボランチの柚月に視線を送りながら、顎をすっと左に動かす。

（左さ、つけ。おめなら気づぐべ）

柚月が、一瞬こちらを見て――小さく頷いた。

次にユリとも目が合う。

道也は目で「左だ、左へ流せ」と伝える。

（ユリ、徹、迅……頼んだぞ）

ユリは柚月の意図を察して、少しずつポジションを左寄りに調整しながら、ボールが回ってくる瞬間を狙い始める。

「柚月、オラ左寄るっちゃ！」

「わがったっちゃ！迅にも伝えっから！」

柚月はワンタッチで自分の足元に入ったボールを、半歩遅れて詰めてきた泉州のプレスをかわして、

素早くユリに預ける。

ユリは、内側に入り込むようにボールをトラップして、すぐに前を走る迅を見つける。

「迅、左ぃ！」

「受げっぞぉ！」

パスはややスピンがかかりながらも、迅の足元に綺麗におさまった。

泉州の選手たちは、一瞬、視線を右に寄せすぎていた。

その“わずかな遅れ”が、空間を生んだ。

徹がすかさず外側をオーバーラップする。

「徹、そっちさ回れっちゃ！ルイは逆サイド張っとげ！」

「了解だっちゃ！」

ボールは迅から徹へ。左サイドのラインぎりぎりを縫うように、綺麗なワンツー。

「いける！このスペース、使うっちゃ！」

徹の脳裏に、道也のアイコンタクトがよみがえる。

（あの目、見逃さねぇ）

泉州の右SB、篠原啓司が必死に戻るも、徹の加速に完全に後れを取っていた。

「中さおくっちゃ！ユリ、上がってきてっ！」

中では、ユリがDFラインの隙間を見て、迷わずスプリントを開始。

中央には真斗も飛び込む。迅が後ろからサポートに入る。

――一気に、仙台の攻撃が、今までにない勢いで押し寄せた。

ベンチで原町監督が声を上げる。

「そっただ！それでいい！スペース見逃すなっちゃ！」

スタンドも、今までとは違う仙台の勢いにざわつき始める。

「風向き、変わるかもしんねぇ――」

流れは、少しずつ、仙台へと傾き始めていた。

徹がライン際を駆け上がりながら、ピッチ中央を鋭く見渡す。

「中っ！迅、来いっちゃ！！」

グラウンダーのクロスが、相手DFの股下をすり抜けてペナルティエリア内へ滑り込む。

そのボールに――

「おらがいぐっちゃ！！」

後方からスプリントしてきた迅が、タイミングを見計らって一気に踏み込んだ。

キーパーとDFの間に一瞬できた“風穴”に、全身をねじ込むようにして――

**バシィッ！**とインサイドでボールを捉えた！

低く、強く、確実に枠内へ――！

スタンドがざわつく。

「入れっ……！」

だが――

「うおぉぉぉっ！！」

泉州ゴールドスターズのGK・黒瀬航太が、

俊敏な反応で体を伸ばし、倒れ込みながらキャッチ！

ズシッ――と重たい音を立てて芝に転がる。

「くっそ……止められだっちゃ……！」

迅は膝に手をつき、息を整えながらも顔を上げた。

そこには、しっかりとボールを抱え込んだ黒瀬が、鋭い目でこちらを見返していた。

けれど、その目には、確かにこう書いてあった――

「今のは、危なかった」

仙台ベンチでは、原町監督が立ち上がって手を叩く。

「よがったぞ！枠内っちゃ！あれで流れ変わるかもしんねぇ！」

ユリが、迅のもとへ駆け寄って、肩を叩く。

「ナイスだ、迅！今の、あともう一歩で決まっだべ！」

「……んだ。絶対、次は決めっからな」

徹もボールの戻りざま、拳をギュッと握って呟く。

「揺れだ……泉州の守り、確実に揺れ始めだっちゃ」

――こうして、仙台ジュニアFCの反撃の火蓋は、確かに切って落とされた。

試合の“空気”が、明らかに変わり始めていた――。

『風を変えろ』

前半30分を過ぎ、スタジアムの空気が確かに仙台ジュニアFCへと傾き始めていた。

ベンチの原町監督が声を張り上げる。

「行ぐぞ！風はうぢらさ吹いでっちゃ！畳みかけっぺ！」

ピッチの中で、それを聞いた真希と柚月がアイコンタクト。

左サイドを軸に、再び攻撃のスイッチが入る。

柚月が相手MFと1対1になるが、身体を巧みに使いながらボールをキープ。

「真希っ、サイド、頼んだっちゃ！」

「任せれっ！」

真希が受け取ると、瞬時に足元でボールを転がし、相手DFのタイミングをずらしてカットイン。

「真斗、中、空いでっちゃ！」

「見えでらっ！」

真斗が縦に抜け出し、相手CBの注意を引きつけた瞬間――

中央にスペースが生まれた。

すかさず、柚月がそのギャップに走り込む迅へとスルーパス！

「迅っ、決めっぞ！！」

迅はワンタッチで受けると、

「ここだっちゃ！！」

と叫びながら、左足を振り抜いた――

ズドンッ！！

ネットが、大きく揺れた。

「っしゃぁぁぁぁぁあああああああ！！！！」

「入っだっちゃ！！！！！」

「迅ぃぃぃっ！！！！！」

ベンチが爆発するような歓声に包まれ、原町監督がガッツポーズで叫ぶ。

「よっしゃ！前半、よう決めだ！これで流れ、完全にこっちだべ！！」

ユリがピッチの中央で、両手を突き上げながら仲間たちと抱き合う。

「やったべ、やったぁ……！！」

「ナイスパス、柚月っ！」

「真希も、ナイスカットインだっちゃ！」

「真斗の動きが効いだな！」

前半終了間際、仙台ジュニアFCが放った執念の一撃。

泉州ゴールドスターズの鉄壁を、ついにこじ開けた。

相手GK・黒瀬航太は、歯を食いしばりながら、ピッチに拳を打ちつけた。

（……今のは、完全にやられた）

直後、主審のホイッスルが鳴り、前半終了。

1-0。

仙台ジュニアFC、リードで前半を折り返す。

仲間たちは一様に汗だくになりながらも、目は鋭く前を見ていた。

ユリがつぶやく。

「……ここがゴールじゃねぇ。次も、仕掛けっぞ」

そう、まだ戦いは半分しか終わっていない――

でも、この一点は確かに、仙台の誇りが生んだ一撃だった。