9 静寂を破るもの
黒い魔鋼合金で造られた車体は、白銀の雪原の中でひときわ冷たい光沢を放っていた。
側面に刻まれた王国紋章が、雪光を鋭く反射する。
厚い装甲板の下で魔力導管が青い光を脈打ち、魔導制動装置の車輪からは淡い紫の火花が散っていた。
ラインハルトは運転制御車に立っていた。耳元には小型魔導通信機。
普段の豪快さが嘘のように、静かで研ぎ澄まされた空気をまとっている。
制御車には、所狭しと並ぶレバー・計器・魔導盤。
常に数人の技師が半手動で操作し、そのすべてをクラリッサが見下ろす位置で監督していた。
背後にはアーク炉専用車両。
魔石と蒸気を同時に生み出す“心臓部”は、青白い魔導灯に照らされ、金属光沢を鈍く返す。
内部の魔石はかすかに脈打ち、低い唸りが鼓動のように響いていた。
大量の魔石、軍用資源、多数の技師を乗せたこの魔導機関車は、今日、この雪山を越えねばならない。
自然の脅威から守る技師。
盗賊団から守る騎士。
双方が緊張の中にあった。
「今日はずいぶん大人しいのですね」
計器の針をなぞりながらクラリッサが声をかけると、ラインハルトは横目でちらりと見て、すぐに前へ向き直った。
窓の外には、険しい雪山の峰。
晴れてはいるが、標高が上がれば吹雪は避けられない。
「任務中ですから」
短く穏やかな声。
彼のそばを通ると、小型通信機から重厚な報告が次々届くのが聞こえる。
「うわぁ、任務中のラインハルトさんって、めちゃくちゃかっこいいですね……」
ぼそりと呟いた技師を、クラリッサは冷たい眼差しで射抜いた。技師は肩をすくめて黙々と持ち場へ戻る。
――任務中でなくても、彼はかっこいいのだ。
クラリッサは自分の思考にハッとし、口元を押さえた。
――わ、私は何を考えている？
ラインハルトを見る。
彼は視線に気づき、眉を上げ、柔らかく笑った。
拒絶しても、拒絶しても、押し付けるような圧は決してなく。
ただまっすぐに彼女を見る、その優しさが胸に刺さる。
初めは、苦労知らずの坊ちゃん貴族かと思っていた。
だが、甘えていたのはどちらか。今では分からなくなっている。
クラリッサは深く息を吐き、アーク炉の脈動を確認しに歩いた。
――今日のために完璧に整えた。大丈夫。
細い窓の外は、既に真っ白だ。
吹雪の兆し。轍も見えにくい。
クラリッサは制御車に戻り、腕を組んで立った。
制御盤の明滅。車輪が線路を噛む音。
張り詰めた空気の中――
「主任！」
鋭い声にクラリッサが振り向く。
制御盤の一部が真紅に染まり、けたたましい警報が鳴り響いた。
「……なんだ！」
「雪崩です！！」
ラインハルトが窓の外を覗く。
深い雪の向こう――巨大な雪壁が、軋むような不穏な音を立てた。
