3 蒸気の中で、騎士がまたひとり現れる
魔導機関車が格納庫へ滑り込み、白い蒸気が霧のように立ち上る。
青白い作業灯が鋼の車体を照らし、機関の脈動が低く響いた。
クラリッサ・ホルンは、懐から魔導検査器を取り出し起動する。
薄い魔力膜が機関車の側面を這い、電子音が短く鳴った。
「……第二魔力系統、わずかに遅延。
──そこの弁は触るな、と言ったはずですが？」
怒鳴りはしない。
だが、“上官としての厳命”が、声だけで空気を震わせた。
近くの若い技師が慌てて手を引っ込める。
「す、すみません主任！ 圧が……」
「判断が早い。後退。私の指示を待ちなさい」
クラリッサは魔導管を軽く叩き、返ってくる金属音を確かめた。
「……やはり。魔石層が偏っています。フェリックス、ここはあなたに任せる」
「了解です主任。三分で直ります」
「二分で」
手際よく指示を飛ばしながら、クラリッサはアーク炉へ移動する。
青白い魔力光が頬に反射し、銀の髪を淡く照らした。
ふと、空気が揺れた。
視線を向けると、濃紺の第一騎士団制服に身を包んだ長身の男が立っている。
肩幅は広く、姿勢は完璧。
直立のまま控えめに微笑むその姿は、「騎士とはこうあるものだ」という見本のようだった。
ラインハルト・ハルトマン。
先日、初対面でいきなり「好きです！！！！」と叫んだ張本人だ。
クラリッサは、心の中だけで深くため息をつく。
「……何故こちらへ？ 本日はお呼びしていなかったはずですが」
「少し、確認したいことがありまして。お時間いただけますか」
よく通る声。
騎士団の中でも選ばれる者だけが持つ、強く優しい響き。
「ここは危険です。セーフティ・オフィスへどうぞ」
「はい！」
ラインハルトの返事はやけに素直で大きい。
クラリッサは無言で前を歩き、少しだけ後ろを振り返った。
彼は、嬉しそうに微笑んでいた。
「……足音がしない。さすがですね。
あなたが今の地位にあるのが“七光り”ではなく、実力だというのがよく分かりました」
ラインハルトは一瞬驚き、それから真剣に頭を下げた。
彼の父親は第一騎士団団長である。だが、ラインハルトを「七光り」だという声は聞いたことがない。今の彼の地位は、彼が実力で得たものなのだろう。
──やはり無礼な男ではない。
先日の叫び声が“彼の本性”とは限らないのかもしれない。
……ただの空耳ならどれほど良かったか。
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セーフティ・オフィス奥の小会議室。
無骨な机と椅子が並ぶだけの質素な部屋だ。
ラインハルトは扉を開け放したままクラリッサに席を促し、自分も腰を下ろす。
女性として扱われることなどほぼない職場だから、その気遣いが逆に少しだけ目に付いた。
ラインハルトは書類束から数枚を取り出し、クラリッサの前に滑らせた。
「この部分、緊急時のあなた方の動きについて教えてください。
我々騎士団は、それを邪魔しないよう動きたい」
真っ直ぐな青い瞳が、クラリッサを射抜く。
はっと息を吸った。
そういえば、この男の妹は“絶世の美女”と名高いヴァレリア・ハルトマンだ。
兄である彼が整っていないはずがない。
「緊急時マニュアルを職員に持ってこさせます。参考にしてください」
「助かります」
いくつか質疑応答を交わし、クラリッサが資料をまとめたその時。
ラインハルトは急に、ぱっと表情を明るくした。
「ホルン主任！ お茶に行きましょう！ ぜひ！
俺は貴女とお茶が飲みたい！」
開けっぱなしの扉から、セーフティ・オフィス中に轟き渡る。
クラリッサは眉間を抑えた。
──ああ、やはりあれは空耳ではなかったのだ。
