好きだけど、なにか！？
あれから皇と話そうと幾度なく試みたのだが、「今ちょっとあれがあれで！ 悪いけどまたあとで！」と逃げられてしまう。どうやら――いや、確実に避けられている。
だが、その理由がまったく皆目見当もつかない。つい先日では、姫金と重縄が俺と皇を避けて、俺その仲直りのために奔走していたはず。だというのに、今度は皇まで俺を避け始めた。
訳が分からん。ここ最近、こんなことばっかりだ。
そんなこんなで、「これからどうすっかなぁー」と廊下を歩いていると、向かいに姫金が見えた。姫金も俺を見つけたのか、小走りにこっちまで駆け寄ると、「皇ちゃん見なかった？」と尋ねてきた。
「いや、見てない」
「そうなんだ……」
「なにか用か？」
「あーうん。ほら、手綱くんに皇ちゃんと話をして欲しいって言われたでしょ？ それで、この前話してみたんだけど……なんかそれからすっかり避けられちゃって」
「姫金もか？」
「”も”？ ってことは、手綱くんも避けられてるわけ？」
「そうなんだよ。正直、俺の方はどうして避けられてるのか、皆目見当もつかないんだが……姫金は？ なにか心当たりは？」
「え？ まあ……いろいろあるけど……」
そう言い淀んで目を泳がせる姫金。俺はその”いろいろ”に心当たりがあった。正直、言うべきかどうか悩むが、言わないのもそれはそれでダメな気がした。
だから、俺は「実はさ」と姫金に頭を下げた。
「姫金と皇の会話……聞いちゃったんだ」
「え？ なにを？」
「だから……姫金が俺と好きだって話をさ」
「え」
「悪い」
「……」
ちらっと顔をあげると、姫金の顔がみるみるうちに赤くなっていくのが見えた。姫金は肩をわなわなと震わせ、１歩２歩と後ずさりし、最後には両手で顔を覆った。
「……き、聞かれてたなんて」
「本当に悪かった」
「まあ、もう今更隠しても遅いから白状するけどさ。あたし、手綱くんのこと……好きなの」
「お、おう」
「……好きだけど、なにか！？」
「なんで突然開き直った」
「恥ずかしいからだよ！」
姫金は真っ赤な顔で俺を睨みつけながらも、目を合わせるのも恥ずかしいのか、ぷいっとそっぽを向いて「最悪だよ！」とかすれ声で言った。
「なあ、聞いてもいいか」
「な、なにさ……」
「お前は皇が好きだったはずだろ？ なんで俺のことを好きになったんだ？ イケメンすぎた？」
「は？」
マジトーンで返ってきた。ちょっとした冗談じゃないですか……なにもそんな真顔にならなくても。
「あたし、人を顔で好きにならないから」
「じゃあ、皇は？」
「そりゃあ顔がいい方がいいじゃん……？ ね？」
「結局、顔じゃないですか」
「ち、違うし！ ば、バスで助けてくれたから好きになったんだし！」
「それはそれでチョロい気もするけどな」
「手綱くんは男だから分からないんですぅぅぅぅ！ あたしが、バスでどんだけ怖い思いしたか……」
「悪かった。で？ それなら、なおさらどうして助けてくれた皇じゃなくて、俺なんだ？」
「……最初は、別に。そんなに意識してなかったんだよ？ ただ、手綱くんが……初恋の男の子だって気づいてから、ちょっと意識するようになっちゃって」
「は？ 初恋？」
「実はあたしと手綱くん、同じ幼稚園の出身っぽいんだよね」
「マジで？」
「劇の話なんて、まんま一緒だったし。手綱くん、前は生野って苗字だったんでしょ？」
「それで気づいたのか？ すごいな。俺はまったく気づかなかったわ」
「すみませんでしたね、印象に残らない女で」
「本当だよ」
姫金が「皮肉通じない人？」と呆れた目を向けてきたが――ともかく。
「初恋の男の子だって知った後も、あくまでも今好きなのは皇ちゃん――そう思ってたんだけどさ。なんだか心中いろいろ複雑だった」
ふと、冴島と姫金の会話を思い出した。好きな人とは別に、気になる相手がいると言っていたが、それは俺のことだったのか。
「はっきりと手綱くんを好きだと自覚したのは……割と最近なんだよね」
「最近？」
「皇ちゃんが、本当は女の子って分かった時だよ」
「なんでそれで自覚したんだ？」
「いくつか理由はあるんだけどね？ 好きだった相手が女の子だって知って、思ったよりショックじゃなかったのが１つ。あとは……皇ちゃんが女の子なら、敵になるって思ってさ。そう思った自分に驚いたっていうか……」
「？？？」
はて、どういうことだ？
「と、とにかく！ 今は返事とかしないでよね！？ それより、今は皇ちゃんのことをなんとかしたいっていうか……その……皇ちゃんもさ……」
「俺のこと好きなんだろ？」
「え、それも知ってるの！？」
「重縄が言ってた」
「あの子デリカシーとかないのかなぁ……」
「あの時、お前はどうして自分の気持ちを皇に話したんだ？」
「えっと、宣戦布告のつもりで……」
「宣戦布告？」
「あたしは皇ちゃんが手綱くんのこと好きだと思ったからさ。ようするに、恋敵なわけでしょ？ それで、これからどうやって皇ちゃんと接すればいいか分からなくて……避けてた」
「……」
「でも、手綱くんに言われて、自分でもこのままじゃダメだと思って……こうなったら自分の気持ちを正直に話して、正々堂々恋敵として戦おう！ ってつもりで、皇ちゃんに手綱くんへの気持ちを伝えてみたんだよね」
「なるほどな……それが避けられている原因……なのか？」
姫金は俺の問いに「うーん」と唸る。
「避けられるようになったタイミング的には、それが原因っぽい気はするんだよね。でも、それがどうしてあたしを避ける理由になるのか分からない。なにより手綱くんには関係ないわけじゃん？」
「たしかにな」
それじゃあ、俺が避けられている理由にはならない気がする。そもそも、俺と姫金が同じ理由で避けられてるとは限らないわけだし。
俺と姫金は一緒に「うーん」と首を捻って考えてみたが、結局答えは出なかった。
