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第4話・あら、よくないこと考えてるわね

「――アンタら、まとめて死になさい」

　タコ足の女の後ろの地面から、巨大な何かが飛び出した。

「キャアッ！」

　マキはその衝撃で吹き飛ばされ、木に背中を打ちつける。

「――マキ！」

　俺はすぐにマキの元へ駆け寄った。

　マキの身体を支えながら、突如現れたモンスターへと視線をやる――その見た目は、あの有名なUMA(未確認生物)のツチノコに似ていた。

　だが、まだ雑誌などで見かけたときのほうが可愛げがある。モンスターは鋭い牙を剥き出し、俺らに向かって咆哮した。

「マキ！　大丈夫か、立てるか!?」

「大丈夫なのです……。っ！　それより、勇者様！」

　俺はマキの視線の先に目を向けた。いつの間にか、そのモンスターは眼前まで迫ってきており、口を大きく開けていた。

　――やばい、このままだと喰われ……！

「リアム、パーンチ!!」

　そのとき、リアムが横から入り、モンスターを殴りつけた。モンスターはそのまま地面を転がった。

　――危なかった。リアムの助けがなかったら食べられていたかもしれない。

「サンキューな、リアム！」

「Keep up your guard!　まだ倒してないぜ！」

　モンスターはすぐに身体を起こした。

　全然ダメージを受けてないと言わんばかりだ。

「あら、こんなの相手に一発食らわせられるなんて、アンタ中々やるじゃないの。……なら、まずはアンタから片づけさせてもらうわ」

　タコ足の女は言うや、力強く手を振った――ツチノコはそれに呼応して、リアムに向かって突っ込んでいく。

「リアム！」

「Don't worry!　ユータはマキを！」

　俺はリアムの言葉に甘え、マキを抱えてモンスターから距離を取る。

「わ、わたしたちも応戦しないと、リアムさんが！」

「マキは無理するな！　ここは俺とリアムでなんとか……」

「ダメなのです！　二人にばかり甘えられないのです！」

「今の衝撃で、身体も痛むだろ。無理はするなって……！」

　マキは「わたしもいくのです！」と叫び、俺の腕を払い、強引に降りた。

　心配する俺に、マキは力強い笑みを見せる。

「勇者様、大丈夫なのです。実は、さっきのレベルアップで新しい攻撃魔法を覚えたのですよ」

　マキは杖を構えた。

「――それに、勇者様がいるから。何があっても大丈夫なのです」

「……マキ」

　マキの強い意志を受け、俺も剣を手に取った。

　こんなかわいい女の子が、自分から戦うって言ってるんだ。俺がビビって戦わないでどうする。

「いくぞ！　リアムに加勢しよう！」

「はいなのです！　勇者様！」

　モンスターはリアムに集中している。俺はその隙を狙ってモンスターの背に剣を振り下ろした。

「――ッ!?」

　しかし、モンスターの皮膚は柔らかそうな見た目に反して硬く、剣は呆気なく折れてしまった。

「あははは！　バカなのかしら。そんなボロい剣がなんの役に立つっていうのよ！」

　タコ足の女はこの戦いを楽しんでいるかのように笑った。クソっ、余裕ぶりやがって！

　――そうだ。さっきの様子を見るに、このモンスターを操っているのも全部この女だろう。なら、モンスターの操り主であるコイツを叩けば……！

　俺は、タコ足の女に向けて、方向転換を図った。

「――あら、よくないこと考えてるわね」

　タコ足の女は右腕を大きく凪いだ。

　刹那、背後に気配を感じる。振り向けば、モンスターの尾が俺を叩き潰そうと、振り上げているところだった。

「クソっ！」

　対抗しようとしたが、その力の差は簡単に埋められるものではなく、俺はそのまま尾に押し潰された。

　俺の意識は、そこで途絶えた。