【完結済】神風勇太はたった一人の勇者となる

第一章・アンノウンダイチ

第2話・俺たちと、いっしょにパーティーを組もう！

〈Inside Alive Quest〉の世界は、大きく五つのエリアに分かれている。

　この世界の中心地である『中央エリア』。そこから四方向に『北エリア』、『西エリア』、『東エリア』、『南エリア』と、それぞれのフィールドが築かれている。

　俺たちがさっきまでいたのは、西エリア〈アンノウンダイチ〉にある〈紫苑街(シオンガイ)〉と呼ばれる街だ。

「――〈ニードル王国〉の周りは深い森で囲まれているのです。リアムさんは、この先の森の中を走っていったかもなのです。ただ、もうここから先は安全地帯とは言えないのです。……いつ、モンスターとエンカウントしても、おかしくないのです」

〈ニードル王国〉とは、中央エリアの通称だ。

　マキは、「早く、リアムさんを追うのです」と言うと、マキの手のひらに光が集中し、それが弾けると同時に、そこに杖が現れた。

「おお、すごいな、それ！」

「〈ITEM〉の装備品欄から選択して、いつでも装備ができるですよ。使わないときは『しまう』って考えたら、パッと消えて〈ITEM〉の中に収納されるのです」

　ほら、ここに『木製の杖』ってテキストが表示されているのです、とマキは自分の〈ITEM〉欄を見せながら、話した。

「なるほど！　じゃあ俺の背負ってる剣もそれが……って、やろうとしても上手くいかないな。マキ、どうやってるんだ？」

　メニュー画面を開くときみたいに、頭で想像したらマキのようにできるのかと思ったが……俺の剣は手の中に握られたままで、別に何も変化が起こらなかった。

「おそらく剣は一つのファッションとして認識されていて、自由に仕舞えないのかもなのです。複数持っている場合は、その内の使用する一本だけ出しておいて、それ以外はしまえるとか、そんな感じなのかもしれないのですよ」

「あー……。確かにゲーム内の勇者は、いつも最低一本は剣を背負ってたり、腰に携えたりしてるもんな……。うーん、なんか不便なような……？」

　まあそれはシステム上の問題だし、しょうがない。

　そんなことよりも、今はリアムのあとを追わないと。

「準備はいいか、マキ！」

「はいなのです！」

　俺たちは森の中へ足を踏み入れた。

「……と、忘れるところだった」

　俺は〈SKILL〉を立ち上げ、〈セーブ〉を選択する。

『セーブされました』という文字を確認し、俺は再び歩き出した。

　このゲーム世界に異常が起きている今、何が起こるかわからない。

　モンスターとの戦いは、最初に出会ったチンピラ男三人の比じゃないはずだ。

　万が一ゲームオーバーしてしまったときに備えて、〈セーブ〉しておくのが無難だろう。

　今後も忘れず、適度にしていかないとな。……『はじめから』なんてごめんだし。

　森を進んでいくと、何やら騒がしくなってきた。

　何かの呻き声のようなものも聞こえてきたのだ。

　――まさか、モンスターか!?

「……勇者様」

　マキの表情は怯えていた。

　俺は安心してもらえるように、帽子の上からマキの頭を撫で、笑いかけた。

「大丈夫だ、マキ。何かあったら俺が守ってやるからさ！」

　そう言うと、マキは「はいっ！」と答え、笑顔が戻った。

　俺たちは覚悟を決めて、さらに奥へと進んだ。

　森が開けた先には、スライムがいた。

　ピンク色をした身体に、頭には兎の耳のようなものが生えていて、そのつぶらな瞳はとてもかわいらしい。

　――なんだ。獣みたいな呻き声が聞こえたから、てっきり魔獣とか、そのへんの怖そうな敵を想像してたぜ。

「呻き声は気のせいだったってわけだ。まあ、冒険の初っ端から出会うのはこうしたスライム……ザコ敵からって決まりだよな。コイツらには悪いけど、俺の経験値になってもらうぜ」

　俺は背中の剣を抜き、構える。

「ゆ、勇者様。大丈夫なのですか？　かわいくても、モンスターなのですよ！　油断大敵なのです！」

　余裕綽々でスライムのほうへ行こうとする俺に、マキは心配そうに言った。

「こんな相手、余裕のよっちゃんってやつだよ。まあ、マキはそこで俺の勇姿を見てくれってばよ」

　俺はそう言って、スライムたちに斬りかかった――そのときだった。

「ウグァガァァァッ!!!」

　スライムは途端に雄叫びを上げた。

　かわいらしい見た目も剥がれ落ち、つぶらな瞳は獰猛な獣の目に、愛らしいピンクの身体には、赤い殺気みたいなのをまとい始め、臨戦態勢をみせたのだ。

　スライムの雄叫びは風を巻き起こし、俺は反射的に目を瞑った。さらには風圧で足元が浮き、後ろへとふらつく。

　風が収まったかと目を開け、顔を上げると、さっきまで一体のスライムだったのが、今や数えられないほどの大量のスライムが集合していた。

「いつの間に、こんなに……!?」

　驚く間もなく、スライムたちは俺たちに飛びかかってきた。

　俺はひたすらに剣を振り、引っついてくるスライムを引き剥がす。

「いやぁ！　そんなにくっつかないでほしいのです！」

　マキも必死に杖を振り回し、スライムたちをのけようとしている。

　しかし、俺たちの抵抗も虚しく、スライムはどんどんと俺たちにまとわりつき、ついには身体も動かせなくなってしまった。

「離れるのです！　どこ触ってるのです!!　助けてほしいのです〜!!」

　マキはいよいよ口を塞がれ、身体全体がスライムで覆われてしまった。

　――あれじゃあ、マキが窒息死しちまう！

　ゲームの世界で窒息死なんてないのかもしれないが……それでも、マキを助けなくては。なんとかしてマキに手を伸ばすが、スライムに邪魔され、届かない。俺自身の視界も、スライムの大群に覆われていく。

　こうなっては、もうどうにもならない。

　――そうだ。〈ロード〉して、森に入る前からやり直せば……！

　唯一動く指先を懸命に動かし、俺は操作を進めていった――だが、しかし、そこで初めて気づく。

〈ロード〉をしようとすれば、『戦闘中・操作不可』と文字が表示され、使えないことに。

　――クソっ、じゃあこのままHP(体力)がゼロになるまで待てっていうのかよ!?

　ここはゲームの世界だ。だけど、五感はしっかりと働いている。押される痛みと圧迫からくる呼吸の苦しさがつづく。ファンタジーの世界をフルで体験できるのはうれしいけれど、こういうときは本当にいらない機能だ。

　俺が早くゲームオーバーになれば、セーブポイントに戻ることができる。早く俺が倒れれば、マキもスライムから解放されるはずだ。

　自分の体力ゲージを見たが、ジリジリとゆっくり減るばかりで、まだまだゲームオーバーまて時間がかかりそうだ。

　――クソっ……クソっ！　今だって、マキが苦しんでるっていうのに……！

　マキの言うとおりだ。俺がスライムだからと呑気に油断していたから……！

　俺は、後悔と不甲斐なさに、強く下唇を噛んだ。

「――I am here!!」

　絶望に打ちひしがれたそのときだった。

　刹那、視界が開け、突風が吹き込んだ。

　ゆっくりと目を開けると、そこにはスライムを地面に叩きつけるリアムの姿があった。

「リアム！」

「リアムさん！」

　リアムの拳を受けたスライムは、光の粒子となって消えていった。

　攻撃された仲間に気づいてか、スライムたちは次々と標的をリアムに移し、襲い始めた。しかし、リアムはそんな襲撃を諸共せず、スライムの大群を返り討ちにしていく。その動きには無駄がなく、的確に拳や蹴りを決めていき、スライムはどんどんの数を減らしていった。

　やがて、残りわずかとなったスライムたちは、リアムを恐れたのか、一斉に逃げていった。

　ようやくスライムから解放され、俺たちはすぐにリアムの元へ駆け寄った。

　リアムのおかげで、俺たちはなんとか一命を取り留めたのだ。

「感謝しかねぇぜ、リアム！　お前すげぇよ！」

「ありがとうなのです！　とっても強かったのです！」

　リアムは「That's not a big deal」と前置きして、こう聞いてきた。

「ユータたちはここでなにしてたんだ？　ユータたちも、王宮へ行くのか？」

　俺は頷く。

「王宮に行けば、俺たちを閉じ込めやがったAIについて何か手がかりが掴めるかもしれないと思ってな」

「エーアイ？　何の話だ？」

　リアムは首を傾げている。俺とマキは一度顔を見合わせてから、リアムにこう質問する。

「リアムはさ、もしかして、まだゲームに閉じ込められたこと知らないのか？」

　リアムはますます首を傾げている。

「ゲームの……この世界の権限がAIに奪われてしまって、ログアウトができなくなってしまったのですよ」

　リアムはメニュー画面を開いた。今になって事態を知ったのか、目を丸くしていた。

「Oh my gosh!!　こりゃあ、一大事ってやつだよな!?」

　……いやいや、今更かよ。

「リアムは聞いてなかったのかよ。《紫苑街(シオンガイ)》で聞こえた天の声をさ」

「Hmm……ギルドいて、外、サワガシイなーとは思ってた。そんなことより、オラはテオドロス様に会うほうが重要だからな！」

「…………」

　リアムはテオドロス様しか目がないんだな……。

「まあ出れないなら出れないで、俺はテオドロス様に会えればそれでいいんだ！　急いで王宮に行かないと！」

　そう言って、リアムはさっさと行こうとするので、俺は「待て！　リアム！」と呼び止めた。

「リアム。王宮へ入るには事前許可がいるんだ。お前みたいなやつがズカズカ入ろうものなら、衛兵に捕まって地下牢行きだぞ」

「Thank you」

　リアムは俺の忠告も聞き流し、先へ行こうとするので、「あと、それと！」と、慌てて、また引き止めた。

　若干めんどうくさそうな顔をするリアムに対して、俺は右手を差し出す。

　さっきのスライムとの戦い――戦いとも呼ぶには忍びないかもしれないけど――で、気づいた。俺たちには、戦力が圧倒的に足りない。

　この先、確実にモンスターなどの敵に出会うことだろう。そんな時、俺たち二人だけでは到底乗り越えることはできなくなってくる。

　もし、リアムという、すでに基礎戦闘能力の高い〈プレイヤー〉がパーティーにいれば、こんなに心強いことはない。

　ギルドで出会ったあのとき、俺たちのことを『仲間』と言ってくれたリアムだ。きっと、パーティーに誘えば参加してくれるはずだ。

　……だから。

「――リアム。俺たちと、いっしょにパーティーを組もう！」

　リアムは差し出された手を握ることなく、右手を高らかに上げると、

「ムリ！　Good bye!!」

　と言って、アッサリとその場を去ろうとする。

　――あれ？

「待て待て待て！　無理ってなんだよ！　無理って！」

　リアムは嫌々ながらに足を止め、振り向く。

「オラはこの先ひとりで行く。テオドロス様にお近づきになるのは、このオラって決まってるからな！　エーヘーなんていうのも、ゼンブ吹っ飛ばしてやる！」

「いやいやいや！　ダメだって！　それにさ、この先ひとりだと厳しいこともあるかもしれないだろ？　だから、ここは俺らと協力して……」

　リアムは小さくため息をつくと、こう言う。

「オラは強いから、誰の手も借りずにいける。よわよわユータたちとパーティー組んでも、イミない！」

　リアムはそう言い残していってしまった。

「よ……よわよわ………。面と向かって言われると、心抉られるぜ……」

「ゆ、勇者様、元気出すのです！　わたしたちはまだレベル1なのです、弱くて当たり前なのです！」

「マキ……。俺が不甲斐ないばかりに……ごめんな」

　マキは微笑んで、「全然気にすることないのですよ」と言ってくれた。

　俺のせいでスライムに襲われたのに、怒りもせず、笑顔で包み込んでくれるマキは、まさしく天使そのものだった。

「……マキ〜！　マキだけは、俺といっしょのパーティーでいような！」

「そんなの、もちろんなのです！　ずっと、ずっといっしょにいるのです！　……って、勇者様！　変なお触り厳禁なのですっ!!」

　と、頭に杖が振り下ろされた――ふむ。調子に乗って抱きつくのも、ほどほどにしよう。

　頭のてっぺんがまだジンジンする。まあそれはいいとして。

　リアムを仲間にできなかったのは残念だが、こうなってしまっては、慎重に先へ進むほかない。

　俺たちは王宮を目指し、再び歩き出した。