欠けた騎士との開拓録～竜を溺愛していた竜騎士は今朝から竜が女の子になってて溺愛し返されてる。中身はほとんど竜のままで顔とかペロペロされるけどちょっぴり人っぽくもなってる相棒に俺はどう接すればいいんだ？

第3章 喰らい狂う紫の獣

第56話 ネズミの目で見る陰騎士ムスタ 中編

『逃ゲラレタ、逃ゲラレタ』

『デモ、マダ、ツナガッテル』

『マダ、イケル。マダ、ヤレル』

　中央のワーラットのうち三匹が、そう言って頭を上下させている。

　いや、正確には、鳴き声の中に意味ある言葉が混ざっている。

『デモ、離レタ』

『見エナイ。遠スギル』

　あいつらは後ろ足で立ち上がってはいるが、頭の形はネズミそのままだ。当然、口から出る音もネズミの鳴き声でしかない。

　だが、その鳴き声に重なって、意味ある言葉が精神感応《テレパシー》の呪術のように頭の中へ直接響いてくる。

『追イカケル？』

『キツイ』

『アッチニアルノ、草バッカリ。木ガ少ナイ』

『隠レルトコロ、ナイ』

　カタコトとはいえ、会話できるだけの知能があるってことか。ネズミごときに。

　その上、テレパシーによる意思疎通までできる？

『ソレニ、アイツラ、マダ多イ』

『強イノモイル』

『同胞、少シ、ヤラレタ』

　僕の予想では、ここのワーラットどもは呪術師が洗脳の呪術で操っていると考えていた。

　数百匹のすべてを呪術で操るのは無理でも、数匹なら余裕で可能だからな。

　動物の群れのボス格を操ることができたなら、そいつを利用して群れ全体を誘導することができる。

　だがこうして見てると、どうも違うっぽいな。

　洗脳した術者がいるなら、会話はその術者が中心になるはず。それに呪術による洗脳相手への会話なら、もっと一方的、命令的だ。

　それに対して、こいつらは自分の意志で言葉を発し、相手の言葉を聞き、考えて返答している。

　思考能力がある。

　ネズミに知能がある、か。自分で言っても信じられないな。

　だが。

　死体の記憶は、嘘をつかない。

　僕が自分でワーラットに記憶読みの術を使い、そしてこの光景が見えてるんだ。

　なら、どれだけ信じがたくても、これが事実だ。

　やっぱり先入観ってのは厄介だな。

　一度なにかを思い込むと、実際にはそれが違ったってときにそれを頭が受け入れにくくなる。

　頭が固くなっちまうのは年を食ったせいかねぇ。いやだいやだ。

『勝テナイ？』

『ダメ？』

『食ベラレル？』

　ワーラットどものつぶやきが悲観的な方向に向かっていたところで。

『落ち着いてください、皆さん』

　他とは違うなめらかな発音の声が、カタコトのざわめきをさえぎるように響いた。

『確かに、あの土壁に隠れていた者たちには逃げられました。ですが今のところ、皆さんが得た能力に劣化はなさそうですよね？』

　その声を聞いた他のワーラットが静まり、広場の中央に向かってひれ伏していく。

『私たちは強くなりました。もう、あの憎き捕食者どもに狩られるだけの存在ではありません』

　発言者は、紫色の頭をしたワーラット。

　薄汚れた厚手の布をマントのように肩にかけてやがる。

　あの布には見覚えがあるな。引っぺがされた馬車の内装か？

『群れた毛無しの二本足にも、巨大な身体を持つ四本足にも、対抗できるだけの力を手に入れたのです』

『ソウダ！　ソウダ！』

『憎キ二本足！』

『憎キ四本足！』

『我ラハ強クナッタ！』

『はい。そうです。もう怯えて生きる必要はありません。ですから同胞たちよ、どうか落ち着いてください』

　そいつは周囲をゆっくりと見回しながら、周囲のワーラットたちをなだめるように語り続けた。

　逃げちまったワーラットの群れにもいたよな、あの紫頭。

　さっきはしっかりと見る時間がなかったが、記憶の中である今ならじっくり相手を観察できる。

　そいつはやや小柄で毛が長く、ムク犬みたいな顔をしていた。

　手足は他のワーラットほど発達していなくて、人間に近い体格バランスをしてる。

　毛の色は黒に近い灰色だが、額にはギザギザした黒紫の紋様があって、その上側の頭部から背中側の首筋までの毛が紫だ。

　遠目で見ると黒っぽい顔に紫色の長髪が生えているようだな。体格もあって、他のワーラットどもよりずいぶんと人間に近く見える。

　紋様のあるところが特に発達してるとするなら、あいつは頭、つまり知能が優れてるってことなのかね？

『同胞たちよ、慌てることはありません』

　紫頭のワーラットの演説によって、周囲のワーラットたちはすっかり落ち着きを取り戻していた。

『どのみち、今はまだ時間が必要なのです』

　よくもまぁ舌が回るもんだ。さっきからずっとしゃべり続けてるぞ。

　そして他のワーラットもよく聞いてる。

　この様子からして、あの紫頭がこの群れのボスっぽいな。

『あの紫の光がもたらした、新たな力に慣れる時間が』

　お、言いやがったな？

　確かに聞いたぞ。

　紫の光がもたらした新たな力、だって？

　あの光で、僕らは力を奪われた。

　こいつらは逆に力を得た？

　こいつらか？

　このワーラットどもが、僕らを苦しめてる大呪術の術者だってのか？

『どうですか？』

　紫頭がこっちのほうを見る。

『先ほど渡したそれ。槍というそうですが、あなたでも使えそうですか？』

　あいつが話しかけてるのは僕ではなく、この記憶の持ち主であるワーラットだ。

『アア』

　視界がわずかに縦に揺れ、続いて毛むくじゃらの太い右腕が入ってきた。

　その手には一本の槍が握られている。

　兵士たちが持っていた槍とはちょっと違うな。ロンの槍か？

『持テル。振ルエル』

　僕の目の前で、槍がブンブンと勢いよく振り回される。

　風切り音が広場の中に響き渡り、近くにいたワーラットの何匹かが身をすくめた。

　こいつの記憶の中に、この槍を無理して動かしているという認識はない。これで普通だ。

　つまり、こいつはごく自然にこれだけの腕力を操っている。

　もし僕がこいつと正面からやりあってたら、普通に力負けしてたな。

『では、しばらくそれを使ってみてください。二本足どもが残していった物品の中では、それが一番良さそうでしたから』

『コレデ、俺ガ一番強イ』

『槍は他にもあります。他の同胞たちにも配りますので、慣れてきたら使い方を教えてあげてくださいね？』

『ナゼダ。強イ俺ガイレバ、ソレデイイダロウ？』

『いいえ。戦える者は少しでも増やさないと』

『ムダダト思ウガナ』

　ああ、なるほど。

　この記憶の持ち主は力を得て調子に乗っちゃったんだな。

　それでロンにぶちのめされたあげく、負けを認められなくて逃げずに足を止めて、僕に背後を取られた、と。

　自惚《うぬぼ》れってのは怖いねぇ。

『ナンダ、マタカジルノカ』

　この記憶の視線が、手元の槍から紫頭のワーラットに移動した。

　紫頭は、どこから取り出したのか青黒い岩を手に持っていて、それを自分の口に近づけていた。

『ええ。最近、歯がすごくムズムスするんですよ。あなたは違うのですか？』

『ソウデモナイ。ムズムズスルノハ右腕ノホウダ』

『それに、こうやってかじってれば、また光るかもしれませんし』

『ソノ岩ハ、砕ケタ後ダ。モウ光ラナインジャナイカ？』

『分かりませんよ？』

　紫頭が口を開け、ガリガリと音を立てて岩をかじる。

　ネズミは硬いものをかじって伸びる歯を削るって言うが、こいつらがかじってたのはここの岩か。

　さらには、かじってるときに光ったことがあると。

　毒水晶、だよな。おそらくは。

『連絡！　敵！　外、敵！』

　突然、一匹のワーラットが騒ぎ出した。

　背中が紫のそいつは、ぴょこぴょこと頭を振りながら敵、敵とくり返す。

『落ち着いて。詳しく聞かせてください』

『外！　敵！　食ワレル！　四本足！　馬！　翼！　鳥！　敵！　デカイ！　食ワレタ！』

　その言葉はひどく断片的で、ちょくちょく不安をあおるような言葉が混ざってる。

　かん高く耳障りな警告の叫びに、周囲のワーラットがざわつき始めた。

『それでは伝わりませんよ。もう少しゆっくりしゃべってください』

『デカイ！　ハヤイ！　敵、一匹！　デモデカイ！　マタ食ワレタ！』

『ああもう』

　相手が言うことを聞かくて、紫頭のワーラットが困ったみたいに小さな手で自分の顔を覆う。

　まるで人間がやるような仕草だな。

『直に見たほうが早そうですね。そっちにつなげられますか？』