34.脅威のねこパンチ
気配を殺して、ゆっくりゆっくり近づいていくと、そこには黒く大きいもこもこがあった。
そのもこもこは先が折れたとんがり帽子を被り、ゴルフクラブのパターのようなものを逆さにした杖を持って、踊っているようにみえた。
いや踊っているのではない、あれは俗に言うお尻フリフリだ。
むっちりとした大きいもこもこ――毛玉はフリフリ、フリフリしながらゆっくりと進んでいるようだ。
「にゃにゃにゃー。もう、うごきまわるのはやめたのかにゃー」
「く、僕はまだ負けていない！」
「くちだけはいちにんまえだにゃー」
どうやら毛玉と、傷つき倒れた少年は争っているようだ。
いままで見たことがないが、あの喋る毛玉は妖精族というやつなのだろうか……。
毛深い人族とは流石にコロナも考えたくかった。
もっとも妖精族というはケット・シーから連想しただけに過ぎない。
（状況がわからない状態で、無条件に助太刀とか可愛い娘に限る）
実益しか気にしないコロナは、現状動くつもりはない。
コロナは少しでも情報を収集するため、【聞き耳】を活性化させる。
すると動きがあった。
「父親と同じく！ お前倒して！ 僕も錦を飾るんだぁ！」
「おまえにはむりだにゃ。」
「うるさい！ うるさい！ うるさーーーーーい！
『傷を負いし、愚かなる者に救済を』 ――――【ヒール】
『其は、打ち抜きし風の弾丸』 ――――【ウィンドショット】！」
少年は傷ついた身体を【ヒール】で癒したみたいだが、完全に治ったようにはみえない。
あれでは傷口がなんとか塞がっている程度だろう。
そして続けざまに、装備している《弓》を引きながら矢に【魔刃】を発動し、その上で魔法を使ったようだ。
矢で放つからこそできる力業であり、それ故使用後は矢が壊れてしまうだろう。消耗品として扱う必要がある使い方だ。
（なるほど……確かに威力はあがるだろう。だけど【魔刃】より【ブースト】の方が理に適っているな）
コロナの推察したとおり、【魔刃】はその威力のあまり命中率が極端にさがるのだ。まっすぐにとばないといっていい。
それに引き換え、魔力は上がらないが、命中と若干の威力があがる【ブースト】との重ねの方が効果的だろう。
しかしその分《操作》の数値が高くないと、魔法の二重発動は難しいのだ。
当然補助輪など付けているコロナにはできない荒技なのである。
平たく言うと、当てるのが難しいか、扱うのが難しいかの違いにすぎない。
実は今回の場合はどちらも不正解だったのだ。
そう逃げるのが一番よかったのである。
「むだにゃ。にゃおーーーーーーーーん、いでよミャンター」
そう毛玉が大声を出すと、どこからともなくミャンター達が現れた。
そして現れたミャンターの内の一匹が、肉壁となってその攻撃を防いでしまった。
仲間意識で庇った……というよりも壁にするために、召喚したようにコロナの目にはみえた。
本来貫通性能のある【ウィンドショット】であったが、矢の耐久性の問題でミャンターに当たるとともに爆散してしまう。
これが毛玉に当たれば、被害は凄まじいものとなっていた可能性は高い。
それだけの威力は秘めていた。だが、当たらなければ意味がない。
（大技に頼る典型だな……馬鹿の一つ覚えに近い）
大技を放っただけに、その消耗は激しいとみえる。
コロナから見て、既にあの少年はＭＰも尽きかけて、さらに大技後の硬直をしているようにも思えた。
その隙を見逃す毛玉たちではなかった。
「ミャンターたちにょ！ ひっさつのねこパンチだにゃ！」
毛玉はそうミャンターたちに命令を出す。
ここまでくれば、コロナにももうわかっていた。あの毛玉こそ、これが今回危険視されていたボス《魔女ニャンター》なのだろう。
魔女というからには雌であるはずなのだが、正直わからない……といったほうがいいだろうか。
仮に判別したからといって、特にいいことなどない。
だから気にしないことが一番なのだ。
その《魔女ニャンター》だが、実によくミャンターたちを操っている。
少年を取り囲ませ熱烈なパンチ、もといひっかき攻撃をくりださせている。
じわじわとなぶり殺すつもりだろう。《魔女ニャンター》自体は消耗していない。
つまり隙などないのだ。これでは少年はどうやっても勝ち目はないだろう。
（これが本当のキャットファイト……）
コロナはどうでもいいこと思っていた。
暇なときこそ碌な事は考えないものだ。コロナは見物するのにも飽き、暇を持てあまし始めていた。
「ぐうぅ…こんな、ところで……グッ」
やはり、あの少年はミャンターたちの攻撃で、態勢を整えることができていない。
しかし、それでも命にかかわるようなものとは思えなかった。
所詮ひっかき攻撃である。威力などたかがしれている。
しかし、受付嬢は命にかかわると明言していた。
どうして危険なのか正直コロナにはわからなかった。
それゆえに横殴り……とかあるんだろうかと悩み、気絶する瞬間まで待ってみるつもりだったのだ。
だが、受付嬢が慌ててたのは、それ相応の理由があったのだ。
「『ゆうがとうにさそわれしものどものごとく、はかなくちれ』――――マジックバ・・」
（――ッ！？ 魔法だと！）
まさか、魔物が魔法を使うとは思っておらず、油断していたといってもいいような状況だった。
そしてこれこそが、危険視されていた理由なのだと瞬時に判断し、戦闘に急ぎ介入した。
（まずいっ！！ 間に合わん！）
コロナはとっさの判断で、ポケットに入れてある石を取りだし【投擲】で投げつけた。【魔刃】を使う余裕すらない。
とはいってもスキルの効果でその石は勢いよく跳び、《魔女ニャンター》の後頭部らしき所に当たることになる。衝撃で態勢を崩させることには成功した。
「ニャッ！？」
バランスを崩した拍子に、地面に手をつき声を上げてしまう。
（セ～～～フ。――どうやら詠唱中断は現実でも有効らしいな）
やはり、ゲームになぞって行動をするコロナ。
それが良いか悪いかは別として、今役に立ったのは事実である。
「いたいにゃ！ だれにゃ！？」
そう言って振り返る《魔女ニャンター》。
初めて正面から見たその顔は、すごく――ブサイクだった。
ひょっとこのような顔に猫のひげ。それでいてぱっちりとした猫目。そしてプニプニではなくブニュブニュとしてそうな肉球。
これを可愛いや、モフモフしたいと思うものはまず居ないだろう。
だが、この場においては有り難いことだったろう。愛玩動物を攻撃するのは流石のコロナも、精神的苦痛を多少なりとも伴うのだから。
「ふん、貴様に名乗る名などない！ 俺はかつて田貫狐太郎と呼ばれた男。ただそれだけだ」
微妙に名乗っているが気にしてはいけない。
――――彼はピンチ出かけ付けるお助けキャラに酔っているだけなのだ！
「にゃら、そのまま、にゃのらじゅしぬがいいにゃ。
『ゆうがとうにさそわれしものどものごとく、はかなくちれ』――――【マジックバルカン】」
さきほど不発だった魔法をコロナに向かい放つ。
――魔法【マジックバルカン】とは、ただ魔力で作られた矢を連射するだけの魔法だ。
だが、その数はあまりにも多い。完全に回避することなど不可能に近い。
「『周囲を拒む空気、彼のものを拒絶せよ』 ――――【ウィンドウォール】」
【ウィンドウォール】は魔力風の障壁である。
物理攻撃だけでなく、むしろ魔法を防ぐための防御魔法。その構成は全魔法中最速と言われており、まさに後出しじゃんけんといえる。
ただ問題もある。相手の《魔力》の方が明らかに大きかったり、使用者の《操作》があからさまに低すぎたりする場合は、貫通してくることを覚悟しなければいけない。
そして今回の場合、《魔女ニャンター》の魔力はそれほど大きいわけではないのだが、補助輪魔法使いのコロナの《操作》は前提条件にひっかかってしまう。
所々、魔力の壁を抜けてくる魔力の矢。それを【魔刃】を使用したエペで切り払っていく。
だが《刺突剣》は切り払いに適さない武器である。それ故にこのまま無理を通せば、そう遠くない内に壊れることになるだろう。
そこでコロナは削れた魔力風障壁を足場とし、飛び上がった。同時に魔力の制御を止め、【ウィンドウォール】を解除する。
「にゃんだと！」
《魔女ニャンター》は驚きのあまり声を荒げてしまう。予想外だったのだ。
本来、《魔女ニャンター》は丁寧な言葉を使いをしている。かならず敬語である「にゃ」を付けることを忘れない。
だが驚きのあまり思わず語尾に『にゃ』を付けるのを忘れてしまった。
「『炎よ、踊れ。紅蓮に染め上げ塗りつぶせ』 ――――【フレアバースト】」
そしてコロナは空中で戦況を確認し、取り巻きのミャンターからまず始末することにした。
（少年にとりついてるのは範囲外にしたが、多少は爆風でダメージがあるかもしれないがな……そこまでは知らん）
【フレアバースト】の効果により炎が煙を生じ、巻き起こした爆風が煙を拡散させる。それによって辺り一面は白く彩られている。
未だ空中にいたコロナはその限りではないが、彼以外の視界は塞がれていることだろう。
不穏な考えもあったが、予想の範囲内でしか爆発は起こらず、少年にまで被害は及ばなかった。
爆風が収まれば、次第に視界がはっきりしてくる。そうなってしまえば、また猫たちの饗宴が始まることだろう。
そんなことはさせないと、コロナは地面に着地するなりすかさず行動に移す。
「『我は全てを求め、全てを手に入れる』 ――――【ブースト】」
それと同時にその場所から飛び跳ね、少年にねこぱんちをしていたミャンターに襲い掛かる。
「はっ！」
「フニャー！！」
コロナの突きだした『エペ』は、ミャンターの頭に突き刺さり光となり消え失せる。
そして次の標的――と思ったときだった。
辺り一面の視界は既に開けて始めており、もはや煙幕として体裁を保っていなかった。
「いくらミャンターをたおしたところで、むだにゃ。むだにゃ！
にゃおーーーーーーーーん、いでよミャンター！」
《魔女ニャンター》は再びミャンターたちを呼び出した。まるで先ほどの録画を表示するかのように。
しかし、それだけでは終わらなかった。
「「「「「「「「ニャーーーーオ、ミャオーーーーーン！」」」」」」」」
《魔女ニャンター》に呼応するように、呼び出された８匹のミャンターがそれぞれ【集会】を使い２匹ずつ呼び出したのだ。
――――総数２４＋１
「にゃにゃにゃにゃ。みにゃのもの、かかるのだにゃ！ ねこぱんちのまいだにゃ」
《魔女ニャンター》が発した声とともに、ミャンターたちはコロナへと襲い掛かる。
だがしかし、それにコロナは慌てるようなことはなかった。
（フッ、遅いなっ！）
ミャンターたちの動きは確かに速い。しかし、目で追えない速さでもない。
さらに室内でかつて苦しまされた時とは違い、ここは屋外。その動きは直線的で実に単調だ。
「『風よ切り裂け、其は兇刃の刃なり』 ――――【ウィンドカッター】！」
コロナ普段以上に大きな素振りをする。
『密度を薄く、範囲を広く』それをイメージした斬撃だ。
それが形となると、馬鹿正直に突っ込んでくるミャンターたちを切断し、貫通していった。
風の刃が通り抜けた後は、ほぼ全てのミャンターは光になって消えていく。
そして、この隙を見逃すコロナではない。
「『我は全てを求め、全てを手に入れる』 ――――【ブースト】」
使い慣れた【ブースト】を使い、《魔女ニャンター》に駆け寄る。
――――スキル【疾駆】を習得しました――――
（ん？ スキルが手にはいったか……。――だが今は後だ！）
目的であったスキルの習得よりもいまはただ、あのブサイクで、猫の風上にも置けない魔物を消滅させたい。その気持ちでいっぱいだった。
「猫は……猫は！ 猫人が許されるのは可愛い子だけだろーがああああ！」
魂の叫びに導かれ、コロナは無心で力を振るい続ける。
素早く動き敵の懐に入り込む。その動きはもはや《魔女ニャンター》では捕らえきれない。
完全に無防備となった《魔女ニャンター》にコロナは怒りの鉄槌を下す。
――――【魔刃】と【連撃】の同時使用。
普段使いもしないスキルも混ぜ合わせ、自分の実力以上のものを発揮した。
スキルの二重発動は魔法ほどシビアではない。肉体に負担がかかわるため、ＨＰが下がる程度だ。
だが、それでも普段のコロナでは扱えない技術。怒りの力とは時に人の限界を超えるものなのだ。
一方、完全に不意をつかれてしまった《魔女ニャンター》。
不意はつかれたとしても、態勢は崩れてはいない。その身を素早く動かし後ろへと飛び跳ね、コロナが繰り出す連続突きを回避しようとする。
そして大きく後ろに飛ぼうとした瞬間――
「『周囲を拒む空気、彼のものを拒絶せよ』 ――――【ウィンドウォール】」
コロナは《魔女ニャンター》の後ろに魔力風障壁を生み出す。
逃げ場を失った一匹の哀れな猫に、慈悲もなく『エペ』で蜂の巣にしていく。
その攻撃に《魔女ニャンター》は耐えきれず、ついには膝をつく。そして光に包まれ、消失するかという寸前――
「いいかげんするにゃぁあああああ！」
と叫び声を上げコロナに襲い掛かる。
それはあまりに完璧なカウンター。
伸びきった腕と足、回避することも、防御するにも１動作を必要とする状況。
まさに死に体であるコロナを《魔女ニャンター》は殴りつけた。
「くっ！！」
コロナは咄嗟の判断で、動きが可能である腕――盾をかざし、それを防ごうとする。
しかし、それは強烈な一撃であり、たとえ盾越しだとしても、スキルレベルの低い【衝撃耐性】など貫通してしまった。
力負けしてしまったコロナはあっけなく吹き飛ばされてしまった。
その身体は宙を浮き、勢いよく吹き飛んでいく。人間砲弾と化したコロナは塀を破壊し、家の壁にまでヒビを作ってしまった。
――住人がいたら、コロナは賠償金を取られたことだろう。
「ぐぅ、く、くっ、こいつ、魔法や召喚より、格闘した方がつえんじゃねーのかよ」
その衝撃で、一瞬気を失ってしまっていた。そのことに思わず悪態をついてしまう。
そんなコロナの前に影が現れた。
（まさか追撃か！？）
まともに動けない状態に冷や汗をかきながら、顔を上げると……そこには――――
――――人面犬が居た。
