幸せのしっぽ

無心

「ぎぃやあぁぁああぁ!?」

「……っ」

複数の男女によるけたたましい絶叫に、少年の苦痛の呻きはかき消された。

春先の麗らかな午後、織家の庭にある立派な枝ぶりの柿木。

その周りで、蜂の巣をつついた様な騒ぎが起きていた。

「いけない、頭をぶつけたかしら？」

「医者、医者を呼べーー!!」

「部屋に運んだ方が……」

「いや、動かすのは不味くないか？」

等々、騒ぐ大人達。

それを聞きながら、木の側で大の字に寝そべった少年は渋い声で呟いてみる。

「……俺は良いのかよ」

やはりこの呟きも、誰かに届く事は無かった。

皇女がやって来て三日。

たったそれだけの間で、この様な騒ぎは日常茶飯事となっていた。

初日はやはり疲れていたのか直ぐ休んでしまい、静かだった子供。

翌日の朝早く、供をして来た者達が帰り。

そこからが目まぐるしい騒ぎの始まり。

蝶が飛んでいると見れば追いかけ、蟻の行列を見ればどこまでも着いて行き。

花の香りに気づけば、元を探しに飛び出して行く子供。

見るもの聞くものの全てが珍しい様で、好奇心のまま飛び回り。

ちょっと目を離せば姿が見えなくなるため、同じ年頃の子供と遊ばせるのは無理と。

二日目の昼には皆が悟ったほど。

仕事があるため四六時中、見ている訳にもいかぬ大人達に代わり。

秋津、夏月、睦春の三人が、皇女のお目付け役を仰せつかったのは昨日の夜。

そして今日も、朝からはしゃぐ子供を宥めたり叱ったり。

しかし一向に落ち着かない子供はほんの少しの隙をついて、とうとう柿木によじ登る始末。

逸早く、秋津がそれに気づいたが時既に遅しで。

駆けつけた時にはもう、少年が見上げる高さまで登っていた。

――それ以上登るな!!

と、叫ぶ間もあればこそ。

足を滑らせたのか小さな身体がグラリと傾ぎ、真っ逆さまに落ちて来る。

「あぶ……っ!!」

ドスン!!

という音を聞きつけ、集まって来た大人達が目にしたのは。

仰向けに倒れた少年と、その腹の上で気を失っている子供。

そして始まる大騒ぎ。

子供を受け止めはしたが、体勢を崩し背中と腰を強かに地面に打ち付けた秋津。

大人達が右往左往する振動で、鈍い痛みが身体中を駆け巡る。

制止する声も出せず、顔を顰めて耐える少年の腹の上で。

小さな身体が身動ぎした。

「……っ、気がついたか？」

子供はポカンとした顔を上げ、ゆるりと周りを見回した後。

少年の渋面を見下ろし、視線を止める。

「……秋さん、地面で寝てたら怒られるよ？」

「誰のせいだ!!」

見当違いの子供の言葉に、怒鳴り返しながら身を起こす秋津。

不機嫌ながらも腹の上の子供が転がり落ちぬよう、支えてやる事は忘れない。

「チビは無事だから落ち着け!!」

更に、狼狽える大人達を叱りつけその場を解散させると。

子供を抱えて立ち上がる。

「痛いところはねぇか？」

歩き出しながら問いかければ、小首を傾げた子供が眉を顰めた。

「ここ痛い」

小さな手が押さえたのは、額の右横辺り。

少年が子供を片腕に抱き直し、空いた手で触れてみれば。

そこは少し熱を持ち、腫れている様だ。

「落ちる時にぶつけたな、瘤になるぞ」

精々怖い顔を作り睨みを効かせる少年、子供は居心地悪そうに俯いてしまう。

「木に登ったら危ないと、行ってあったよな？」

「……ごめんなさい」

「今度やったら尻叩きだ」

少年の言葉に勢い良く顔を上げると、子供は力一杯首を左右に振る。

「もうしないよ？」

よほど嫌なのか。

青くなる子供の必死さに、少年は堪えきれず吹き出した。

「それでこの様か、情けねぇな」

「いっ……っ」

昼の木登り騒ぎの話しを聞き終え、豪快に笑い出した長は。

わざわざ、強かに打ち付けた秋津の背を叩いてやる。

何も無くとも倒されそうな力で叩かれ、背中に痣を作った少年は。

飛び出しそうになった苦痛の悲鳴を、何とか寸でで噛み殺す。

夜も更けて、漸くやんちゃな子供が静かになった時間。

お目付け役の三人と長が、一日の騒ぎを肴に茶飲み話をしていた。

「でも秋は速かったですよ」

「俺達は驚き過ぎて、動けなかったからな」

笑い飛ばす睦春と夏月。

それはそれで情けないだろう、と言う感想は飲み込み。

秋津は別の事を口にした。

「皇女ってぇのは皆あぁなのか？ 落ち着きがねぇにも程があるだろう」

「帝都は無駄に整備されてるからな、こんなド田舎じゃあ珍しい物ばかりなんだろうよ」

「……自分で言うか？」

しれっと自虐的な事を言う長に、少年の表情は呆れに変わる。

「まぁ、無邪気で良いじゃないですか」

ニコニコ顔で呑気な事を言う睦春、それにやはり笑顔で頷く夏月。

あれが無邪気で済むのか？

秋津は二人の能天気さに、頭を抱えたくなった。

一向に機嫌の直らない少年に向けて、長が意味あり気な視線を投げる。

「秋津よ、何が気に入らねぇんだ？」

腹の探り合いではまだまだ長に及ばぬ少年は、目を見開く事で図星を露呈する。

「……別に」

ぽつりと呟き黙り込んでしまう秋津、その様子に長は喉奥で笑った。

それから暫し談笑した後、そろそろ休むかとその場は解散となる。

自室へ向かうため一人暗い廊下を進む少年は、何とはなしに長の問いかけを思い出していた。

『何が気に入らねぇんだ？』

別に隠している訳ではない、ただ胸中に沈む違和感を表す言葉を見つけられなかったのだ。

つい溜め息をこぼした時、髪を揺らす風に気づいて立ち止まる。

ここは庭に面した廊下だが、雨戸は全て閉められた筈。

風が通る筈がない。

改めて前方に目を凝らせば、月明かりが射し込む場所を見つけた。

そして見つけた小さな影。

正体に気づいた少年は、うんざりとした様子で項垂れる。

叱りつけ、床に縛りつけてやる。

そう心に誓った少年は、実行に移すべく歩き出す。

淡い月明かりに照らされた、空を見上げる子供の横顔が見えた時。

唐突に理解した。

己の内で燻ぶる違和感の正体を。

泣いていないのだ、この冬音と言う子供は。

本当に珍しく思うのか、大きな瞳を煌めかせ空を眺める姿。

何故、泣かない？

膨れ上がった疑問の重さで、また少年の足が止まった。

己が両親を亡くしたのは、三つの時だった。

その年に起こった災害で、多くの者が命を落としたのだ。

既に、片親となっていた睦春の父親も……

その時を思い返せば、今なお鮮明に思い出す。

底なしの喪失感。

心臓を抉る様な痛み、頭が割れんばかりの息苦しさ。

のし掛かる孤独に抗おうと、声も限りに泣き叫んだ記憶。

幼ければ幼い程、その喪失感と孤独感は耐え難いものであり。

押し寄せる絶望と悲しみに、抗う術もない。

それは死別とは限らず、某(ナニガシ)かの理由で肉親と引き離されても同じ筈。

だがこの子供は、泣く事もむずがる事もしない。

まだ三日。

引き離された実感が無いのか、すぐに帰れると思っているのか。

平然とした子供に訝しさが募る。

少年は緩く頭を振ると、寝かしつける為また歩き出す。

それに気づかず廊下に座り続ける子供を、背後から勢いよく抱上げた。

「ひゃ……っ」

「こら！ 何時まで起きてる気だ？」

驚きながら己を抱上げた者を振り仰ぐ子供、丸く見開かれた大きな瞳に。

少年の怒り顔が映る。

「秋さん…… ちゃんと寝てたよ？」

「寝てたら、こんな所に居ないだろうが」

「おきたから来たの」

「……」

つまり、夜中に目が覚めてしまったので外を見に来たという事か。

数瞬、微妙に判じかねる子供の言葉を吟味し。

理解した少年は、溜め息と共に部屋へ向かって歩き出した。

「とにかくチョロチョロするな、そして寝ろ」

子供を布団に押し込め睨みを効かせる少年、しかしあまり効果が無いらしく。

不満げな返事が返される。

「眠くないよ？」

少年は何度目かの溜め息を吐き出し、仕方なしに提案を持ちかけた。

「じゃあ、眠くなるまで話しでもするか？」

「うん！」

嬉しそうに頷く子供に、少年は苦笑を浮かべる。

「お前、母親に会いたくならねぇのか？」

「はは……って、見たことないよ？」

あっさりとした返答ながら、少年は内容の重さに息を飲む。

母親と、引き離されて育ってきたのか……

「お前の世話をしていた奴は居るだろう、仲良かった奴とか会いたい奴は？」

続く問いかけに、子供は困った様に首を捻る。

「いっぱいいたよ、でもすぐに変わるからわかんない」

「……」

今度こそ、少年は絶句した。

この子供は、寂しがる事や恋しがる事をしないのでは無く。

そんな感情があること自体、知らないのだ。

しかも城の者達によって、故意にそう育てられた節がある。

「……なんで、そんなに直ぐ変わるんだ？」

「顔や名前をおぼえちゃダメって、んー…… あとあと困るから？」

皇女は帝都に留まらない。

こうして州に与えられるにしろ嫁ぐにしろ、必ず他所へ行く事になる。

だから恋しがる事の無いように、誰かに懐く事をさせなかった訳か。

それはある意味、優しさなのかも知れぬ。

人や物に執着しなければ、他所へ移されても馴染みやすく思える。

しかし大切な人や物を持つ身からすれば、とても不幸せに見える。

不幸せと分からぬ事が、何よりも不幸せ……

「秋…… さん？」

仏頂面で黙り込んだ少年を、不思議そうに呼ぶ子供の声は流石に眠気を孕んでいた。

「眠くなったか？ 良いから寝ちまえ」

ぎこちない笑みを向け、子供の髪を撫でてやれば。

大きな琥珀色の瞳は、重たげな瞼に隠された。

穏やかな寝息をたて始めた子供を見下ろし、少年は己の心の動きに驚いていた。

教えてやりたい。

そう思ったのだ、柄にもなく。

大切な物を持つ幸せを、親しい者をつくる喜びを。

だが一方で、それは不幸にする事かも知れぬとも思う。

何故なら、皇女は必ずここを出て行くから。

与えられた皇女は六州の子と位置づけられ、決して六州の者に嫁ぐ事は許されない。

それが政治に絡む、絶対の決め事。

必ず出て行くと分かっていて、大切な人や物をつくらせるのは酷な事かも知れぬ。

「それでも……」

藍色に闇に沈む部屋の中、少年の苦い呟きが細い吐息と共に流れて消えた。

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