終天の異世界と拳撃の騎士

4. レインディール・スペキュレーション

88. ヘテロシス

　ベルグレッテの読み通り、それは剣だった。

　何の変哲もない、神詠術《オラクル》で成した一本の長剣。

　少女騎士は振り下ろされたその一撃を、交差させた双《ふた》つの水剣で危なげなく受け止める。

　しかし眩いばかりの白い火花を散らす、その剣は――

「な、雷……！？」

　横から補佐に入ろうとしていた兵士が、棒立ちになって愕然とする。

「…………っ！」

　ベルグレッテもただ目を見開き、驚愕した。

　水剣と交じり合い、派手な蒸気を立ち上らせるのは――白光放つ雷剣。

　先ほどまで火炎弾を放っていた襲撃者は今、雷の剣を生み出していた。

　――ありえないことだった。

　一人の人間が授かる属性は、必ず一つだけ。

　これは過去から現在に至るまで例外はない。正体不明の属性を扱う者も少なからず存在するが、それもまた、その者が内包する唯一の属性だ。

　複数の属性を扱える者など、存在しない。『ペンタ』ですら、扱える属性は一つだけだ。なのに、なぜ――

　ボッと派手な音を響かせて、水剣が蒸発した。

「あ……っ」

　ベルグレッテは動揺のあまり、集中を欠いてしまっていた。

　大きく体勢を崩し尻餅をつきそうになったベルグレッテの頭へ、雷の剣が振り下ろされる――その軌道に、銀色が割り込んだ。

「ハッ！」

　高らかな金属音が反響する。横から飛び込んだ兵士が、電光を纏わせた長剣の一撃で雷剣を打ち上げていた。

　襲撃者と兵士、双方が大きくバランスを崩す。

　体勢を立て直したベルグレッテは、靴裏で刺客の腹を蹴り飛ばした。

　直後、真横から吹いた突風が、仰け反って離れた襲撃者を大きく吹き飛ばす。十マイレ近く弾き飛ばされながらも、襲撃者はローブをはためかせて倒れずに着地した。

「ご無事ですか！」

「はっ、はい、助かりました……！」

　助力してくれた兵士に、ベルグレッテは敵を睨んだまま頷き返す。

「チッ……そのツラぐらいは拝めるかと思ったんだがな」

　煤《すす》だらけの顔になったアントニスが、右の手のひらを突き出したまま豪快な笑顔を見せる。

「何しろ火と雷を操るヤツなんて初めてだ。そんなありえねぇ真似するヤツが何者なのか、気になってしょうがねえぜ」

　ベルグレッテは襲撃者を見据え、思考を巡らせる。

　それだけではない。この敵は、どうしてこの武装馬車を襲ったのか。上位騎士か『ペンタ』ぐらいしか利用しないこの馬車を。リーフィアが乗っていると知っていて襲った？　なら、どうしてリーフィアを――

　そこで、思考を断ち切るように雨が当たり始めた。数秒と経たないうちに、叩きつけるほどの土砂降りへと変わる。

（――……）

　この天候が、戦局にどう変化を及ぼすか。

　視界すら遮りかねない豪雨。火属性は当然、扱いづらくなる。雷属性については一長一短。水に乗った電撃が敵を撃ちやすくなる反面、神詠術《オラクル》の制御も離れやすくなり、術者自身に危険を及ぼす可能性が高くなる。

　この天候の中、最も有利なのは――水。

　ベルグレッテは敵をキッと睨み据えた。自分は、この天候の主――水の神、ウィーテリヴィアの信徒なのだ。仕える神に無様な姿は見せられない。

　襲撃者が動いた。

　素早い動作で、何かに命じるように右腕を横へ振るう。

　身構えたベルグレッテたちに、雨を巻き込んだ突風が吹きつけた。

「！？」

　風に煽られ、かすかに痛みすら伴うほどの雨が、勢いよく三人へと叩きつける。

「今度は風だと！？」

　兵士が顔を手で覆って呻く。

　怯んだ三人に向かって、敵は地を蹴って接近した。火、雷、風。次は一体、どんな属性の攻撃を仕掛けてくるのか。存在しないはずの、複数属性使い――。

　ベルグレッテはそんな思いに惑わされず、己が属性を解放する。

「水よ――我に、力を！」

　そうして、顕現した。

　白銀に輝く大蛇。渦巻く膨大な水の奔流――アクアストーム。

「！」

　間合いを詰めるべく走り寄っていた襲撃者は、その足を踏ん張り急停止した。が、遅い。濁流となって飛びかかった全長五マイレにも及ぶアクアストームが、牙を剥いて獲物に喰らいつく。

　襲撃者は右手をかざし、膨大な水の濁流を正面から受け止めた。

「……ッ」

　敵が息を吐く。その吐息だけでは男か女か判別できそうになかったが、問題ない。倒してしまえば分かることだ。

　右手でアクアストームを押さえつけた襲撃者だったが、ガリガリと大地に削ったような足跡を残しながら、荒れ狂う水蛇に押されていく。

　――無駄。リューゴじゃあるまいし、片手でアクアストームを防ぐなんて真似、できるはず――

「……え？」

　そこでベルグレッテは異変に気付いた。

　アクアストームに押し込まれていたはずの襲撃者は、後退を止めていた。

　敵が辛うじて右手で押さえつけているアクアストーム。それがまるで――その右手に飲み込まれるように、少しずつその姿を小さくしていく。

「どう、なってんだ……？　何をしてやがる、あれは……？」

「馬鹿な……！？」

　アントニスと兵士も、攻撃することすら忘れ、呆然とその光景に釘付けとなった。

　そうして、十秒ほどで。

　アクアストームは、敵の右手によって完全に飲み込まれ、消失してしまっていた。

「う……そ」

　今まで、防いだ相手はいた。避けた相手もいた。

　しかし――これは一体、どうなったのか。荒れ狂う水の奔流は、刺客のかざした右手によって吸い込まれてしまったように見えた。まるで、吸収したみたいな――

「吸、収……？」

　ベルグレッテの脳裏に何かがよぎった瞬間だった。

　アクアストームを消滅させた襲撃者は、かざしたままだった右手をベルグレッテたちへと向けた。まるで照準を合わせるかのごとく。

「！」

　ベルグレッテは予測していた。予測していてなお、愕然と言葉を失った。

　襲撃者はその右手から、膨大な水の奔流を撃ち放つ。

　ベルグレッテたちへと押し寄せる、白銀に輝く水流の大蛇。それは紛れもない――アクアストーム。

「チィッ……！」

「くそ――！」

　アントニスが全力で腕を振るう。銀装の兵士が剣から雷撃を放つ。

　滑空した水蛇は三人の目前へと迫った直後、二人の術に正面から激突してその進撃を止めた。

　しかし、消失しない。風の塊を蹴散らすように、雷撃の楔を打ち払うように、その身をうねらせて荒れ狂う。まるで檻を食い破ろうとする獣。

　アントニスと兵士が、少しずつ押されていく。

「くっそ、重てぇぜ……！」

「こ、の……ままでは……！」

　呻く二人の間を駆け抜けたベルグレッテが、

「はああぁッ！」

　全力で水の双刃を巨大な蛇へと叩き込んだ。

　膨大な奔流は、そこでようやくただの水と化し、雨と一緒になって降り注ぐ。

「はっ、はぁっ……！」

　荒く息を吐き、眼前の襲撃者を見据える。

　一体、何者なのか。

　複数の属性を扱い、三人を相手に互角以上の立ち回りを見せ、さらにはアクアストームを受け止めてそのまま撃ち返すなどという芸当。何もかもが常識を外れている。

　常識外れ。そう、まるで『ペンタ』のような。

　いや。この敵の正体は――

「…………」

　ローブ姿の襲撃者は、顔が見えないながらもわずかに逡巡する素振りを見せた。

　往来が少ない道とはいえ、街道だ。時間をかけすぎたとでも判断したのかもしれない。

　次の瞬間。

　ベルグレッテたちに向かって、突風が吹きつけた。

　激しく叩きつける雨風に、思わず顔を庇う。

　慌てて敵へと目を向ければ、神詠術《オラクル》の逆噴射によって空を舞ったローブ姿が崖に上がり、素早く走り去っていくところだった。

「……は、随分な芸達者だったが……とりあえずは撃退成功ってとこか」

　アントニスが溜息と共に言葉を吐き出す。

「しかし……奴は一体……」

　襲撃者の消えていった崖の上を見ながら、兵士が呆然と呟く。

「ベルさんっ……！」

　馬車からリーフィアが飛び出してきた。泥が跳ねるのも構わず、ベルグレッテに駆け寄ってくる。

「だ、大丈夫ですか！？　っあ！」

　リーフィアはつんのめって前のめりに転びかけ、ベルグレッテが慌てて支える。

「わっと。大丈夫よ、ありがと。ほら、馬車に戻りましょう。濡れちゃうわよ」

　ベルグレッテはリーフィアの肩を抱きながら、雨に打たれる崖を見上げる。

　複数の属性を扱うことについては謎しか残らないものの、まるでアクアストームを『吸収』したかのような、あの力。

　実際に目にしたことはない。他に、同じような芸当ができる人間だっているかもしれない。

　それでも、その名が脳裏に浮かぶ。

　――ミディール学院の三位。属性は吸収。『源泉《インテグル》』のオプト。

　ベルグレッテは崖を見上げたまま、胸中でその名を呟いた。

　襲撃者が去るとほぼ同時、雨が止んだ。雲間から、かすかにインベレヌスがその姿を覗かせる。

　敵を退けた一行は、再び馬車へと乗り込んで出発した。

　馬車内の片隅には、先ほどの襲撃で命を落としてしまった兵士の亡骸が、毛布にくるまれて横たえられている。

　研究員たちも、リーフィアも、一様に不安そうな顔をして押し黙っていた。

　ベルグレッテは濡れた身体を拭きながら、考えを巡らせる。

　襲撃を凌ぎはしたが、敵の正体も目的も不明のままだ。

　単純に考えるなら、武装馬車で護送されている人物の襲撃、ということになるのだが……。

　吸収という希少な属性。ベルグレッテは、その使い手を一人しか知らない。

　しかし仮に刺客の正体を彼女だと……オプトだと推測した場合、その目的が分からない。

　馬車で護送されている人物を……つまり、リーフィアを狙った？　レインディールの『ペンタ』同士の場合、その戦闘は固く禁じられている。だからローブを身に纏って、正体を隠していた？　では、何のためにそんなことを？

　過去、レインディールにおいて『ペンタ』同士が衝突した記録はない。それも今回は戦闘と呼べるようなものではなく、戦闘などできないリーフィアに対する一方的な襲撃だ。もし襲撃者が本当にオプトだったとするならば、これは前例のない大事となる。

　何より、複数の属性を扱うことができた理由も不明だ。オプトは確かに吸収という特異な属性を有しており、その詳細はベルグレッテも知らない。しかし当然ながら、複数の属性を同時に扱えるようなものではないはず。過去、そのような真似を実現した人間は存在しない。

　もっともこの点に関してはオプトに限らず、正体が誰であったとしても不可思議でしかないのだが……。

　会話もない暗い雰囲気のまま馬車は進み――ようやく王都が見えてくる頃、御者台のほうからアントニスのうろたえた声が上がった。

「な、なんだありゃぁ！？」

　今度は何事かと、ベルグレッテは用心しながら昇降部より身を乗り出し、前方を見る。

「なっ！？」

　少女騎士も思わず目を見開いた。

　見晴らしのいい街道の先、遠く見える王都。

　壁に囲まれた大きな街、その一角から、いくつもの黒煙が立ち上っていた。

「火事にしちゃあ、数が多いよなあ……！」

　アントニスが豪快に笑みを見せながらも、その頬を引きつらせる。

　ベルグレッテもただ愕然として声を漏らした。

「王都が……襲われてる……！？」