終天の異世界と拳撃の騎士

3. 燦然のヘリオドール

60. 二つ名

　――優秀な詠術士《メイジ》には、その個人を表す『二つ名』が神詠術《オラクル》研究部門より贈られる。

「ハッ――ハアァッハハハハァ！」

　哄笑と共に噴き出すは、踊り狂う炎の渦。

『狂犬』とも渾名されるエドヴィン・ガウルは、周囲に炎を撒き散らしながらザウラへと追いすがる。

　メチャクチャだった。飛び散ることでエドヴィンの制御を離れた炎が、火の粉を散らせて彼自身の肌や服をも焦がしている。

　それらに構いもせず、エドヴィンは生み出した火球を乱射した。その様はまるで、制御のきかなくなった砲台だ。

「ガキが！　飛ばしゃいいってモンじゃねぇんだよォ、このヘタクソが！」

　ザウラは両手の爪を閃かせ、次々と迫り来る火球を打ち払った。

　エドヴィンの連弾を捌くことで手が塞がっているザウラ目がけて、レノーレが両手をかざす。ビキッと音を立てて、かざした手の前方の空間に収束する冷気。三秒ほどで、大砲の弾ほどもある氷の塊が形成された。ビキビキと音を響かせながら、氷の塊が形を変えていく。さらにたっぷり五秒ほどをかけて、鋭く先端の尖った氷の杭が形作られていた。

「おっほぉ！　そんなぶっといの刺さったら、オジサン死んじゃうよォ！？」

　エドヴィンの連弾を受けながら、ザウラが困ったような声を出す。

「……そうね」

　その氷のように冷たい呟き。レノーレは表情ひとつ変えず、杭を発射した。

「ひゃっは！」

　まるで曲芸。ザウラは次々と浴びせられる炎の連弾を受けながら、顔だけを横に振り、飛来した氷杭を躱した。

　さらには手一杯で防いでいたはずの炎の隙間を縫い、レノーレに向かって一足飛びで接近する。

「……！」

「あぁ！？」

　レノーレが目を見開く。エドヴィンが驚愕する。

「ごめんねぇ！　驚かせたくて、苦戦してるフリしちゃったよォ！」

　ゴッ、と。ザウラは、レノーレの顔面に向かって氷の爪を突き出す。

　ヒュンと鳴る風切り音。氷の少女は顔を横に振り、あっさりとこの爪を躱した。

「えっ！？」

　今までのような、小馬鹿にした口調ではない。素で驚いた声が、ザウラの喉から吐き出される。

　そうして鋭い膝蹴りが、ザウラの鳩尾《みぞおち》へと叩き込まれた。

　瘦躯を折り、「ごぶっ」と呻くザウラ。レノーレは膝蹴りの反動を利用したバックステップで、相手から距離を取った。

「……驚かせたかったというなら、成功してる。……思ったより遅くて、驚いた」

「こ、こりゃオジサンびっくりだ。まさか格闘もこなせるなんてねぇ……」

　言いながら、ザウラはじりじりとレノーレとの距離を詰める。

　双方の距離は、約四マイレ。一足飛びで詰められる間合い。中途半端に近いゆえ、エドヴィンもレノーレを巻き込むことを恐れて、火球を放てない間合い。

　――の、はずだった。

「オラァ！　くたばれや！」

　深い笑みを刻んだエドヴィンが、再び火球の掃射を始める。

　ザウラに向かって。近くにいる、レノーレごと。

　次々に着弾する火球、弾ける石片、吹き上がる煙。

「く、クソガキ、バカかてめぇ！　仲間ごと巻き込むかァ！？」

「テメェが言うセリフじゃねーだろ、オッサンよ！」

　雨霰《あめあられ》のように降り注ぐ小さな火球。それらは万遍なくザウラとレノーレに降りかかり、舞い上がった煙が視界を曇らせる。

「チッ……！」

　ザウラは忌々しげに舌を打つ。

　後先を考えない掃射で息切れし始めているのか、降り注ぐ火球の威力が先ほどよりも弱い。

　しかしここで厄介なのは、『炎』というその属性だ。

　これが水や風ならば、威力の弱い一撃など無視して強引に突っ切ることもできるのだが、どんなに弱くとも炎は炎。飛び火、引火する恐れがある以上、防御や回避が必要となる。結局は、先ほどと同じように打ち払うことを余儀なくされた。

「……あぁ……！？」

　ザウラは連弾の対処に追われながら、それに気付く。

　砂煙の向こう。レノーレに向かって飛んだ火球は、彼女に当たることなく空中で消失していた。

　――冷気。少女の帯びている冷気が、エドヴィンの火球をことごとくかき消している。

「仲間ごと巻き込むだとか何とか言ってたなァ、オッサンよ。いらねー心配だ。『巻き込めねぇ』んだよ、この程度じゃな」

　エドヴィンがニヤリと笑みを深くする。

　ザウラは目を剥いた。理解する。火球の威力は『落ちた』のではない。『落とした』のだ。時間稼ぎのために。

「おら、詠唱は終わってんだろ？　とっととやっちまえ、『凍雪嵐《ヴェンティスカ》』さんよ」

　二つ名を呼ばれた少女が、こくりと頷く。小さく紡いだ。

「――”吹き荒べ、風雪の妖精(ウェルツ・シュナーゼ)”」

　レノーレは横一文字に右腕を振るった。

　瞬間。横から氷雪の烈風を浴びたザウラが、凄まじい勢いで吹き飛び壁に叩きつけられた。

「久々のコンビ戦だったなァ。どうよレノーレ、上手くなったモンだろ、俺の補佐もよ。どいつもこいつも『エドヴィンは前に出すぎる』って言うからよ、日々シュギョーしてんだぜこれでもよ」

「……一人でやったほうが早いかも」

「何でだよ……上手かっただろ……。マリッセラに『邪魔だから隅っこで見ててくれませんか？』って言われたの思い出すぜ……」

「……邪魔だから隅っこで見ててくれませんか？」

「やめろ」

　虚ろに聞こえてくるのは、緊張感に欠けた少年少女の会話。

「が……、はァ……ッ」

　まるで吸い寄せられたような速度だった。

　壁に激突したザウラは、それでも足を震わせて立ち上がる。

　飛んできたのは氷と雪。おびただしいまでの氷雪が凄まじい速度で殺到したことで、それが烈風をも生じさせていた。凄絶な勢いで降り注いだ氷雪は、散弾のようにザウラの身体を穿ち、腕、足……ところどころを朱に染めていた。

　――い、てえ……。あの、小娘。

『凍雪嵐《ヴェンティスカ》』というのは……二つ名か。

　二つ名を持ってるような詠術士《メイジ》だったのか。学生の分際で。ガーティルードの小娘以外に、異名持ちが来ていたのか。

　発動の際のあの言葉も、イリスタニア語ではない。術の精度も、学生のレベルを逸脱している。明らかに、ただの学生などではない。何者だ。ナメやがって。

　優秀な詠術士《メイジ》様か。くそが。くそが、くそがくそが――

「く、そ、ガキがああああああぁぁぁああっ！」

　飛んだ。

　神詠術《オラクル》の放出力を利用した、逆噴射による跳躍。ボンッという爆発音と共に、白い軌跡が放物線を描く。

　およそ二十マイレもの距離を飛翔したザウラは、勢いそのままにエドヴィンへと殴りかかった。

「！」

　避ける暇《いとま》もなく。

　ゴシャッ、と重苦しい音を立てて、ザウラの右拳がエドヴィンの顔面を殴り飛ばした。メキメキと頬を抉り、鼻から鮮血が噴き出す。

「が……は……！」

　ぐらりと傾くエドヴィン。

「ガキが、死んでろよォ！」

　ザウラはエドヴィンが倒れるのを最後まで見届けず、レノーレのほうへと向き直り――

「あぁ？」

　ガクンと、何かがつっかえた。

　見れば――ザウラの襟元を掴んだ、エドヴィンの手。

　認識した瞬間、視界が赤に染まった。次いで、後頭部と背中に鈍い衝撃。

　自分が殴り倒されたのだとザウラが気付くのに、二秒ほどを要した。

「が、ばっ……！？」

「……ペッ。何だぁ、そのヌリィ拳はよぉ～」

　頬を腫らし、鼻と口の端から鮮血を溢れさせたエドヴィンが、倒れたザウラを見下ろして凶暴に笑う。まるで――手負いの獣。

「アイツの拳に比べたらよー、蚊に刺されたみてーなモンだなオイ！」

　――そこからは、闘いではなかった。

　ザウラに馬乗りとなったエドヴインが、狂ったように哄笑を響かせて次々と拳を繰り出す。ゴッゴッと、無防備になったザウラの顔面に拳が打ちつけられる。

　飛び散る鮮血。ザウラの血だけではない。素手で硬い頭部を殴ることにより、傷ついたエドヴィンの拳が血を流していた。

　それでもお構いなしだった。むしろその痛みが起爆剤であるかのように、エドヴィンは爆笑を轟かせながら、返り血を受けながら拳の嵐を叩きつける。

　その一方的で凄惨なまでの暴力を見たレノーレは、しかしいつも通りの無表情で呟く。

「……さすが『狂犬』のエドヴィン。……引く」

「そーゆーなって『凍雪嵐《ヴェンティスカ》』のレノーレちゃんよぉ！？　ヒャアッハッハハハハァ！」

　――薄れゆく意識の中で、ザウラは自分を納得させる思考に入っていた。

『狂犬』。

　……『凍雪嵐《ヴェンティスカ》』に『狂犬《キョウケン》』。

　こいつらは、二つ名を持っているような詠術士《メイジ》だったのだ。

　自分はどんなに努力をしても二つ名を得ることなどできず、こうして闇の道へと堕ちたというのに、こいつらは学生の身でありながら、二つ名を授かるような詠術士《メイジ》だったのだ。

　仕方がない。そんなのを二人も相手取って、勝てる訳がない。

　負けるのも、仕方がない……。

　――エドヴィンが拳の連打を止めずに嗤う。

「っつーかよぉ、その『狂犬』ってのいい加減やめよーぜェ！？」

「……どうして。……二つ名みたいでかっこいいと思う」

　……二つ名、『みたい』……？

「ウソこけ！　絶対ェ思ってねーだろオメェ！　大体よー、俺が二つ名なんざもらえるワケねーだろォ！？　三百位のエドヴィン様ナメんなよ！？」

　……あ……？

「……だからこそ、仮二つ名みたいな感じで。……実は、気に入ってる？」

「ね、ねーよ！　バカにしてんのかぁ！？」

「……今のこの画《え》を見たら、みんな『狂犬』はぴったりって言うと思う。……もちろん、ベルも」

「は、はぁ！？　おまっ、ふざけっ」

　拳の嵐が止まった。攻撃の手を止めてまで、エドヴィンがレノーレのほうを見る。

「ほば、ぶざげぁっ！」

　意識の飛びかけていたザウラが、死力を尽くしてエドヴィンへと掴みかかった。

「お前、ふざけるな」と言ったはずが、腫れ上がった頬と切れた唇、なくなった歯のせいで全く聞き取れないものとなっていた。

　――コイツ、二つ名を授かった詠術士《メイジ》なんかじゃねえ。

　俺と同じ、ただの落ちこぼれだ。そのテメーが何で、この俺に馬乗りになって調子こいて――

「いきなり復活してんじゃねェエエェよォ！　コエダメがァ！」

　エドヴィンはこれ以上ない歪んだ笑みを浮かべ、ザウラの顔面を鷲掴みにする。

　そのまま一切の容赦なく、石造りの床へと叩きつけた。