終天の異世界と拳撃の騎士

3. 燦然のヘリオドール

51. そして至る

　――身体を起こしていることが億劫になってきた。

　力なく横たわっているミアは、自分と同じく床に転がっている袋入りの携帯食料を、感情の消えた瞳で見つめる。

　そこへ、新たな食料が放り入れられた。

　身体を起こさず視線だけ向けると、部屋の入り口にディノが立っている。いつ来たのか、全く気付かなかった。

「メシぐれぇー食えよ。せめてもの抵抗のつもりか知らねェが、逆効果だぞ」

　ささやかな抵抗なのは違いない。けれどどうして、それが逆効果なのか。

「競売だなんて言ってるが、実際は八百長みてェなモンだ。『専売』つってな、もうオメーを買うヤツは実質決まってる。レドラックっつーこの世界では有名な大物でな、コレが筋金入りのクソ変態だ。オメーに携帯食しかやらねェのにも理由がある。オメーの――、――だとよ。普通のメシ食ってると、それが――――」

　ミアの思考が、一部停止した。

　言っている意味が理解できなかった。

「で、そうする場合、栄養のねェメシを食わせるか……それかいっそ、まともにメシを食わせねェか。メシ食わんなら、食わんでもいいんだとよ。だからオメーが強情張ったトコで何の抵抗にもなりゃしねェ。むしろ逆効果だって言ったんだ」

「――――――――」

　だめだ。いやだ。意味が分からない。何を言っているのか分からない。

　どうしてこんな目に遭っているのか、理解できない……。

「……で、やる」

「？」

　聞こえなかったのか、ディノがかすかに眉をひそめる。

「……そんなこと、されるぐらいなら……死んでやる……っ！」

　声が震えた。涙が溢れた。

「そんな死にたくねェオーラ全開で言われてもな。ま、気持ちは分からんでもねェ。あの変態の趣味は理解できねェしな」

　さして興味もなさそうにディノが言う。

「とにかくこっちとしても、せめて競売が終わって引き渡すまでは死なれちゃ困るんだが……」

　ミアは溢れる涙を止めようと必死で拭う。

　しかし泉のような涙は止まらない。

「もう……やだよ、帰してよぅ……」

　言葉も、止まらない。

「とうさん、かあさん……っく、ベルちゃん、リューゴくぅん……、ひぃ……がえりだいよぉ、おなかすいたよ……ぅあぁ……」

　ミアの嗚咽が狭い部屋に響いた。

　これまで必死で堪えていた負の感情が溢れ出す。

　その様子を見ていたディノが、面倒くさそうにチッと舌打ちを漏らしながら零した。

「はー……何だ。何か食いてぇモンはねえのか」

「……っく……、えっ……？」

　ミアは驚いて涙を拭う手を止めていた。

「飽くまでオレの最優先事項はオメーを死なせねェコトだ。変態ジジイの趣味なんざ、オレ個人としてもどうでもいい。ま、一回ぐれーフツーにメシ食ったトコで何も変わらんだろ。知らんけど」

　ミアは鼻をすすりながら、ディノの顔を見つめる。

「何か食いてえモンがあるなら言え。さすがに食いに連れ出すこたできねェが、何でも持ってきてやる」

「……なん、なの。急に」

「話聞いてたのか？　オメーが売れるまで、死なれちゃ困るんだよ」

　超越者は心底疲れたように息を吐き出した。

「……ねえ。ここって、ディアレーのどこかなの……？」

「あー？　ああ」

「じゃあ、『フェテス』のベリータルトがいい……」

「――――――」

　なぜか。

　ディノはそこで、目を見開いて固まった。

「……、？」

　ミアは涙を拭いながら、鼻をすすりながら相手の顔を見る。

　ディノの顔は無表情ながらも、やや青ざめてすら見えた。

「あ、あー。『フェテス』だぁ？　ベリータルト……か。ちっ、しゃーねェな」

　驚いたのはミアだ。

　ディノが――あのディノ・ゲイルローエンが、明らかに動揺している。

「なん、なの……？」

「……何でもねェよ。んじゃ行ってくっから、ちっと待ってろ」

　ディノは素直に出ていった。

　ちょっと信じられないぐらいだ。あの『ペンタ』を、使いっ走りにしてしまった。

　なぜか『フェテス』のベリータルトを要求したら青ざめてしまったのが気になるが……別に高価なものではない。子供の小遣いでも買える程度のものだ。

「……っく……、よしっ」

　深呼吸して、気持ちを切り替える。

　でも、関係ない。

　よく考えたら、敵が何を考えていようと、関係ない。

　――絶対に、ベルちゃんとリューゴくんが助けにきてくれる。

　だからせめて、助けられたときにフラフラで歩けなくなってたりしないように、ごはんを食べて元気を出そう。

　少女は力強く頷いた。

　――そうして。為す術なく、残すところあと一日となった。

　明日の夜にはミアが競売にかけられてしまう。

　流護は部屋で大の字に寝転んだまま、天井を見上げる。

　ない。策が、何もない。

　真剣に、単身で奴隷組織へ襲撃をかけることも考えた。

　だが、やはりベルグレッテや博士に止められた。奴隷組織が厳密には法に触れていない以上、そんなことをすれば、流護のほうが兵士たちに捕縛される。

　そんなふざけた話があるか、と思わずにいられなかった。

　相手は人身売買を生業とする連中だ。今この瞬間にだって、ミアがひどい目に遭わされているかもしれない。

　――ミアにそんな真似をしてみろ。ただじゃ済まさねえ。

　しかしそんな強い感情とは裏腹に、何も行動できない無力感が流護の内側を満たしていく。

　連れ戻したとして、ミアはもう家族との関係が……居場所が、学院で頑張っていた理由の根本が、なくなってしまっている。

　どうすれば。どうすればいい。

　ベルグレッテを抱きしめたあの夜。

　世界の全てを敵に回してでも、彼女の味方でいると誓った。

　しかしこれが現実。

　ミア一人を、連れ戻すことすらできない。

　俺は強い？　勇者様？　笑わせるな。お前は、ただの無力な子供だ。

　――そこで、部屋のドアが控えめにノックされた。

「リューゴ、いる？」

「あ……ああ」

　ずっと大の字になって考えていたせいか、声がかすれていた。

　ドアを開けると、ベルグレッテだけではない。エドヴィンとダイゴス、レノーレ、エメリンの姿。

「時間もないし……みんなで、考えない？」

　花のような笑顔を見せるベルグレッテ。けれどどこか――今にも萎れてしまいそうな花だ。

　他の皆の顔を見ても分かる。何か手はないかと奔走し、その全てが徒労に終わっただろうことは想像に難くない。

　今、ここにいるメンバーだけではない。アルヴェリスタなどはずっと寝込んでいるらしい。

「ああ……まあ、入ってくれ」

　流護は皆を部屋へ招き入れた。

「色々情報集めてはみてっけどよー。今度はディノの野郎が『フェテス』で買い物してたってよ。しかもどこか辛そうな顔で。何だよそりゃ、アホかってんだ。聞いた瞬間コーヒー吹き出しちまったぜ」

　エドヴィンはおどけながらも、疲れたような口調で言う。

「辛そうな顔でお菓子を買うディノかー……でもよく考えたらディノって、元々ディアレー出身じゃなかったっけー……」

　エメリンが苦笑いしていた。

　皆、疲れが顔に滲み出ていた。

　流護としても正直、限界だ。

　何か手があるはずだと思った。こんな馬鹿な話があるはずがないと思った。しかし。

「なあ……、ミアを助けられても……もう居場所が、ないんだよな……」

　うなだれて部屋の壁に背を預けながら、流護は呟く。

「……何言ってんだアリウミ。まさか、だからミア公を諦めるとか言い出すんじゃねぇだろーな？」

　初めて会った頃のような、鋭い眼光を流護へと向けるエドヴィン。

「そうじゃねえ。ねえけどよ、連れ戻せたとしてミアに何て言う？　ミアは家族のために頑張ってたけど、その家族に売られちまって、もう頑張る意味ねえって。学院にいる意味ねえんだって言うのか？　言えんのか？」

「じゃあミア公が売り飛ばされんのを黙って見過ごすってのかよ？　ミア公みてぇなのを買う奴ァ、金持ちの変態クソ野郎だって相場が決まってんだ。アイツが変態のオモチャになんのを見過ごすってのか、あぁ！？」

「落ち着かんかい、お主ら」

「やめてってば……」

　掴み合いになりかけた二人の間に、ダイゴスとベルグレッテが割って入る。

　――と。

　泣きそうな顔をしたエメリンの隣に座ったレノーレが、いつもと同じ静かな声で呟いた。

「……居場所なら、あるよ」

「え？」

　流護は思わず聞き返す。

「……ミアの居場所は、ある。……忘れた？　ミアがみんなのことを、好きだって言ってたの」

　まさにミアがいなくなる前夜。通信で、レノーレと話していたという内容。

「……確かに、全てが以前のようには戻れないかもしれない。家族のこと、学院のこと。でも、みんなと……ベルやあなたと一緒にいるミアは、本当に楽しそうだった。居場所なら、ある。あなたたちのそばっていう居場所が」

「レノーレ……」

　ベルグレッテが呟く。

「……ふふ。じゃあ、レノーレだってそうだよ。ミアの居場所の、ひとつじゃない」

「……それはどうも」

　居場所、か。

　そうだ。戻ってきたミアの居場所がないなんて、流護が決めつけてしまうことではない。

　ミアが自分たちのそばを居場所と思ってくれるなら、それで何の問題もない……はずだ。

「……普段のミア公見てりゃ分かんだろーによ、鈍すぎんだよ、アリウミ」

「うっ、うるせえ。何、最初から気付いてましたみたいな顔してんだって」

「っ、うっせーよ。とにかくよ、ミア公が変態野郎に買われる前にだな……」

　――少し。ずっと張り詰めていた気持ちが、ほんの少しほぐれたせいだろうか。

　そこで初めて、『何か』が流護の脳裏をかすめていった。

「……エドヴィン」

「あん？　何だよ」

「今、何て言った？」

「ん？　いや……ミア公が変態野郎に買われる前に助け出さなきゃな、って言おうとしたんだがよ」

（…………ミアが………………買われる、前に……助ける……）

　そこで、ふと視界に入った。

　怪訝そうな顔をするエドヴィンの後ろ、流護の部屋の片隅。

「――――――――――――――――」

　競売にかけられ、売り飛ばされてしまうミア。

　ギリギリのラインで法に触れていないため、連れ戻すことが難しい。

「――――あ」

　思わず、眩暈を起こしそうになった。いや、確実に足がふらついた。　

　その、可能性。ある一つの考えが、少年の脳裏に浮かぶ。

「……リューゴ？」

　様子がおかしいことに気付いたベルグレッテが、優しく声をかけてくる。

　それで、他の全員も気付いたようだ。皆の視線が、流護へと集まる。

「何でぇ……どーかしたかよ、アリウミ」

　エドヴィンの言葉に、コクリと頷く。

　全員の視線を集めていることを意識したうえで、流護は慎重に言葉を紡ぎ出した。

「なあ、みんな。思ったんだけど……俺が、もし――――」

　そうして、少年は告げる。

　ある一つの考えを。

　これまで散々に考えた。

　しかし、もう認めざるを得ない。

　売られてしまうミアを助け出すことは、不可能だ。……諦めるしか、ない。

　だから――

　流護は、自分の考えを告げた。