終天の異世界と拳撃の騎士

1. グリムクロウズ

5. 黒の惨劇

　一時間ほど歩き、街道の先にある川の近くまでやってきた……のだが、何やら川のほとりに人だかりができていた。馬車も数台、立ち往生しているのが見える。

「どうかされましたか？」

　ベルグレッテが農夫らしき一人に声をかけると、彼は浅黒い顔を困ったように歪めて答えた。

「いやー、橋が壊れてるんだ。ドラウトローが出たなんて噂もあるし、奴らの仕業かねえ……」

　農夫の視線を追ってみれば、川を跨いで架かっていたであろう木の橋が、ばきばきにへし折られて沈み込んでいた。橋の幅は二メートルもなく、元より丈夫そうなものではない。とはいえ、橋は橋だ。これを破壊するような力を持つのだろうか。ドラウトローという怨魔は。流護は無意識に唾を飲み込む。

　向こう岸までは十メートルほど。とはいえ、さすがに泳いで渡る訳にもいかない。

「今年はファーヴナールの年じゃしなあ……」

「不吉な話ですのう」

「街まで戻るかな」

　立ち往生している人々の会話が聞こえてくる。

「……どうする？」

「んー……修復に時間もかかりそうだし、本当なら街に戻りたいけど……明日は学院に行かないとだし……」

　ベルグレッテは周囲を見渡し、思いついたように指を差し示す。

「森。あそこの森を通って行きましょう。遠回りにはなるけど、向こう岸に繋がってるから」

　薄暗い森だった。

　鬱蒼と茂る木々は、やはり日本では見たことがない。枝が異常に太く、その全ての先端が空へ向かって伸びている。どこか、空に祈る人々の腕を連想させた。

　一応、獣道らしきものを通っているのだが、快適に歩けるとはお世辞にも言えない。

「ええと……コブリアぐらいは出ると思うから、気をつけて」

　先に言ってくれ、と少年は顔をしかめる。とはいえ、あのときは訳も分からず死に物狂いだったが、少しこの世界の話を聞いた今なら、もう少し落ち着いて対処できるかもしれな――

　流護の思考を寸断するように、聞こえた。キーという、耳障りなあの声が。

「――さっそくね」

　ごうっ、とベルグレッテの周りに水流が現界する。意思を持ったように渦巻き、木々の間から漏れる光を受けて燦然と輝く奔流。それはやはり、この状況においてすら見とれてしまうほどの美しさを誇っていた。

　対して、岩の影からのそりと現れたコブリアの、何と醜くおぞましいことか。『怨魔』という忌まわしい響きがこれほど似合う存在は、他にいないのではないか。少年にはそう思えてならない。

　一瞬だった。

　ベルグレッテに向かって飛びかかるコブリア。流護の脳裏に、初めてミネットと会ったときの光景がよぎる。

「ベ――」

　名前を呼ぶ暇《いとま》すらなかった。

　ベルグレッテを取り巻いていた水の一部が渦を巻き、その右手へと収束する。現れたのは、彼女の身の丈ほどもある、一振りの――水の剣。

　少女騎士は、優美な動作で剣を真横に一閃する。流星を思わせる白い線が奔った刹那、コブリアは軽く三、四メートルほども吹き飛び、濁った沼へと叩き込まれていた。

「――ウィーテリヴィアの加護が、あらんことを」

　ベルグレッテが右手を一振りすると、水の奔流と剣が光を放ち消失する。

　同時に、彼女の長い髪が風に揺れた。

「…………」

　ただ。呼吸することも忘れて、見入ってしまった。

「なに？　どうしたの？」

「オー。オーイエー」

　流護はパチパチと拍手を送る。

「な、なに？　なんだか恥ずかしいからやめて……」

　これが、神詠術《オラクル》を使った闘い。『神詠術《オラクル》』や『詠術士《メイジ》』という言葉の響きから『魔法使い』のようなものを想像していたが、ベルグレッテは『魔法戦士』という言葉が似合いそうだった。

「やっぱり長居するのはよくなさそう。早めに、森を抜けましょう」

「おう……」

　先を行く少女騎士に続く形で、流護も慌てて歩き出した。

　名前も分からない鳥が影を落とす。見たこともない魚が池の水面を揺らす。

　森はさらに暗く、昏く、深まっていく。

　すでに十五分近く歩いただろう。たどり着いたその場所は、切り開いた広場のように閑散としていた。見上げるほど巨大な岩々が色濃く影を作っており、これまでの道よりもさらに暗い。その岩をさらに上から覆う、高くそびえる木々。箇所によっては、密集する岩と木々が夜の闇と大差ない影を疎らに作り出している。

　そんな風景を認識した直後、低い唸り声が聞こえた。

　下水が詰まったみたいな汚い音だ、と流護には感じられた。ただただ、不快な音。

　それは樹木の陰から姿を現す。

　身体は大きくない。コブリアよりは大きいが、その体長は一メートルあるかないかといったところだろう。全身は黒毛に覆われており、不恰好なまでに太く短い足。対して、地面につきそうなほど長い腕。顔は崩れたみたいに醜悪だが、コブリアのように目が大きかったり口が裂けたりはしていない。

　テレビで見覚えのある未確認生物……ビッグフットの想像図を小さくしたような外見。日本からやってきた少年の脳裏に浮かんだのはそれだった。

「うお、新モンスターかよ。ささ、ベル先生」

　押しつける訳ではないが、闘うベルグレッテの姿をまた見たいと流護は思ったのだ。

　しかし彼女は流護の声に答えない。代わりに、呟いた。

「ドラウトロー……」

　弾かれたように、流護はソレへと視線を向ける。

「こいつ、が……？」

　それが合図だったとでもいうのか。木陰から直に発生したようなぬるりとした動きで、さらに二体がまろび出る。合わせて三体。黒き殺戮者が三体、その姿を見せていた。

「……どうして……、今はまだ、昼なのに」

　かすれた声で、呆然とベルグレッテが呟く。

「……夜行性のコブリアが出るんだし、こいつらも夜行性なんだろ？　いてもおかしくねえんじゃねえか……？」

「いいえ。ドラウトローは、夜行性でも深夜にしか行動しないはずなのに……」

「まあ、今は言っても仕方ねえぞ。どうする」

　流護は――拳を、握り締める。

「だめ。絶対に、闘ってはだめ。……勝てる相手じゃ、ない」

　戦意を察したベルグレッテが釘を刺す。

「逃げるの。なんとか隙を作って、全力で逃げる。それ以外にない」

　じり……と、ベルグレッテが足を引いた――瞬間だった。

　まるで幅跳び。ドラウトローの一体が、約五メートルもの距離を一足で跳び超え、ベルグレッテの眼前に着地した。

「――ッッ！」

　それでも備えていたのか、ベルグレッテは瞬時に水剣を生み出し、ドラウトローの右肩を目がけ袈裟斬りに振り下ろす。

「……ぁ」

　ベルグレッテの声が漏れた。

「……な」

　流護も驚愕の声を零す。

　ドラウトローは、いとも容易く少女騎士の水剣を掴んでいた。

　まるで、いたずらする子供から棒切れを取り上げるような仕草。そうして、化物の口が――笑みの形に歪む。

　刹那、ベルグレッテが吹き飛んだ。

　軽く数メートルを飛ばされ、受け身を取れずに転がる。

「ベルッ！」

「……、……だい、じょう……ぶ」

　流護の叫びに、少女騎士は辛うじてといった様子で答えた。

　技術も何もない、ただ突き出されたドラウトローの拳。

　ベルグレッテは咄嗟に水の神詠術《オラクル》で防御し、さらに身体をひねって直撃を外していた。片膝をつき、すぐに起き上がる。しかし苦悶の表情に顔を歪め、歯を食いしばって脇腹を押さえる。

　下水じみた汚い音が響く。見れば、ドラウトローたちが――嗤っていた。

「……、」

　ぎり、と。流護の噛みしめる音が、ベルグレッテにも聞こえたのか。

「リュー、……だめ、……っ」

　それでもなお、彼女は息も絶え絶えに制止する。

　そこでふと、思い出したように。離れた場所に立っているドラウトローの一体が、地面に落ちていた緑色の石を両手に取った。それを――火打ち石のように、打ち鳴らす。

「…………あ」

　ベルグレッテの顔が青ざめた。

「――だめ」

　直後。痛みをも忘れたかのように、彼女は絶叫した。

「リューゴっ！　聞いちゃだめええぇっ！」

　少年には、その言葉の意味が分からなかった。

　音。ドラウトローの持った石から、音が聞こえた。初めに流れたのは、ノイズのようなもの。流護は世代でないのであまり馴染みがなかったが、録音したカセットテープを再生したときに流れる独特の雑音に似ていた。

『……て』

　声。声だ。それに混じる、何か……ぐちゃり、という、果物を叩きつけるような濡れた音。

『……、たぃ……、』

　声。聞こえてくるのは、湿った破砕音に混じる、知っている声。濁っているが、知っている声。

「――――――――――」

　流護は血の気が失せたのを自覚した。

　思い出す。ベルグレッテが言っていた、ドラウトローの特性。

「ただ遊びで、人間を襲う。その様子を、『音鉱石』っていう音を保存する性質がある石に記録する」

『……あ、ああぁ、いや！　いやあぁああぁ！　痛い……、痛いよ！　誰か助けて！　たす、うあぁ、が……だず、やめ、て』

「…………ッ！」

　ベルグレッテが、震える手で口元を覆う。

「ゃめ、ろ」

　流護が、消えそうな声で呟く。

　しかしこれは過去の記録。過去に『録音』された、記録。

『だ、す……、がぁ、痛い……いやぁ、助けて！　が……、お母さん！　ぁ助けて、ベルグレッテさま……っ』

　少女が死に至るまでの――記録。

『リューゴさん！　助けてよおおおぉぉおおぉッ！』

　直後。

　ぐちゃ、という音がして。なにも、聞こえなくなった。

　ふらり、と。一歩、踏み出した。

　爆裂。地面が割れ、土煙を吹き上げる。空手家は一足飛びで、ベルグレッテを吹き飛ばしたドラウトローの前に到達した。奇しくも、この怪物が彼女に対してそうしたように。

「リ――」

　少女騎士が名前を口にする間もなく。

　流護の右拳でドラウトローは吹き飛び、背後の木に叩きつけられた。木からずり落ちるより早く、流れるように追いついた少年の拳による弾幕が突き刺さる。まるで踊るかのごとく、怪物の身体が波打った。

　耳障りな、重低音の悲鳴が響く。壊れた玩具が異音を発しているようで不快だった。

「うるせえよ」

　ドラウトローの頭を掴み、木に叩きつけた。ただひたすらに、原始的な動作。果実を割ろうとする古代人さながらの。一回。二回。三回。叩きつけるたび、赤黒い飛沫が跳ねる。やや細めだった幹は、七回目でへし折れた。痙攣しているゴミを放り捨てる。

　絶句して流護を見上げるベルグレッテ。残る二体のドラウトローですら、何が起こったか理解できないように突っ立っていた。

「――何を呆けてんだ。来いよクソザル」

　言葉が通じたとは思えない。しかしすぐさま、一体のドラウトローが滑り込むような速さで肉薄する。太く短い脚からは想像できない速度。しかし強靭な筋肉の塊だからこそ実現できる速度でもあった。

　疾駆した勢いのまま、怨魔は右腕を振りかぶる。身体に不釣合いな長さゆえ細く見間違えてしまうが、それもまた筋肉の塊だった。

　しかしその鈍器と形容していい豪腕から放たれる一撃は、空転する。

　それよりも遥かに速く。天空から打ち下ろされた槍さながらの一撃が、ドラウトローの顔面を貫いていた。空手において中段突きと呼ばれるそれは、流護とドラウトローの身長差ゆえ、顔面に突き刺さった。怨魔はブリッジを描いて、後頭部から大地に激突する。

「リューゴ！　後ろっ！」

　緊迫したベルグレッテの声。最後の一体が、すでに背後へと肉薄していた。

　横合いから振り回された長い腕が、鈍い音を立てて流護の腹へとめり込む。

「――ッ」

　びぎ、と身体の内側に響く音。肋骨にひびが入った音だった。

　怨魔は、その手応えに醜悪な笑みを浮かべる。

「あ？　終わりか？」

　しかし流護は平然と言い放った。腹に当てられたドラウトローの腕を掴み、大きく振り回す。

　脇腹に走る激痛。おそらくは。ミネットのそれに比べれば、何でもない激痛。

　怨魔は半月の軌跡を描き、巨木に衝突した。落葉が舞う中、すぐさま追撃の蹴りがドラウトローの後頭部に叩き込まれる。木に赤黒い染みを残しながらずり落ちた最後の一体も、それきり立ち上がることはなかった。

「……、…………」

　ベルグレッテは、ただ言葉を失う。

　暗き森は、再び静寂を取り戻していた。